вопросы отвечает.

Ближе к утру, первая часть мучений закончилась, и после

сытного обеда наступил короткий наполненный видениями

сон. Сначала к нему приходил отец, следующим

посетителем стала Клер. Они вместе шутили, делились

воспоминаниями, и не было в этом разговоре: ни правил, ни

ограничений, ни запретов.

Из сна Рика вырвал очередной кошмар, который не

оставил после себя ни одного следа. К полудню, у него

состоялась встреча с миссис Дуфни. Она что-то долго

рассказывала о коварной судьбе, сетовала на жуткий нрав

нынешнего времени, пыталась отвлечь его неудачными

шутками, - но Рик ее не слушал.

Долго вглядываясь в зеркало, он внимательно изучал свое

отражение. Чужое, бледное лицо совсем не подходило к

мрачному черному костюму цвета вороньего крыла.

Внезапно, что-то изменилось. Едва уловимые отличия в

отражении стали проявляться все сильнее.

В это было невозможно поверить: юноша в зеркале

нахмурился, сдвинул брови.

- Я никогда себе этого не прощу…

- Простишь, время лечит даже самые жуткие язвы, - ответил

двойник.

- Ты считаешь, я смогу жить с этим?

- А куда ты денешься… - На лице отражения возникла

самодовольная улыбка.

Дальше фортуна была не так благосклонна к ее покорному

рабу. Окончательно превратившись в марионетку: он

повторно опознал Клер, потерял сознание, покинув

мрачные стены морга, а чуть позже его ждал

попечительский совет, решавший дальнейшую судьбу

юного Джейсона, и новый удар…

Похороны должны были состояться сегодня же. Горожане

уже отнесли гибель Клер к невероятной череде странных

смертей поглотивших Прентвиль. И, конечно же, каждый

житель желал поскорее избавиться от окаянного тела, на

котором явно читались следы неведомого проклятия.

Никаких канонов, правил, устоев – страх перед безликой

Химерой рос с каждым часом. И теперь, любой запрет

рушился со скоростью выстрела. Если бы только мистер

Лиджебай дожил до сегодняшнего дня, он грубо осудил бы

малодушие городского совета, - но Рика сейчас заботили

мысли совсем иного характера. Он готовился уйти вслед за

Клер - единственный выход из жуткого лабиринта вечного

самобичевания.

Оливер суетился рядом, говорил без остановки, что-то

предлагал, боязливо озираясь по сторонам. Рик его не

слушал.

Зачем? К чему? Все равно конец будет один. Как только

церемония погребения закончится – Сквидли позовет его

вновь. И Рик придет. Не сможет сдержать себя, потому как

невозможно противостоять тому, кого нельзя называть

человеком.

Погода сокрушалась вместе с бесчисленной толпой

праздных зевак, которым было глубоко плевать на судьбу

бедной девушки. Они пришли сюда, чтобы обменяться

слухами, смело высказаться про огрехи власти и даже

проливной дождь был не в состоянии охладить их пылкого

желания. Впервые за последние пару недель весна

отвоевывала законные права у загостившейся зимы.

Она хотела тебя спасти,

Речь священника была в самом разгаре, когда Рик услышал

собственный голос. Его отражение вновь решило

заговорить с ним.

« Я устал бороться. А быть вечным рабом у Призрака… я

не собираюсь».

Священник запнулся. Несколько раз повторился,

произнеся имя Химеры. Толпа вздрогнула, припомнив всех

жертв неведомого монстра.

«Слышишь? Все они плавали под парусами «Бродяги» и

отсрочили свой конец. Но это был всего лишь вопрос

времени. Им всем уготована такая судьба. Одна на всех».

Разве всем?

«Ты это о ком? О Скитальце? Я думаю, что он уже давно

покинул город. В таких случаях своя шкура всегда ближе к

телу».

Голос священника затих. Закончив молитву, он

припомнил тех, кто отправился в мир иной не по своей

воле.

Улизнув от коварной судьбы, пираты сами вернулись в

город, из которого так отчаянно бежали много лет назад.

Их тянуло обратно, словно на привязи. И тот факт, что

пятеро из бывших каперов, после чудесного спасения вновь

оказались в Прентвиле, говорило о многом. «Бродяга»,

почивший на корабельном кладбище ни на секунду не

отпускал их помыслы.

Подойдя к яме, Рик решился - как и многие

присутствующие - отдать последнюю дань умершей. Взяв

пригоршню земли, он кинул ее вниз, машинально опустив

голову.

Крышка гроба оказалась открыта. Клер лежала с широко

открытыми глазами и, улыбаясь, смотрела на брата. Рик

захотел вскрикнуть, но боль, обжигая грудь, заставила его

подавить нахлынувший ужас.

- Иди к Командору. Он ждет тебя, - спокойно произнесла

Клер.

Отшатнувшись, Рик едва не провалился внутрь ямы. В

последнюю секунду чья-то крепкая рука удержала его от

падения.

- Умирать сейчас еще не досуг. Наша битва не проиграна, -

послышалось у самого уха.

Рик кивнул, пытаясь хоть как-то рассмотреть незнакомца.

Толпа быстро рассеивалась, исчезая между неровными

рядами семейных склепов и едва заметных, скрытых в траве

могил, над которыми виднелись покошенные надгробные

плиты.

- Эй, мистер, постойте, - крикнул было Рик, но

таинственного спасителя и след простыл.

Несколько раз, мелькнув среди опечаленных лиц, его

темный плащ устремился к выходу из вечного царства

смерти.

- Что случилось? – Оливер оказался тут как тут.

- Скорее, нам надо его догнать, - решительно заявил Рик.

Друг не стал донимать его расспросами и с покорностью

верного слуги пытающегося исполнить любое желание,

поспешил следом.

Продираясь сквозь толпу, они несколько раз натыкались на

мундиры стражей. Те, в свою очередь, козыряя двумя

пальцами, таким образом, выражали соболезнование, не

делая ни единого замечания.

У самых ворот Рик наткнулся на сторожа.

- Негоже живым таким быстрым шагом беспокоить сон

мертвых, - недовольно крякнул тот.

- Простите, но мы слишком спешим, - поклонившись,

ответил Рик.

- И обязательно принесем им свои извинения, в следующий

раз, - поддержал его Оливер.

Старик недовольно покачал головой, добавив:

- Главное в этот момент не окажитесь в их стройных рядах.

Но возмутители спокойствия уже не слышали его слов,

исчезнув за резными воротами.

Дождь немного поутих, принеся с собой приятную

свежесть и частичку весеннего тепла. Город был

переполнен людьми, словно термитник. Горожане

приглядывались друг к другу, осторожно здоровались,

спеша по своим делам. Прентвиль медленно избавлялся от

зимней спячки, стараясь в один день решить накопившиеся

за холодный сезон проблемы.

- Вон он, гляди, - Рик указал на стройного мужчину в

черном дорожном плаще.

- Да кто он такой? – все-таки решился спросить Оливер.

- Тот, кто удержал меня на краю пропасти.

Достаточно расплывчатый ответ, заставил приятеля не

приставать больше с расспросами.

Незнакомец двигался стремительно. Изредка

останавливаясь, чтобы его не теряли из вида.

- Он явно нас дразнить, - предположил Оливер.

- Стало быть, мы на верном пути, - решительно заявил

приятель. Его взгляд впервые за долгие часы скорби

приобрел привычную осмысленность.

Шарахаясь в стороны, прохожие зло косились на двух

лишенных всяких манер юношей. Несколько раз

извинившись, Оливер быстро понял бесполезность своих

поступков. Недовольные взгляды не смягчали пламенные

фразы и низкие поклоны на бегу, а стоило ли тогда тратить

и без того драгоценное время на пустые оправдания.

Махнув плащом, словно крылом, незнакомец быстро

перебежал через дорогу, нарушив спешный ход плотного