— Это наша защита от воздействия Прокола, — заметил мой вопросительный взгляд Мастер, — А вот и наши встречающие.

Нас встречали двое в черных балахонах с откинутыми капюшонами. Лицо одного мне было очень знакомо.

— Добрый вечер, профессор Круглов. Познакомьтесь с нашими гостями.

— Мы знакомы, — дружелюбно улыбаясь ответил тот, протягивая мне руку, — Здраствуйте, Шрам. Рад вас видеть живым и здоровым в наших пенатах. И вас тоже, Холера, не смотря на ваше прозвище и вашу репутацию. Проходите, чай обещаю. Заодно расскажете — что творится в мире, а то мы словно в космосе. Что впрочем недалеко от истины…

— Да, Шрам, я все хотел тебе передать, да как-то не срасталось, — алхимик покопался под пыльником и протянул мне конверт из пожелтевшей от времени бумаги, — Пожалуй кое кто тебе будет знаком. Посмотри на досуге.

— А теперь прошу за мной, вниз. Прокол начинается.

В жилом секторе бункера было даже уютно — живые растения в глиняных горшках, у стены оклеенной фотообоями с видом на Байкал стоял здоровенный, литров на двести аквариум, в котором среди редких водорослей лениво шевелили плавниками разноцветные рыбки.

— Сейчас будем чай пить, — сказал Круглов, включив пузатый, вполне современный электрический чайник и доставая из шкафа заварничек и нехитрую снедь в виде сушек и конфет, — Я понимаю ваше удивление. Скоро вам будет ясно — зачем понадобилась эта гибель.

— Ну, скажем, частично мне это понятно. Вы развязали себе руки. Искать вас и результаты ваших работ больше не будут.

— И это тоже причина. Одна из многих. Ведь давление со стороны наших западных друзей и их жадность тяжело сказывалась на нас и наших исследованиях. Им ведь нужно абсолютное оружие, супертехнологии, чтобы держать в ежовых рукавицах весь мир. Половина лаборатории не занималась ничем кроме постоянного подглядывания в замочную скважину за немногими, кто всерьез занимался проблемой, активным подсиживанием и банальным воровством чужих, еще сырых идей. Это все равно, что кроманьонцу с каменным топором дать атомную бомбу. Один удар по взрывателю и нет ни дикаря, ни его соплеменников, ни пещеры. Бомба, она не разбирает кто хороший, а кто плохой, кто друг, а кто враг.

Кусочки информации наконец то встали на свои места и складывались в причудливую мозаику. Что-то начинало свербить в памяти, потихоньку теребя сознание. Ой как тут все непросто…

— Теперь понятно — кто похитил оставшегося в живых членов "Осознания", — переварив услышанное сказал я Круглову, расставлявшему на столе кружки и блюдца.

— Да, это была группа наших соратников, — кивнул тот, — Мир еще не созрел до наших открытий. И у меня лично, как и у всех нас нет желания устраивать вселенский апокалипсис пусть несовершенному, но все же родному человечеству.

— Скажите, если конечно не секрет, в чем смысл исследований? — поинтересовался я.

— Видите ли, Шрам, мы не хотим делать богатых еще богаче, а бедных еще бедней.

— Ну прямо Владимир Ильич или Кропоткин, — иронически заметил до этого молчавший Холера.

— В чем-то похоже, — улыбнулся Круглов, — Миром должен управлять разум, а не примитивные инстинкты. Миру нужен Бог. А Бог есмь любовь.

— И в роли божества вы?

— Да нет, что вы, — хохотнул ученый, — Мы на это не претендуем. Просто хотим дать новый толчок развитию человечества, которое добравшись до небес и не найдя бога там, в горних высях, решило что стало равными им и успокоилось в самопоедании. И уж тем более мы не хотим всемирной драки за ресурсы и суверенитеты. Новая война, к которой стремятся голодные ренегаты и пресытившиеся хозяева мира сего не принесет старушке-Земле ничего кроме опустошения, гибели и страданий миллионов.

— Интересные тезисы. И в какой степени вы предполагаете наше сотрудничество, если не секрет конечно?

— Так Мастер вам еще не сказал?

— Нет.

— Нам нужен, да просто необходим буфер. Нужны опытные, можно сказать волки, чтобы искатели счастья в Зоне держались подальше от этих мест. Поэтому мы не конфликтуем с наиболее адекватной частью секты "Хранителей Монолита" и некоторыми вольными сталкерами. Иногда саботируем некоторые раннеспелые исследования.

Картиночка вырисовывалась на загляденье — рыцари без страха и упрека в борьбе за чистоту Зоны. Ага блин…

Заметив тень недоверия на моем лице, Круглов впрочем не ринулся меня переубеждать, а просто налил кипятку в чашки из чайника, предложив выбирать что кому по душе.

— Я постараюсь, чтобы вы увидели эксперименты, в частности с использованием таймконтактера.

— Простите?

— Мы так назвали одного из членов «Осознания» за его способность управлять пространственно-временным континууомом.

— Нам бы как-нибудь попроще, — хмыкнул Холера, — отхлебнув из стакана, — Переведите как для детишек.

— Дело в том, что во время выброса высвобождается колоссальное количество энергии, которое взаимодействует не только с нашим трехмерным пространством, но и со временем. В тот день, когда вашими, Шрам, усилиями, Меченый уничтожил большую часть «Осознания», те из страха создали канал, по которому сюда периодически идет чистая информация. Объемы ее колоссальны, а напряжение поля просто ужасающе по мощи. Именно этот уникальный момент вы наблюдаете на улицах нашего милого городка — здесь нет смены дня и ночи, здесь нет солнца и луны. Время застыло здесь в одних сутках. Субъективно четырех до шести часов от Прокола до Прокола. Если накладывается еще и Выброс, то трясет даже здесь, внизу.

— И что же вы все-таки от нас хотите, пан Круглов.

— Нам нужен один артефакт, имеющийся у Михаила Васильевича и не только у него.

— "Компас"?

— Да, именно. Этот артефакт служит стабилизатором и проводником инфоканалов. Еще один артефакт был спрятан Лебедевым на болоте недалеко от своей базы.

— Причем тут полковник Лебедев?

— Посмотри фотографии, Дима, — сказал усталый голос Мастера. Алхимик подошел к столу и сел на топчан, выглядя в ярком свете не таким бодрым, — Лебедев один из первых, кто пришел сюда, в Зону после Черного Дня. Он один из тех, кто создавал «Монолит», но потом, поняв что создал монстра, пытался с ним бороться своими методами. Вот только ученики оказались очень способными и с полковником на болота ушло только человек двадцать из более чем трех сотен опытных бойцов и исследователей.

— А "Алхимики"?

— Мы тоже откололись по своему. Нас интересуют знания, а не фанатичное желание управлять миром посредством куска инфокристалла.

— И деньги…

— Деньги в этом мире еще никому не мешали. Альтруизм давно не в моде.

— А «Долг», "Свобода"?

— Эти образовались и вопреки, и благодаря нашим западным партнерам и идиотам-политикам.

— Вы вроде что-то обещали показать?

— Утром увидите, — Мастер поправил себя, глядя на наши несколько удивленные лица, — Когда наступит наибольший временной промежуток между проколами. Сдается мне, что истчник его находится за стройкой, в здании НИИ "Сигнал".

— А что не пошлете сектантов? Люди то у вас есть?

— Люди то есть, — горько скривился Мастер, — Только пребывание наших людей, кроме одного там невозможно — слишком мощное инфополе выжигает мозги псичувствительных людей напрочь. А один человек, иммунный к излучению, может не справиться. Если нам с вашей помощью удастся отключить или хотя бы нейтрализовать псевдокристаллический генератор Ткачей, то город вернется в обычное пространство. И вы можете по результатам просить любую награду в царских пределах.

— Щедрое предложение… А если мы не согласны?

— Что же. Мы держать не будем, только вот возвращение ваше домой в таком случае отложится навсегда, — вздохнул и осунулся пожилой алхимик, — Я никогда не считал себя избыточным оптимистом за шестьсот прожитых лет…

Глава 22.

Вне времени.