- Дед! – Я сам не знаю что хочу ему сказать, но только бы он не молчал.

- А сейчас... – негромко повторяет дед, не поворачивая ко мне головы – Ты ведь понял в чем был смысл испытания? Знаешь, как готовят мальчишек? Их ведь не наобум посылают к алтарю. Сперва направляют тех, кто не слишком-то привязался к своим щенкам, и тех на кого воспитатель имеет наибольшее влияние. Главное, чтобы первые сделали что им велят, и процесс пошел. Следующим кто подходит к костру отказаться уже сложнее, – впередиидущие друзья уже принесли жертву. И те кто принес, – стоят у костра, и смотрят на того кто идет к алтарю. Коллектив. Это тебя мальчишек не стали заставлять ждать, потому что ты для них был чужаком, а они приносили жертву перед глазами товарищей.

Воспитатель спрашивает пришедшего, – неужто он слабее друзей? Отказаться сложнее, а согласится проще. Ответственность размывается. И на алтарь льется очередная кровь. Можно сказать, что мальчишки сегодня перешагнули через себя, обрели силу. А можно сказать, по-иному – что они подобно стаду пошли за своим пастухом.

Этих мальчишек, как и всех нас до них, накрепко спаяло то что они сделали. Убить беззащитное животное – невелика доблесть. Но хочешь я открою тебе секрет? Абсолютно не важно каким событием сплачивать людей. Это может быть и подвиг, и мерзость, – неважно. Важна только сила эмоционального переживания. Общего переживания, понимаешь? И когда люди прошли это общее, – они уже никогда не признаются, что совершили что-то низкое. Потому что признать это, значит вывернуть себе душу. Повязанные общим делом, – неважно каким, – люди переплавят свой стыд в гордость. Они будут хвалить друг друга, превозносить друг друга, уважать друг друга. Они вырастят на общем эмоциональном рубце свою дружбу. Настоящую дружбу, без дураков. И – да, – они будут готовы умереть друг за друга, – а это ли не братство?

- И у тебя был свой щенок, дед?

- Я молод был, Мишук. И потом у меня было много собак. Вон, Курбат. Но я уже никогда не привязывался к ним как к тому – первому.

Шуршат шины, бежит дорога.

- Ты спросил – подвел ли ты меня, Мишук? – Вновь заговорил дед, – Нет наверно... Но все что сегодня произошло, могло плохо для нас кончится Мишка. И несмотря на то что старшие признали тебя прошедшим – ты для других никогда не будешь настоящий варяг. И ненавидеть они тебя будет сильно. Ты показал им что есть другой путь, по которому они не смогли пойти. И я не скажу кто из вас прав. Просто это две совсем разные правды, которые разошлись как дороги на развилке.... Они заплатили за то чтоб быть варягами ту цену, на которую ты не пошел. Но ты все равно стал варягом – в их глазах ты получил это право обманом. Ты теперь не их. Теперь – чужак, обманом проникший в стаю. Дорогой ценой ты купил этого щенка, Мишка. И этот щенок вырастет в беспородную дворнягу, проживет свой собачий срок, – лет девять, – если не умрет раньше. Но даже когда он умрет, тебе будут его помнить. Всегда. В варяжее братство ты не войдешь никогда. А теперь скажи мне – оно того стоило?

- Я не смог иначе.

- А сейчас, взглянув холодной головой, – если бы была возможность все переиграть, – как бы ты поступил?

- Так же, дед.

- Добро, волчонок. Мужчина не тот, кто совершает поступки наперекор другим. Мужчина тот, кто готов отвечать за последствия.

Я молчу. Потом заговариваю о другом, что меня тоже волнует.

- Дед, – что случилось со мной на испытании? Что это было?

- Я все расскажу Мишук. Пора тебе знать правду. Но не здесь. Дома.

В начале мир-земля была сиротой во тьме. Потому что у населявших землю животных не было разума, дабы владеть ей. Но вот из безмерной черной дали, с серебряных звезд, с девяти высоких небес, на землю упало яйцо. Раскололось скорлупа, и из яйца вышли боги. И увидели боги что мир-земля есть нераспаханная целина, и невозделанный сад. И сказали боги – поистине эта земля достойна быть нашим домом, дадим ей благо.

Одарили боги землю своим трудом. Возделали сады, и возвели города, и открыли недра, и спустились и в морские глубины. Добрела земля будто тучная телка у рачительного хозяина. Мало было богов, но велики были труды. Вот захотели боги создать себе помощников, которые освободят их от многих трудов. Взяли боги искру своего огня и смешали его с земным прахом. Сотворили боги человека по своему образу и подобию. Вышли люди похожими на богов сутью, но не равными по могуществу. Научили боги людей как почитать их, как возделывать землю и как быть хлебоедами. Взялись люди за труд, освободили богов от малых забот, дабы те могли взяться за большие, – и в том было благо.

То был золотой век, когда боги жили среди людей. Не знали тогда люди ни болезней, ни старости. Молодыми и полными сил проживали люди свой долгий век, а когда приходила им пора умереть, смерть приходила к ним как благодатный сон.

Долго длился золотой век. Но вот, подошел он к концу. К Солнцу, и его девяти небесам, и его девяти мирам, из холодной тьмы пришел Странник. Не было у Странника своего неба, и бежал странник как конная колесница, потерявшая своего возничего и свою колею. Имя страннику было Смерть.

Узнали мудрые боги о беде заранее. Собрались боги в главном своем жилище, на горе Меру, на пяти золотых вершинах. Осветили боги собрание свое священной сомой, как велел их обычай, и стали держать совет. Не могли боги отвернуть Странника от земли и девяти хрустальных небес, ибо даже у силы богов есть свой предел.

Вот сказали первые боги: – нет у нас сил отвернуть странника по имени Смерть от наших домов. Ибо даже у нашей силы есть предел. Чего зря горевать? Спасем что можно спасти. Яйцо из которого мы родились, не склеишь. Построим же себе на земле большой небесный ковчег, и взойдем в него, и возьмем с собой наших возлюбленных детей из людей, и возьмем с собой самых прекрасных и полезных животных, каждой твари по паре. И вознесемся в ковчеге, и уснем в нем ледяным сном. И будет для нас в ковчеге каждый год как день. И каждый век как год. И когда отхлынет смертная тень, возвратимся на землю, и откроем двери ковчега, и возделаем снова сады, и вернем себе дом, – и в том будет благо.

Вот сказали другие боги: – не бросает пастырь паствы своей. Если построим себе ковчег и возьмем туда малую часть людей, на что оставим здесь большую? Вот было у нас яйцо, и было у яйца сердце. Раскололи мы яйцо, и разделили сердце его, дабы дать свет и тепло нашим городам на земле. Если теперь вынем сердца из наших городов, – что станет с нашими городами и жителями их? Не будем строить небесный ковчег для малых числом. Лучше зароем наши города в недра земли, и закроем их хрустальными сводами, превратим наши города в убежища-вары, дабы люди наши могли переждать в них смертную тень, когда упадет та на землю. – в том будет благо.

Вот сказали первые боги другим: – Вы глупы, ибо вы как змеи мыслите спрятаться в норы под землей. Но когда придет странник по имен Смерть, то не будет вам спасения ни на земле ни под ней. Вы хотите спасти многих, и погубите всех. Мы же возьмем немногих, но спасем тех немногих, поистине.

Вот сказали другие боги первым: – Глупы вы, ибо как птицы хотите улететь от смерти в небеса. Но и птицам нужно спускаться небес, а когда спуститесь вы, на опустошенную странником землю, то не будет вам на пустой земле ни гнезда ни корма.

И спорили боги. И не было согласных слов в их устах. Разделились боги, и назвали друг-друга Птицами и Змеями. И так разошлись.

Стали тогда Боги-Птицы строить крылатый ковчег. И стали Боги-Змеи строить города под сводами. Но не хватало Птицам Сердец для ковчега, и сказали они: больше сердец, больше ковчег; возьмем сердца для ковчега у городов Змей, это будет во благо.

Вот напали неожиданно Птицы на Змей, и где победили, там взяли сердца городов. Но не везде им был успех, ибо змеи крепко встали за свое, и отстояли города и Сердца. Так началась война богов, и брат пошел на брата. И с тех пор Птицы и Змеи ненавидели друг-друга.