- Не смотри на меня так. Я не предаю своих. Подчиняться приказам - мой долг. Но мы вместе летали, ты мой друг. Так будет правильно. Бери.

Шар был тяжелый, гладкий и теплый от чужих ладоней.

***

Прогретый за день бриз ластился, словно кошка, осторожно гладил лицо, ворошил волосы, и его тонкое пение казалось вечерней колыбельной вершинам гор и долинам внизу. Закатное солнце замерло, будто пытаясь напоследок удостовериться, что в покидаемом им мире все в порядке. Внизу, в долине, будто дым из стариковской трубки, курились гейзеры и казались в прощальных лучах не белыми, а дымчато-розовыми.

Марат искоса поглядывал на ящера, наблюдающего за заходом солнца, и думал о причудах эволюции. Логично, что в ее ходе выжила и развилась это бронированная почти неуязвимая машина, сидящая сейчас рядом с ним на обрыве. Да еще и умеющая летать. Вероятно, если бы не метеорит, свалившийся на Землю миллионы лет назад, в результате которого сменились магнитные полюса, владельцами колыбели человечества сейчас были бы такие же ящеры. Но людям повезло: динозавры вымерли. И Человек Разумный получил шанс. И, самое удивительное, смог им воспользоваться.

- Вы, люди, странные существа... - негромко, будто продолжая размышления Марата, произнес ящер. - Ваши тела - они такие слабые... Я могу сломать тебя одной рукой... - Марат ждал, что Хар обернется, хотя бы скосит глаза, чтобы узнать о произведенном впечатлении, но взгляд ящера по-прежнему был устремлен вдаль. Акцент в его речи был едва заметен, но все-таки был. - И все-таки вы сильные... Дух? Это так называется, да? Сильные духом... Ты спас меня. Ты рисковал, хотя вина была моя собственная. Почему ты это сделал?

Вопрос был тот еще. Марат с подозрением покосился на ящера: шутит? Пожал плечами:

- Это же горы. Здесь нужно держаться друг друга.

Ящер медленно обернулся, посмотрел на Марата. В черных антрацитовых глазах отражались два маленьких солнца.

- Мне надо подумать... - произнес он медленно. - Возможно, у наших рас больше общего, чем я считал... - Повел плечами, расправляя крылья. И добавил уже будничным тоном. - Пора на Базу?

- Да, двинулись, - кивнул Марат, соглашаясь.

***

Что заставляет верить кому-то? Убедительность слов? Выражение лица? Или внутреннее необъяснимое ощущение: да, правда? Марат, глядя в черные, непроницаемые, без зрачков и радужки глаза ящера, поверил.

- Удачи, летун. Я придержу свою группу, но лишь чуть-чуть. Поспешите.

Хар протянул руку, скрепляя договор и одновременно прощаясь. Ответить на рукопожатие Март не успел: ящер вдруг вздрогнул всем телом и темной грудой повалился на снег. И только спустя секунду Март сообразил, что едва пробившийся сквозь завывания метели звук, был выстрелом. Выстрелом!

- Март?! Цел?! - Базиль, размахивая станнером, торопился к нему, проваливаясь и увязая в сугробах. - Как я его, а?! Еще чуть-чуть - он бы тебя сцапал! Подох, нет?

На щеках подбежавшего Базиля горели красные лихорадочные пятна, особенно ярко выделяющиеся на фоне белой обмороженной кожи скул. От возбуждения ему не стоялось, и он переступал ногами, то склоняясь к телу поверженного ящера, то быстро взглядывая на Марта.

- Они живучие, гады! Надо бы контрольный, а патронов нет... Так добью! - Базиль дернул застежку дохи, выхватывая с пояса нож.

- Стой! - Марат успел перехватить взлетевшую вверх руку. - Я сам! Иди в палатку, собирай все - уходим!

- А ты сдюжишь? Да? Ну, давай!

Базиль, тяжело проваливаясь в снег, затопал в сторону палатки, и через несколько секунд исчез, скрытый белой метельной пеленой.

Марат, еще на что-то надеясь, нагнулся над телом ящера. И почувствовал невероятное облегчение, когда тот шевельнулся.

- Ранил... твой идиот... - пробормотал ящер. Из плеча, зажатого когтистой лапой, сочилась кровь. - Ничего, заживет... Мы не такие хлюпики, как вы: чуть что и откинули хвост...

Говорил он медленно и с паузами.

- Перевязать... - пробормотал Марат, беспомощно озираясь - ничего подходящего рядом не было: снег сверху, снег снизу. Вспомнил про зажатый в руке шар, поспешно протянул ящеру. - Вызывай своих.

- Не надо... Они и так скоро будут... Уходите... как можно дальше. - Хар шевельнулся, скривился от боли. - Да убирайся же!

Когда Марат, сделав всего несколько шагов, оглянулся, то не увидел уже ничего, кроме снежной метельной стены.

***

Они вышли. Они перешли перевал. Миновали посты и западни - шар помогал. Он чувствовал все ловушки и загодя предупреждал о них легким покалыванием. Или сильным - в зависимости от степени опасности.

- Повезло! Вот повезло! - повторял время от времени Базиль. Он, согнувшись в три погибели, волоча за собой тяжелую ледянку с бесчувственным телом Андреа, пер и пер вперед, будто неутомимая машина. - Надо же, шар! И не кому-то достался, а нам! Можно сверлить дырку для ордена!

Марат, с трудом переставляя ноги, вцепившись мерзлыми пальцами в обледенелые постромки, молчал. Дыхание выходило с хрипом, а воздух отлетал от губ светлым облачком пара.

- Повезло! Нет, если бы не я!.. И как это я?! Со ста метров, в метель!.. Как я его, собаку! Пусть гниет, падаль!

Марат сжимал зубы и все равно молчал. Жив ли Хар? Нашли ли его свои? Что ему будет за потерю шара?

Ловушки ящеров, с заложенной взрывчаткой, чуя шар, пропускали их. Несколько раз пришлось обходить скрытые под тонким слоем намороженного льда пропасти. Летательные патрули инопланетян время от времени появлялись в небе, но каждый раз шар вовремя давал предупреждающий сигнал, и измученные люди успевали укрыться под каким-нибудь выступом.

С трудом, выбиваясь из сил, они перевалили за хребет, спустились к первому перевалу. Здесь уже не было снега, здесь сияло солнце, и зеленела трава. И здесь работала рация.

Они, остановившись на краю обрыва, вызвали базу. Еще несколько минут, и тяжелая боевая машина заберет их отсюда. Марат не обольщался - все делалось не ради них. Ради пилота, знающего, где лежит упавший корабль. А еще ради шара.

Марат оглянулся на Базиля. Тот, сидя рядом с носилками Андреа, задремал, уронив голову на сложенные на коленях руки. Чувствуя острую зависть и преодолевая громадное желание устроиться рядом, Марат подошел к обрыву. Ноги казались налитыми свинцов, глаза слезились. Он заглянул за край, увидел серые клубы тумана, почувствовал дохнувший снизу холод. Откладывать дальше было некуда - пришла пора принимать решение.

Марат вытащил из-за пазухи шар - обмороженные пальцы слушались плохо - взглянул на него внимательно, как будто видел в первый раз. В общем-то, так оно и было: ведь во время пути он просто пользовался устройством, не задумываясь о его сущности.

Внутри дымчатой сферы что-то мутно кружилось и переливалось. Ценный прибор, военный трофей. Хар явно занимал на последнее место в иерархии ящеров, в его идентификаторе пароли, расположение патрулей, подробная карта местности. "Уничтожь..." - велел он Марату, отдавая шар. Верил ли он, что Марат сделает это?

Хар - чужак. Солдат чужой армии. Захватчик. Они по разные стороны. Должен ли Марат сделать то, о чем просил его ящер?

Долг и честь... Долг - неоспоримый, священный - защищать Родину. Но есть еще и честь: верность слову, верность другу. Это то, что важно, то, что внутри. И нарушив обещание, Марат уже не будет прежним. Но уничтожив шар, он тоже уже не будет прежним. Сколько людей, землян, еще погибнет в этой войне из-за принятого им решения? А скольких он мог бы спасти, предав всего одного - друга?