Шаг за шагом, медленно следуя в Богорощу, Старк заворожено смотрела на тихо падающий мокрый снег. Ступив на священную территорию, она неспешно направлялась к дереву, кровавые листья которого едва уловимо качались от слабого ветра. Тропинка между деревьев вела прямо к человеку, ожидающему ее под кроной Чардрева. Минуя гостей одного за другим, Санса не смотрела ни на кого из них. В голове билась мысль о том, что здесь было куда как лучше без посторонних людей. Священное место царящей в нем тишиной внушало успокоение. Сейчас же оно больше напоминало улей с плечами. Никогда не знаешь какая ужалит.

Едва она подумала об этом, как услышала ругань за спиной и звук выхватываемых из ножен мечей. Прекрасно зная о том, что рыцари смогут защитить ее от любого нападения, волчица все равно ощутила, как страх сковал горло. Синеглазая боялась обернуться, боялась увидеть причину этого переполоха. Но когда среди прочих услышала угрозы Леди Тарт и ругань Черной Рыбы, все вмиг стало на свои места.

- Пропустите их!

Санса не узнает своего голоса, когда произносит эти слова, настолько твердо и жестко он звучит. Но когда поворачивается назад, то взгляд ее, обращенный к деду, полон тепла, а на губах играет лукавая, но от этого не менее мягкая улыбка. Глядя на то, как от входа в Богорощу к ней приближается Бринден Талли, волчица чувствовала в душе ликование. Ей было плевать на слои дорожной пыли на нем, плевать на кровь, которой была испачкана одежда, плевать на все, кроме того, что ее дед был жив.

Впервые за долгое время, северянка вздыхает полной грудью. Она встречает настороженный взгляд Бриенны и благодарно кивает ей. И, похоже, в этом кивке Леди-рыцарь угадывает эту самую благодарность, так как едва заметно улыбается в ответ.

Санса не смотрит ни на Джона Сноу, ни на изумленных Лордов, заполнивших Богорощу. Ей это ни к чему, когда их изумление и неверие собственным глазам буквально переполняет воздух. Что ж, эта встряска послужит им хорошим уроком. Особенно, когда она прекратит притворяться запуганной кроткой девушкой, следующей за братом. Впрочем, она уже несколько раз едва не сорвалась, показывая клыки.

Когда Талли подходит к ним еще ближе, волчица затаивает дыхание. По взгляду деда она видит, что он не намерен терпеть возражений. Здесь и сейчас, он не собирается терпеть мальчишку, занявшего его место, рядом с ней. Жаль Джон не понимает предупреждающе вскинутой брови. Жаль, что он замечает презрения во взгляде Черной Рыбы. Жаль он не понимает с первого раза, вынуждая Бриндена прибегнуть к грубости.

- Я не позволю, чтобы одну из Талли вел на свадьбу бастард.

Стоило этой фразе прозвучать под кронами деревьев, как среди гостей поднялся недовольный ропот. Одичалые были готовы наброситься на только что прибывшего, да только им бы не удалось прорваться сквозь стройные ряды рыцарей Долины. Люди, приведенные Бейлишем, знали свое дело и подчинялись лишь его приказам. Им было плевать на то, что выскочку Сноу как-то там обозвали. Более того, во взглядах большинства из них можно было бы увидеть согласие с Бринденом. Мальчишка был всего лишь бастардом, и ему следовало знать свое место.

Дабы не дать ситуации накалиться еще сильнее, Санса отпустила руку брата и сама подошла вплотную к деду. Полная торжества улыбка не сходила с ее лица, когда она бралась за его подставленный локоть, когда смотрела в глаза Черной Рыбы. Опираясь о его руку, волчица гордо продолжила свой путь. Глядя прямо перед собой, она услышала тихий шепот деда, рассмотревшего, наконец, того, кто ждал их в конце.

- Девочка, ты в курсе, что он проходимец?

Вопрос родственника рассмешил рыжеволосую настолько, что она не смогла сдержать насмешливой улыбки. Отвечая так тихо, чтобы услышал только ее спутник, Санса говорила о Пересмешнике со странной смесью нежности и язвительности.

- Скорее лжец.

Бросив беглый взгляд на мужчину в возрасте, она отметила то, как в его взгляде промелькнуло удивление. Неужели он полагал, будто она осталась все той же глупой девочкой, интересующейся сказками о рыцарях? С последним из Талли она не собиралась притворяться. Не так, как с другими. Поэтому добавила еще тише:

- Но он поможет мне выжить, а вам вернуть дом.

Улыбка исчезла с ее лица, когда северянка остановилась в трех шагах от терпеливо ожидающего ее Лорда Харренхолла. Какая сила заставила южанина забраться так далеко на север? Какая сила вынудила его стоять на холоде посреди враждебно настроенных людей? Все было бы проще, руководствуйся он лишь желанием подняться как можно выше. Все было бы проще, собирайся он воспользоваться ею и продать вновь. Да только было что-то еще. Что-то еще, проскальзывало между лукавством его взгляда и холодностью расчета.

Она смотрит на снег, падающий на его волосы, на множество узорных снежинок, усеявших плащ, и время словно замирает. Санса встречает взгляд серо-зеленых глаз и чувствует будто окружающие исчезают. Словно они вернулись в тот день, когда с его губ впервые сорвалось дикое в своей лживости «любовь моя». Она будто бы возвращается в тот миг, но только вместо того, чтобы уйти, буквально врастает в землю, оставаясь рядом с ним.

Леди не подобает слышать язвительных фраз, имеющих откровенный подтекст, как те, которые бросает Бринден Петиру. И уж точно Леди не подобает усмехаться им. Вот только волчица в ней посылает в пекло правила, когда Старк опускает голову, якобы для того, чтобы осмотреть свой плащ, а ее губы искривляет усмешка. Хорошо, что из этих двоих, хотя бы у Мизинца хватает мозгов не забывать о том, ради чего все собрались.

Хрипловатый голос Пересмешника отдается в каждой клетке ее тела. Как будто сейчас он не способен на свои песни. Неужели хоть раз ей посчастливилось увидеть его таким среди посторонних? И никому из присутствующих идиотов не различить этого в ее будущем муже. Слепцы, они не смогут понять и того, как они обыграют всех их. А они обязательно сделают это, ведь отныне она живет только ради мести, являющейся ключом к покою.

Когда-то совсем недавно она уже слышала вопрос о том, берет ли она в мужья мужчину, стоящего перед собой. И если тогда она была полна страха и сомнения, то сейчас внутри нее царило спокойствие. Если есть в мире человек, с которым она сможет выжить, то это он. Если есть кто-то, кому она рискнет вручить себя, то только ему. Пусть это безумие и величайшая глупость. Пусть так. Но что ей оставалось? Всю жизнь находиться в тени своего брата-бастарда и бояться сможет он защитить ее или нет? Это не для нее. Больше нет.

Глядя в его глаза своими пронзительно-синими, Старк ненамеренно затягивала эту паузу. Но волнение на дне зеленых омутов было для нее истинным наслаждением.

- Да.

Громкое и четкое согласие, которое в наступившей тишине наверняка услышали даже те, кто стоял далеко у входа в Богорощу, далось ей с удивительной легкостью. Ее уверенное согласие и то, как она протянула Бейлишу руку, как синхронно опустилась на колено, буквально все это было исполнено спокойствия. Никто не увидит в ней жертву в эти минуты. Никто не узнает о том, что толкнуло ее на этот союз.

Она больше не молится богам. Старые и новые, они не смогли защитить ни ее семьи, ни ее самой. Однако же фраза, оброненная только для ее слуха и относящаяся к чуждой северянке вере, отозвалась в ней теплом. Санса не собиралась отвечать Пересмешнику тем же. Как не собиралась ни в чем клясться. Но его слова проникали под кожу, разъедая ее собственное я, будто кислота и создавая нечто новое.

Поднимаясь с колен, девушка замирает на миг, когда роща оказывается залита солнечным светом, таким непривычным для наступившей зимы. Размышляя над тем, является ли знаком внезапно очистившееся над ними небо, Старк делает глубокий вздох, прежде чем отстегнуть сшитый накануне плащ. А когда тот оказывается сброшенным на руки приблизившийся к паре Леди Бриенны, волчица предстает перед всеми в платье, в котором никто из них не готов был ее увидеть, в платье, которое само по себе является и вызовом, и символом. Черная ткань с нашитыми на нее вороньими перьями – вовсе не то, что ожидают увидеть перед собой Лорды Севера. Да только надевая его, Санса думает вовсе не о них. Надевая его, она дает Бейлишу понять, что у него есть еще один шанс. Последний шанс. Но если он не воспользуется им, волчица убьет его.