Серое серое небо… Свинцового цвета тучи несутся на север. Я, в сталкерском БЗК с АКМом, веду троих очкариков по тропе под обрывом. Местность здесь не столь опасная — все аномалии давно изучены, наиболее агрессивных тварей я проредил. Сейчас поднимемся по косогору к насыпи.

— Долго нам еще идти? — раздражженно-жалобным голосом спросил меня Анатолий Михайлович, отчаянно пыхтя за мной, — Вы обещали, что тут недалеко, но все время водите нас кругами.

— Поднимемся на косогор и там будет привал.

— Но неужели мы не могли пройти путем короче? По той просеке например? Это гораздо проще, чем лезть по бурелому! — возмущенным тоном выпалил Чернецкий, — Мы всетаки не на экскурсии по всем окрестным зарослям. И нам нужно как можно быстрей попасть к вашему нанимателю.

Я не стал отвечать, а просто поднял кусок кремня и швырнул его в сторону дороги — колея еще хранила следы колес, словно грузовик проехал по ней в сторону переезда совсем недавно. В воздухе ударили молнии и завоняло озоном, кремень раскалился, замедлившись в полете, словно комочек пуха под порывом ветра, и звонко лопнул разлетевшись мелкими осколками словно граната. Очкарики оторопели в шоке.

— Вот поэтому, — ответил я абсолютно серым, будничным тоном.

— И так… везде? — беспокойно озираясь проговорил моментально потерявший весь индюшачий пыл пыхтящий толстяк-биолог.

— Нет, есть места и похуже.

— Но нам давали гарантии безопасности…

— Гарантии в силе.

Где— то правей, ближе к краю заводи, завыл псевдособ. Толстяк лапнул было пистолет из кобуры, но я жестко пресек его движение.

— Не стрелять.

— Но эти твари!..

— Нас не тронут, если мы не будем делать глупостей, — продолжил я его фразу, — Они привыкли к стрельбе. Где стрельба — там еда. А от целой стаи одному мне вас не отбить.

Чернецкий с видимой досадой и оскорбленным видом проглотил услышанное и ушел в тень. Его коллега, представившийся при знакомстве аспирантом Семеновым, заменил место своего шефа в ордере после привала, время от времени пытаясь развлечь меня (а скорей себя успокоить) пересказом бородатых анекдотов. Хорошо хоть, что выполняет все мои распоряжения беспрекословно…

— Командир, ты в порядке? — спросил меня знакомый голос.

Перед глазами покрытый трещинами потолок и лицо Холеры.

— Блин… — только и просипел я, — Будто мясорубке побывал.

— Немудрено. Твоя аптечка совсем повреждена. Пришлось выбросить.

— Где мы?

— В Лиманске. Рядом с парком. Я узнал это место.

— Как мы сюда попали?

— Черт его знает… Фантастика какая-то. Вырубило конкретно и прочухался минут пять назад.

Я сел — все на месте и все цело. В углу словно рассерженная пчела жужжала автоинъектором аптечка. Да, пропала вещь хорошая…

— Связь с Максом есть?

— Рация работает, но связи нет.

— Похоже мы «пузырь» угодили.

— Странный только, — согласился Павел, — Они обычно статичные. Пульсирующий я видел только у ЧАЭС, когда ходил к Исполнителю Желаний.

— Ты не говорил, что бывал у Поющего Камня.

— А никто и не спрашивал, — улыбнулся Холера, — Правда Исполнитель Желаний меня видимо не слышал… Внимание!

Я встал и осторожно, оставаясь в тени, выглянул в оконный проем. Серое, свинцовое небо, полумрак мертвого города. Призрачные фигуры в черных плащах движутся неслышным хороводом. Я узнал это место — площадь перед гостиницей в Лиманске — вот городской сквер, там где был опорный пункт Монолита. Трупы людей в комбинезонах с нашивками «Свободы» и «Долга», лежащие на мостовой. Я стою в тени близ разбитого окна, нервно поглаживая цевье «сточетвертого» и прощупывая местность через бинокль. Счетчик Гейгера мерно потрескивает, но пока все в пределах нормы. Фигуры заканчивают странный танец и исчезают, растворяясь в сумраке городского парка. Странное действо… Будто ощущение легкого дежавю. Я точно знаю, что мой путь лежит в сторону госпиталя.

— Ну, что, командир? — спрашивает меня голос Холеры? — По секторам чисто.

— Бывал тут?

— Доводилось. Года два назад нанимали меня по рекомендации Сидоровича. Человек шесть их было. Странные какие-то, будто не от мира сего. Но без причуд — меня слушались, на рожон не лезли. Отвел — привел, они тут пофотали и обратно.

Я кивнул.

— Не нравится мне городок этот, — продолжал Холера, — Неживой он какой-то.

— Это точно. Сплошь ловушки да радиация. Даже на ЧАЭС такого нет…

— Ты тоже не говорил, что там был.

— Не люблю распространяться. Вобще-то дважды. Правда к Исполнителю не добрался.

— Значит пророчество не врет…

— Какое нафиг… — начал я, но Павел жестом прервал меня.

— Лево, у здания.

Что— то или кто-то двигался там. По асфальту шуршали шаги нескольких человек.

Рация затрещала помехами. Усталый голос прорываясь сквозь шумы изгаженного радиацией эфира заговорил.

— Креститель вызывает Храм Один. Креститель вызывает Храм Один.

— Храм слушает, Креститель.

— Я у Икс Двадцать Три, высылайте проводника.

— Ждите. Вас встретят. Отбой.

Павел взглянул на меня.

— А городок то не отрезан от мира.

— Ты о призраках или сектантах? — спросил меня он.

— Да похоже это не призраки…

— Верно, Шрам, — раздалось сзади, — Мы не привидения.

Я обернулся на голос.

На меня смотрел Мастер и улыбался. По бокам его стояли два штурмовика «Монолита» в боевых экзоскелетах со странными агрегатами, знакомыми мне по боестолкновению в подземельях Выжигателя. Стволы смотрели на нас. По экзоскелетам пробегали едва заметные глазу прожилки — действие какого-то артефакта или нескольких. Вон и датчик слабо попискивать начал.

— Не стоит стрелять, Шрам. Мы не враги.

— А это?

— Это? — Мастер сделал паузу, — Это страховка. От неожиданностей.

— Не ожидал от вас такого?

— Да полно, Шрам, — засмеялся тот, — А ты, Паша, держи руки на виду. Давненько, кстати тебя не видел… Что ж не просил то счастья у Поющего Камня?

— Да чего просить то?… — пробурчал Холера, косясь на меня, но я не дергался. Хотели бы убить — могли и раньше.

— Сталкеры, просим следовать за нами, — механическим голосом произнесло одно из изваяний.

— Ты смотри-ка, папа, говорящая статуя! — произнес я издевательским тоном.

— Не ерничай, Дима. Зла мы вам не желаем. И уж тем более не собираемся потворствовать притязаниям наиболее радикальных членов секты. Видишь ли, силовыми методами эту проблему не решить… Да впрочем сам увидишь. И Михаилу Васильевичу расскажешь потом. Разошлись мы с ним во взглядах, но цель то у нас по прежнему одна. Нам не нужна чужеродная интервенция извне, но нужны их знания. Мы учли ошибки твоего покойного шефа и на этот раз катастрофы не будет. Ты не представляешь что Это даст Земле! Звездные корабли и покорение вселенной, излечение болезней и даже власть над временем!

— Звучит складно. Прямо коммунизм, — ехидно произнес Холера.

— Пашенька, рад что человеческое в виде чувства юмора в тебе сохранилось в отличии от Шухова. Но, впрочем вы имеете право отказаться. Правда скоро, — тут Мастер запаузил и отвлекся на какой-то прибор, закрепленный на правом запястье шестипалой руки, — Будет локальный пробой пространства. Так что ради вашей же безопасности лучше покинуть это место. Обещаю, что зла не причиню. Вы посмотрите и сами решите — остаться ли в стороне или встать на сторону Хранителей Источника.

— Не думаю, что мне это понравится, — сказал я Мастеру, посмотрев в его антрацитово-черные глаза.

— Не беспокойтесь, вы останетесь самими собой. Нам не нужны чужие души, как Ткачам. Нам нужны лишь знания чужих, чтобы не повторять их ошибок. Поспешим, друзья.

Люди Крестителя, сопроводив нас по улицам мертвого города к бункеру, где располагалась лаборатория, спустились вниз мимо охраны, после чего ушли вправо от нас, к лестничному пролету. Мы же свернули левей, мимо дежурного в черной разгрузке с набитыми магазинами поверх оранжевого ССП. Капюшон его был накинут, но лицевой клапан открыт. Вооружен он был новеньким вороненым НК МР-5, который висел на груди по нынешней моде дулом вниз и «береттой» в тактической кобуре. Вскоре внешняя охрана в «монолитовских» комбезах также спустилась с улицы, задраив стальную дверь с помощью штурвала и активировав «пузырь» с помощью артефактов, равномерно размещенных в контейнерах на стене. Поверхность его дрожала в свете помаргивающей лампы дневного света.