Ведьма, как я окрестил эту напасть, через несколько часов появилась одна на пустынном пляже, где нежилась на солнышке несколько часов кряду, после чего двинулась по пляжу в город, а я, разумеется, за ней, по возможности скрываясь среди низеньких обожженных солнцем кустиков.

Преследовать ее по городу совершенно не хотелось — так легко вызвать подозрение, поэтому вскоре я спустился на пляж по подвернувшейся тропинке и поравнялся с ней.

— Извините, не подскажете, до города далеко?

— Нет, минут пятнадцать — ответила та, приятно улыбнувшись. Почему-то эта улыбка показалась мне хищной.

Я шел чуть впереди нее, боком глаза следя за ней, попутно пытаясь найти то, что помогло бы мне проследить ее маршрут в черте города. Но, ни тараканов, ни крабов, которые могли стать моими соглядатаями, поблизости не было. Купить же на рынке Альянса электронные жучки и прочие прелести техногенной цивилизации я так и не сподобился.

Вскоре мы подошли к городу, и народу на пляже заметно прибавилось.

— Пиво, рыба, семечки. Подходим, покупаем…

Интересно, и почему у всех, торгующих на пляже едой и напитками втридорога, столь противный голос?

Я поднялся по ступеням на набережную и сел на скамью, пытаясь не упустить из виду ведьму. Сделать это было не так просто, учитывая количество отдыхающих.

— Дяденька, рубль дайте, а то кушать хочется — спросил оборванец.

Я полез за кошельком, делая вид, что копаюсь, а сам тихонько спросил.

— Парень, хочешь две сотни заработать?

— Хочу, дяденька.

— Видишь ту девушку в оранжевом купальнике?

— Ога. Красивая.

— Проследишь, где живет, и деньги твои. Добавлю еще два раза по двести, если проследишь, где бывает. Найдешь меня завтра в полдень на этой скамейке. А это тебе аванс.

— Спасибо, дяденька.

Оборванец получил от меня купюру в десять гривен и, довольный, побежал следить за ведьмой. Что касается меня, то я посидел немного на скамье, после чего двинулся домой переваривать полученную информацию. Что же, старый добрый метод слежки от Шерлока Холмса в действии. Как говорится, классика не стареет, стареем только мы.

Некромантка на курорте, кто бы мог подумать!

Алиму я встретил случайно в тот день, ближе к вечеру. В черных очках, легком платье и уже с загаром я ее едва узнал. Промолчу, что к теперешнему ее телу я тоже не слишком привык.

Вполне себе живая, Алима была довольна этой новой жизнью и брала от нее максимум. Выслушав мой рассказ о некромантке в небольшом кафе на берегу, она лишь пожала плечами:

— Извини, босс, но я теперь и светляка маленького зажечь не могу. В Академии сказали, что Дар у меня ушел навсегда. Так что могу только пожелать удачи. И не терять голову при виде той красотки!

Что касается меня, то я вертел в руках ампулу с тем самым средством, которое могло подарить мне сутки с небольшим нормальной жизни, и ждал. Я не хотел подсаживаться на это, словно на наркотик, так как прекрасно понимал, что мое проклятие не только найдет способ отомстить за это, но и вполне может подкинуть иной сюрприз, с которым разбираться крайне не хотелось. Поэтому я ждал.

В ближайший же вечер я решил приготовить инвентарь. Переместившись в свою крепость, я забрал клинки, энергетический хрусталь, два пистолета с глушителем и кинжал. Никто не знал, что можно ждать от этой ведьмочки, а прекрасно помня Джанну, я не хотел повторять своих ошибок. Если верить тому, что мне сказала она в прошлый раз, то она при встрече меня только искалечит, но не убьет. Может, для здоровья это и лучше, но уж явно не для моей самооценки. Что касается этой некромантки, то ее эта договоренность, будем говорить так, не касалась.

Поэтому, я продолжил наблюдать за лагерем, решив действовать не раньше, чем через неделю тщательных наблюдений. И все же меня больше всего поражало то, как спокойно она могла говорить со мной после того, как считанные часы назад от ее руки кто-то расстался с жизнью. Казалось бы, при моей-то работе к смерти стоит привыкнуть, но я все так же упорно не понимал, как можно сохранять такое хладнокровие. Наверное, это говорили во мне остатки моей человечности. Я поймал себе на этой мысли и ухмыльнулся. Так думаю, словно я уже и не человек.

***

В тот день ничего не предвещало беды. Ольга, как всегда, рассказывала мне про своего сердечного друга, с коим не так давно опять виделась в заброшенной усадьбе неподалеку. Я хоть и сопровождала ее по пути туда, но то время провела, гуляя в лесу. Да и земляника вкуснее, когда тебе не крепостная девка ее собрала и на блюдце принесла, а когда сама, да с кустика дикого сорвешь. Любила я эти леса, хотя они и казались мне немного чужими.

Отправляясь в подобные вылазки, мы с Ольгой надевали гусарские мундиры, которые, хоть и были далеко не верхом совершенства, но, право, были намного удобнее вороха юбок.

— Знаешь, у меня такое чувство, даже не знаю… — начала Ольга.

— Он сделал тебе предложение?

— Нет, Ирина, увы и ах, наоборот. Его удел — брак по расчету, как он сказал. Имение его родителей заложено и перезаложено…

— Не повезло.

— Да уж. Мне, право, будет не хватать этих встреч.

Я прекрасно понимала, что моя речь, как ни старайся, все же слишком отличается от принятой здесь. Поэтому я старалась больше молчать, а отвечать старалась как можно короче.

Дорога постоянно забирала вверх, карабкаясь, словно змея, по телу поросшего лесом холма. Густой лес слева, и отличный вид на речку Янтарку справа.

Мы уже успели отъехать приличное расстояние от той усадьбы, когда сзади раздался пронзительный свист и конский топот. Оглянувшись, мы увидели четверых всадников, скачущих к нам во весь опор.

— Бандиты, Казак, гони! — Ольга быстро сообразила, кто это, пришпорила своего скакуна, а сама выхватила из-за пояса пистоль. Я последовала ее примеру. Моего скакуна звали Турок, в скорости он немного уступал Казаку, но тоже был весьма сильным и выносливым животным.

Через несколько минут мимо просвистела пуля. Бандиты не скрывали своих намерений. Ольга на секунду развернулась и выстрелила. Меткости ей не занимать: сзади раздался крик. Оглянувшись, я увидела, что один конь потерял седока и отстал, но помимо того бандита было еще трое. Я вскинула свою пистоль и выстрелила: скакун одного из бандитов споткнулся и упал, но сам человек с кошачьей ловкостью выскочил из седла в последний момент. Мимо просвистели еще две пули. К моему страху, Турок стал припадать на одну ногу и сбавлять скорость. Конец?

В страхе я пыталась вспомнить, придумать хоть что-то и случайно уперлась в ту странную часть моего сознания, которую до сих пор боялась.

«Похороню» — слышится вновь тот жуткий шепот, в котором теперь я читаю еще и безграничное горе. А если… В глазах на мгновение темнеет, по телу проходит дрожь. Кто ты, тот демон, что прячешься во мне? Выходи, теперь уж все равно…

В висках боль, слышен бешеный стук сердца, в глазах поминутно мутнеет.

— Ольга! Кидай мне свою шашку и гони отсюда. Турок не выдержит.

— С ума сошла?

— Делай что я говорю.

Я не узнала своего голоса. Его словно высушили и заморозили. В голове царил сумбур из разнообразных ощущений, а я все еще сосредоточенно вызывала в памяти тот странный образ. Словно в тумане, я поймала кинутую мне шашку и свернула. Как и ожидалось, бандиты поскакали за мной, считая меня более легкой добычей. Останавливаюсь, соскакиваю с коня.

Двое соскочили с коней, и со смехом двинулись ко мне. И в этот момент меня словно отключили, и я стала сторонним зрителем развивающихся событий.

***

Сознание вернулось ко мне рывком… Или я пришел в сознание, что в принципе одно и тоже, зависит лишь от выбора системы координат. Доли секунды потребовались мне, чтобы восстановить последовательность произошедших событий и осознать случившееся. Как всегда бывает после сильного ментального напряжения, тончайшие нити первородной энергии я видел даже слишком ярко, так что глаза слезились. И закрыть глаза здесь не помогало.