– А ты помолодела, мама! Такая стала…

– Я все расскажу, Вадим. Ну, давайте, располагайтесь и к столу!

Прошли в спальню, распаковали чемоданы, повесили вещи в шкаф. Подарки маме, – красную сафьяновую коробочку с бриллиантовым кольцом и настоящие, расшитые бисером саамские яры – высокие зимние сапоги из оленьей кожи с загнутыми вверх носками, – вручили Даше и велели отнести бабушке. Дочка умчалась, и вскоре из кухни послышалось восхищенное мамино аханье.

За столом с удовольствием поднимали бокалы с вином, пробовали многочисленные свежие салаты. Отдельный стул, как члену семьи поставили для крупного пушистого кота Монгола, который умными узкими глазами внимательно следил за гостями, не давая себя гладить незнакомой девочке, отбиваясь от назойливого ребенка мягкой толстой лапой.

– Ух, как вырос Монгол! Два года назад крошечным котеночком под диваном пищал.

– Да, он важным теперь стал! С характером. Но когти выпускает только когда сильно злится. Хозяином себя считает. Я за стол и он со мной, – Наталья Леонидовна положила перед ним кусочек вареной курицы. Кот осторожно приблизил еду к себе, принюхался и лениво лизнул.

– Не хочет. Утром рыбой наелся, сейчас модничает. Аккуратней с ним, Дашенька, пусть привыкнет к тебе.

– Ладно, баба. Мы с ним подружились, когда он маленьким был. Просто он забыл уже…

– Забыл, забыл. Видишь, глаз с тебя не сводит, запоминает.

– Да это он следит, чтобы я конфет много не ела…

Все улыбнулись, и Вадим предложил тост:

– Давай за тебя, мама! Чтобы всегда такой радостной и красивой была.

– Спасибо! – под звон бокалов выпили вино, и дружно заработали вилками.

– А здесь ничего не изменилось, – Вадим оглядывал квартиру. – Все как всегда. Только во дворе по-новому. Высоток настроили, машин много возле дома. В детстве ледовый каток был, сейчас автостоянку сделали.

– Да, сынок, все меняется. Я тоже уезжать собралась, – Наталья Леонидовна вздохнула. – Меняю адрес. Теперь в пригороде, в Краснообске жить буду.

– Ого! – Вадим и Светлана переглянулись. – Продаешь квартиру?

– Нет, замуж выхожу! – мама с искрой в глазах весело смотрела на них. – Я же молодая, еще и сорока восьми нет. Отец твой меня совсем девчонкой сватал. Только поженились, ты родился. А квартиру сдавать пока буду.

– Ничего себе! – Вадим был откровенно шокирован. Даже представить не мог, что мама может выйти замуж.

– А кто он? – Светлана с интересом и участием смотрела на маму. – Ой, как здорово!

– Да, так необычно все получилось. Мы с Максимом полгода встречаемся. Я у себя в издательстве как раз главного редактора замещала. А тут он со своими стихами. Книгу издавать пришел, уже вторую. Так и познакомились с ним. Сама не знаю, что со мной произошло. Влюбилась, только не смейтесь.

– Да мы рады, мама! А что хоть за человек?

– Ну, он на пять лет старше меня. Ученый, доктор физико-математических наук. Всю жизнь в Академгородке работал. Рано овдовел, жилье дочери с мужем и внуком оставил, а сам переехал в Краснообск. Восемь лет один жил. Неделю назад мне предложение сделал, и мы в загс заявление подали. Так моя жизнь меняется, даже боюсь как-то. Но я верю ему. Скоро придет, я вас познакомлю. Надеюсь, ты Вадим, не против?

– Да ты что, мама? Я же вижу, какая ты счастливая!

– У меня будет дедушка? – сообразила Даша. – А он хороший?

– Хороший, красавица моя! Вместе в зоопарк поедем завтра.

– У него джип, как у папы?

– Не знаю, Дашенька, как называется, но места всем хватит.

В прихожей раздался мелодичный звонок. Кот со всех ног бросился встречать, оставив гостей одних.

– Максим ему каждый раз какое-нибудь лакомство приносит, вот Монгол и караулит его, шаги чует.

Вошел высокий седой мужчина с двумя большими букетами роз. Обаятельно широко улыбнулся, с поклоном вручил маме и Светлане цветы. Галантно поцеловал дамам пальцы, ответил крепким рукопожатием Вадиму. Подхватил громко мяукавшего кота и наклонился к маленькой девочке:

– Ну, здравствуй Даша!

– Здравствуйте! А откуда вы знаете, как меня зовут?

– Я все знаю, – улыбнулся гость. – Вот что у меня есть для тебя, – он достал из кармана небольшую коробочку.

– Это же Флора! – она держала в руках куклу в нарядном красном платье. – Ты не купила тогда, говорила, что дорого, – с укоризной смотрела на маму.

– Что надо сказать, Даша?

– Спасибо, дедушка!

– Ну, вот я и еще раз дедушкой стал! – улыбнулся Максим и все вокруг засмеялись.

– Чего мы стоим? Давайте к столу!

Долго и весело сидели за столом, много рассказывали о себе. Максим Петрович оказался простым и приятным в общении. Как-то быстро подружились, не было никакой натянутости, недоразумения. Много и непринужденно шутили, поднимали бокалы за будущую счастливую жизнь, рассказывали всякие забавные истории. Смеялись анекдотам про ученых и лаборантов, которые во множестве знал Максим. И вообще все было здорово. Только мама почему-то хмурила брови, отворачивалась, смахивала непрошеную слезу, часто покидала гостей. За окнами смеркалось, ночь подбиралась крадучись и незаметно.

– А кому-то уже спать пора, – Светлана вопросительно смотрела на дочь.

– Сейчас, мама! – та увлеченно расчесывала волосы кукле. – Флора тоже спать пойдет?

– Идем укладываться, двенадцатый час уже!

– Ну, мама! Сейчас…

– Никаких сейчас! Спать!

– А мы вместе пойдем, – Максим Петрович поднялся из-за стола, подхватил девочку на руки. – Идем, Даша, я вам с Флорой сказку расскажу.

– Про дракона? – обрадовалась девочка.

– Про дракона, про мельницу и лешего, и про Дарью-искусницу.

– Марью-искусницу! – поправила Даша. – Я знаю. Про мельницу хочу!

Светлана прошла в спальню, расстелила детскую постель, взбила подушку. Уложила ребенка, накрыла одеялом.

– Вы не беспокойтесь, она быстро засыпает, – обратилась к Максиму Петровичу. Тот сидел рядом в мягком кресле, поглаживая мурчащего кота.

– Ничего, Светлана! Если что, я много сказок знаю, – пошутил он.

– Ну, тогда спокойной ночи! – она вернулась к столу и замерла в недоумении. Мама горько плакала, тушь потекла с ресниц, лицо бледное, расстроенное. Вадим сидел рядом и не знал, что сказать матери.

– Что случилось? – Светлана встревожено присела рядом. – Наталья Леонидовна, почему вы плачете?

– Ох, Света! – она обняла девушку, прижалась мокрой щекой. – Я должна вам все-все рассказать, не могу больше на душе держать. Давно надо было, простите меня!

– Да что рассказать, мама? Ты что-то скрывала?

– Скрывала сынок. Всю жизнь скрывала, не хотела тебе говорить. Ну, да пора, видно. Ведь тебе тридцать лет в ноябре исполнилось. Нет времени больше, Вадим!

Глава 5

Она тихо и жалобно всхлипывала, пыталась успокоиться. Невидящим взглядом смотрела в окно, в чистое ясное небо с появившейся первой звездой. Неожиданно ярким светящимся росчерком вспыхнул и тут же погас падающий метеор. Наталья Леонидовна будто очнулась. Оглядела комнату, остановилась на лице сына. Твердо сжав губы и глубоко вздохнув, поведала долгую страшную историю:

– Андрей, отец твой, незадолго перед смертью рассказал мне все о себе и своей семье. Ты же знаешь, и дед твой и бабушка пропали в тайге, когда он совсем еще ребенком был. Жили они тогда в Казахстане. Его приемные родители Абай и Юлдуз вырастили. Старенькие уже тогда были. Когда умирал Абай, Андрею двадцать четыре года исполнилось. Так вот, поведал ему старик, как смертельно заболел Андрейка, как спасались они от волков, как вылечил его мулла Наби, а сам трагически погиб через несколько дней, пытаясь снять старинное родовое проклятие с исцеленного ребенка. Никто ничего не знает, но Абаю он успел сказать: – «цветок полуночный избавит мальчика!». Эти слова передал тот Андрею через много лет и завещал отнестись к ним очень серьезно.

А через год Андрей встретил меня, тогда совсем юную шестнадцатилетнюю студентку медицинского училища. Потом родился ты, и мы поженились.