Проникновенный взгляд черных глаз вызвал мурашки.

"Сейчас растаю!" - простонала Нибель.

- Я не прощаюсь, моя нимфа, - прошептал герцог, трепетно поцеловал самые кончики пальцев и вышел.

Едва затих звук закрывающегося на три оборот замка, как Наташа на дрожащих ногах добралась до кровати и тяжело села, пытаясь унять дрожь.

- Влипли! ... Ну, Нол!

"Можешь не притворяться!" - фыркнула Нибель. - "Согласна, герцог - душка! Боги! Ты не представляешь, как долго я о нем мечтала!"

"Может, ты и мечтала, а я бы предпочла вернуться в лес и чтобы рядом были юнолы"

"Дурочка! Оглянись, мы не на виселице и не в тряской телеге для отправки на каторгу! Покувыркаемся с Дэйком и можно сказать свободны!"

"Не хочу я с ним кувыркаться!" - упрямо заявила Наташа, хотя понимала, что своими жалкими возражениями Нибель не обмануть, Дэйк Коплан, произвел довольно ощутимое впечатление.

"Ну да, ну да, сказки будешь своему Эдику во снах рассказывать" - ожидаемо ухмыльнулась Нибель. - "Давай поднимайся и топай к камину. Сейчас посмотрим, что имеется в нашем распоряжении?"

"Кстати, еще раз без разрешения..." - Наташа уперла руки в бока, намекая на самоуправство над телом без спроса.

"Ой, да ладно тебе! Быстрее надо двигаться!"

- Это мое тело! - выкрикнула Наташа.

"Мы теперь вместе, хочу напомнить, так что будь добра шевелись живей. Давай вставай!"

Наташу точно столкнули с кровати.

- Ты опять?!

"Тогда сиди и жди герцога!" - возмутилась Нибель. - "Я, между прочим, иду тебе на уступки! Надо осмотреть комнату и подумать, как отсюда выбраться"

- Ладно, - смирилась Наташа и, подойдя к камину, внимательно осмотрела все углы, заглянула в трубу и поискала взглядом заслонку. Через дымоход бегство отменялось, труба была слишком узкая, к тому же она перекрывалась решеткой.

"Это кто же такой умный, все предусмотрел?" - с досадой вздохнула Нибе́ль.- "А что у нас снаружи?"

Небольшое окно в комнате имелось, к счастью не под потолком, выглянуть наружу можно было, встав на стол, что Наташа и проделала.

Второй этаж замка оказался неожиданно высоким, внизу находился залитый водой просторный двор, редкие фигуры пересекали пространство, чаще возникали верховые. Лошадям не нравилось выходить под дождь, с прижатыми ушами они нехотя исполняли команды, нередко противясь требованиям всадников.

- Ну, что, придумала план бегства? - язвительно поинтересовалась Наташа, не особо нуждаясь в ответе.

"Здесь только ноги ломать" - проворчала Нибель. - "Подождем до вечера, а там видно будет. Зато может случиться для тебя радость, это плац казарм и если повезет, увидим твоего хвостатого принца"

Наташа поспешно осмотрела затопленное пространство, вглядываясь сквозь дождь в любое движение или фигуру. Она бы еще постояла, но замок в двери заскрежетал, предупреждая о посещении, пришлось рысью бежать к кровати.

Сутулый бородач принес корзину дров. Проверив вытяжку, он спорно развел огонь, покосился на притихшую девушку и молча вышел прочь, замок снова повернулся три раза.

Продрогшая Наташа подсела к камину и со вздохом облегчения протянула к огню руки.

- Тепло!

"Мог бы чего-нибудь пожрать захватить" - проворчала Нибе́ль.

Герцог сдержал обещание позаботиться, не прошло и пяти минут, как появилась румяная полная женщина с подносом в руках. Она также молчком прошла к столу и принялась расставлять съестное. Устав бороться с Нибель, Наташа подошла оценить сегодняшнее меню.

В небольшом чугунке дымился картофель, щедро сдобренный маслом, в миске золотилась жареная рыба, в небольшой чаше дожидался какой-то густой соус, второй чугунок источал аромат кислых щей, рядом легли мокрые перья зеленого лука и веточки укропа. Глянув исподлобья какими-то покрасневшими глазами, женщина выставила глиняную бутыль с витиеватой надписью "Летний Закат" и развернула сверток из холстины, открывая горячий хлеб.

- Спасибо, - с искренней благодарностью шепнула Наташа.

- Это ты убила жреца? - внезапно полюбопытствовала женщина.

- Я защищалась, - потупилась Наташа.

"Чего ты перед ней оправдываешься!" - возмутилась Нибель. - "Пусть идет куда шла, да скажи, чтобы принесла нормального вина, я не хочу эту брагу"

- Так это правда! - отбросив всякую вежливость и стеснительность, воскликнула женщина. - Я слышала о похоти этого старого козла.

"Пердуна!" - грубо поправила Нибель и Наташа не удержавшись, улыбнулась.

- Я Дио́на, кухаркой служу. Его Светлость просили накормить тебя досыта, - она подмигнула. - У меня есть шоколадное суфле и сладкие сливки с клюквой, могу еще принести медовые соты.

- Спасибо, - улыбнулась Наташа. - Если можно соты и чай.

"Хочу суфле!" - потребовала Нибель, но ее не услышали.

- Ух, и волосы у тебя! - восхитилась Дио́на, любуясь золотистыми прядями. - Ты, юнолка?

- Нимфа.

- О! Тогда понимаю, интерес Копла́на, - фыркнула кухарка и, подхватив поднос, вышла.

- Что она понимает? - удивилась Наташа.

"Чучело! Тебе Королева недавно сказала, что люди и нимфы не совместимы! Герцог может с тобой развлекаться сколько угодно!"

- Боже! - простонала Наташа, пряча лицо в руках.

"Слушай, от Коплана еще никто не отказывался! Тем более, твой Эдик в таких далях, о которых мало кто знает!"

- Да не хочу я твоего Копла́на! - в голос возмутилась Наташа.

"Ах, простите, забыла, вам же милее юно́л! Не боишься, что он тебя копытом зашибет?" - насмешливо фыркнула Нибель.

"Дура!"

"От такой и слышу! Давай лучше есть, я сейчас от голода умру!"

Наташа только-только налила щей, когда замок щелкнул, снова появилась Диона.

- Чайник поставлю возле огня, чтобы не остыл, - она протянула янтарные соты и бодро направилась к камину.

- Спасибо. Диона. А Наследника нашли? - сочувственно спросила Наташа.

Кухарка посерьезнела, глаза наполнились слезами, мгновенно объяснив свою красноту.

- Мы обыскали все! - всхлипнула она. - Как сквозь землю провалился! ... Пойду я. Вечером ужин принесу.

"Могла бы суфле попросить" - обиженно заметила Нибель.

"Я не люблю шоколад"

"Тогда съешь рыбную корочку, пока она еще хрустит"

Здесь Наташа спорить не стала, поджаренная горячая кожица форели, действительно, потрясающе хрустела, к тому же Диона не увлекалась солью, за что ей стоило сказать отдельное спасибо.

Сытный обед закончился. Устроившись перед камином с медовыми сотами, Наташа с удовольствием пила чай, а Нибель рассказывала все, что знала о Дэйке Коплане.

Последний сын Делота, вертопрах, любитель женщин, карт и вина, давний друг юнолов и великолепный всадник.

"На скачках, впрочем, как и в постели, ему нет равных" - разливалась трелью соседка.

В принципе, Наташа не испытывала резкого отвращения к сиятельному хлыщу, он даже пах приятно, что говорило только в его пользу. А если он будет так же сдержан, как в последний раз, то ... одним словом видно будет, в любом случае, помочь может сейчас только он.

Нибель чувствуя, что смогла быть убедительной, успокоилась, позволив, наконец, сытой Наташе начать погружаться в приятную сонливость, впрочем, мгновенно слетевшую от шума снаружи.

- Что там? - Наташа мигом залезла на стол. Уже темнело, но развернувшаяся внизу сцена просматривалась хорошо.

Нолатэн бился на мечах одновременно с тремя верховыми военными. Расшвыривая брызги, он лихо вертелся на месте, отбивая атаки противников и успевая наносить ответные удары. Ожесточения в схватке не чувствовалось, скорее всего все разминались или дурачились, смех и шутливые нотки долетали до второго этажа. Часто поднимаясь на задние ноги, можно сказать, на дыбы, если бы это касалось лошади, юнол уравнивал шансы, становясь одного роста со всадником. Широкий взмах и противник принимает на клинок тяжкий удар, едва не выпадая из седла.