Лаэрен кивнул, и растаял в воздухе.

– Арлаар, – обратился Ридлаур к восьмирукому Лидеру эльторов, – отправляйтесь к нашим друзьям-Возвысившимся в Галактики, и скажите им о надвигающейся войне. Соберите как можно больше союзников.

– Постараюсь сделать в пределах невозможного, – сказал тот и исчез.

Ридлаур остался один. Он вздохнул и слегка нахмурился.

«Что же происходит?» – думал он. – «Зачем Алардиру вдруг вздумалось узнать о Совершенных? Откуда он узнал о том, как найти их? Возможно, я зря трачу время на Таинственных, но нужно проверить. Нужно попробовать».

Он взмахнул рукой, и открылся зеленоватый портал, ведущий в Туннели, в иное Подпространство, в саму структуру Вселенной Эззария. Ридлаур шагнул в него, и мгновенно оказался там.

Он стоял на тёмно-синей, точно живой, мягко-твердой поверхности. Его оковывали неприятные чувства, словно бы его сдавливали невидимые силы, и он чувствовал себя слегка неважно. Круглые тёмные стены и потолок медленно и непрерывно беззвучно вращались, но Ридлаур этому не придавал значения.

Это был один из почти бесчисленных Вселенских Туннелей, созданный Первыми Возвысившимися на заре Вселенной Эззария. Он уводил вдаль, вперёд и круто вниз, соединяясь с другими Туннелями, уводящими во все уголки Вселенной, сужая пространства для мгновенного перехода с любого места. Что было за тёмными стенами, неведомо было даже Ридлауру. Но все эти Туннели соединялись в бесконечную паутину, захлестнувшую всю Вселенную, ни на миг не отпускавшую её.

Ридлаур стоял и смотрел вперёд. По правде говоря, он знал, что Таинственных следовало еще найти в этих Туннелях, пусть их и было гигантское множество. В тусклом тёмно-синем освещении, от которого глаза обычных разумных форм жизни бы ослепли, он чувствовал на себе мощь, которой были сплетены Туннели. Он ощущал жар, словно оказался внутри палящего солнца, и в то же время холод, сковывающий на глубине ледяного океана где-то во Вселенной в угасающем мире, солнце которого медленно гибло. Он чувствовал, как структура его тела словно бы трескалась, как хрупкое вещество, и он не мог дышать. Движения ему давались с трудом, словно он был под бесконечной толщью морей, и неприятный странный тёмно-синий свет, льющийся отовсюду, из неизвестного и немыслимого источника, готов был поглотить его.

«Какой же еще силой владели Первые Возвысившиеся, что даже я, находясь здесь, на грани гибели?» – спросил сам себя Ридлаур. – «Слишком сильны они были. Но, где же Таинственные?».

При этих думах он невольно оборачивался, словно бы Таинственные, услышав его мысли, должны были бы быть здесь. Но никого не было. Ридлаур немедля стал идти вперёд. Шаги его отдались эхом, но вдруг утонули в жутком гудении Туннеля, которое нежданно промчалось здесь. Но Ридлаур не остановился. Преодолевая странную боль, несущуюся внутри него, как кровь в венах, он шёл вперёд, и глаза его сдавливало, точно он пытался пронзить своим взглядом миллиарды звёзд вблизи. Гудение Туннеля было ему знакомо. Это означало, что в Туннелях появился чужой, и Ридлаур был тем самым чужим, тем, кому не следовало здесь появляться. Его нахождение здесь искривляло пространство Туннеля, его сущность мешала Туннелю, и Туннель словно бы сопротивлялся ему, как организм сопротивляется болезни.

Каждый пятый шаг Ридлаура заставлял дрожать Туннель, гудеть, жутко и оглушительно, сдавливая Лидера дарров.

Он подошёл к крутому спуску Туннеля, и взглянул вниз: неведомо куда, вглубь на бесконечные мили и световые года, он уводил точно в неизвестность, и там соединялся с иными Туннелями. Идти вниз Ридлаур не хотел, ибо он бы шёл неизмеримо долго, а посему он отошёл от этого спуска. Он, конечно, знал, что Таинственных нужно искать, но в глубине себя, словно бы на подсознании, он надеялся, что Таинственные сами явятся к нему.

– Глупо мне так надеяться, – вдруг размыслил он вслух.

– Глупо? – внезапно в ответ послышалось холодное эхо.

Ридлаур от неожиданности стал озираться по сторонам. Он не чувствовал страха, лишь слабую, отдалённую тревогу, а также удивление и любопытство. Посмотрев на стены Туннеля, он увидел их легкое искажение: сквозь них сюда кто-то входил. Эти кто-то были серебристые, прозрачные, словно бесконечно тающий дым, существа, не имеющие своей истинной формы. Один, два, три и в итоге десять они прошли сквозь стены в Туннель, и, паря над тёмно-синей поверхностью, остановились в нескольких шагах от Ридлаура. Он же пригляделся.

Они словно таяли и возрождались вновь. То пылали, то меркли, то издавали искры, то испарялись почти до исчезновения, и вдруг вновь сияли, точно готовы были явить свет звёзд. Это были словно разумные частички вечного света, будто бы некий шедевр их создателей. Разумные, вечные, бессмертные во всех отношениях: неизвестные, таинственные сущности, имеющие голос и силу. И Ридлаур понял, что были это Таинственные, Стражи Вселенских Туннелей.

Таинственные были созданы Первыми Возвысившимися на заре времён, после того, как были созданы Туннели. Первые Возвысившиеся создали их, дабы они охраняли Туннели, придерживали в равновесии, сохраняли баланс. Их было гигантское множество, и каждый был индивидуален. Даже Первые Возвысившиеся не смогли бы дать им числа. Они создали, а сами исчезли, канули в неизвестность.

Ридлаур не срывал взгляда с них. Он смотрел и молчал еще некоторое время, пока Таинственные не заговорили с ним:

– Почему же ты считаешь глупым, что мы пришли сами? Нам ли напоминать тебе о том, что мы чувствуем Туннели, и тех, кто в них появляется?

– Возможно, я позабыл это, – ответил Ридлаур. – Но теперь я знаю.

– Что ты тут делаешь, Возвысившийся? – спустя мгновения спросили Таинственные.

Ридлаур помедлил. Он должен был уговорить их, он должен был попытаться, и поэтому тщательней думал, а потом говорил.

– Кое-что назревает, – начал он. – Один из Возвысившихся собирается совершить нечто ужасное. Он хочет столкнуть Семь Ядер Галактик и открыть Проход к Совершенным. Приближается война. Я не могу допустить гибель гигантского количества жизни, и собираюсь остановить его. У него есть некие Тайные Союзники, и их неведомое мне количество, а оно может быть огромным. У меня мало союзников. Я пришёл сюда, дабы просить вашей помощи…

– Нет, – оборвали его те спокойным голосом, затем просияли ярким светом и чуть померкли. Ридлаур же вдруг ощутил некую отчаянность. – Тебе не следовало приходить сюда. Ты ведь знал, что мы не согласимся. Ты знал, что мы не покидаем Туннели ни по твоему, ни по чьему-либо иному зову. Мы можем подчиняться лишь Первым Возвысившимся…

– Но, почему? – внезапно для себя спросил Ридлаур. – Я тоже Возвысившийся! Вы должны прислушаться ко мне…

– Нет, – спокойно повторили Таинственные. – Мы не подчиняемся ни тебе, никому другому. Мы можем откликнуться на зов только Первым Возвысившимся. Уходи, возвращайся обратно туда, откуда ты пришёл. Сейчас ты только искажаешь структуру Туннелей. Прощай.

Внезапно они стали уходить под поверхность Туннеля, плавно, точно неосязаемый туман, истончаясь, исчезая в неизвестности.

– Стойте! – безнадёжно кричал Ридлаур, наблюдая за их уходом. Еще мгновения, и Таинственные ушли.

Ридлаур остался один. Он в некоторой усталости вздохнул, словно он испытал самое великое поражение в своей жизни. Он знал, что Таинственные не оставят Туннели, но в то же время позабыл о том, что они могут подчиняться Первым Возвысившимся.

«Но они канули в неизвестность» – тут же подумалось ему. – «Их не найти. Таинственные не будут мне союзниками, а, значит, и Алардиру, если только у него в Тайных Союзниках, нет Первых Возвысившихся».

Внезапно позади себя он услышал лёгкий, плавный хлопок. Повернувшись, он удивился увиденному.

В тёмно-синем освещении, над такой же поверхностью Туннеля, витал странный, тёмный предмет. Ридлаур немедля подошёл к нему. Оказалось, это был искрящийся, мерцающий, непрерывно витающий браслет. Ридлаур почувствовал некую силу, исходившую с него. Странную силу: не могущественную, не слабую, не сильную, а именно странную. Он взял этот браслет, не почувствовав ничего, и разглядел.