— А теперь объясните… — удивленно рассматривая замаранные дерьмом руки, потребовал он. — Что с вами произошло?.. Какого черта вы делали в выгребной яме?.. И почему вы в таком случае отсутствовали на генеральной репетиции?

Виктор лежал на полу, неуклюже раскинув руки. Он явно что-то хотел сказать и даже открыл рот… но так и не смог вымолвить ни слова.

— Это черт знает что такое… — констатировал Сан Саныч.

Прежде чем Кротов заговорил, художественному руководителю самодеятельного коллектива пришлось пережить несколько тревожных минут — кто-то зашел в уборную, занял соседнюю кабинку, после чего долго кряхтел, громко пускал газы и шуршал газетой.

— Меня только что хотели убить… — тихо проговорил Виктор, когда неизвестный офицер, успешно сделав все свои дела, удалился.

— Убить?! — Глаза Сан Саныча полезли на лоб. — О чем вы говорите, Витенька? Мне доложили, что вас вызвало начальство!

— Вранье, никто меня не вызывал… — Кротов подтянул ноги к животу и, качнувшись в сторону, принял сидячее положение.

— Как это? — наивно хлопал глазами капитан. — Но мне доложили…

— Они подговорили охранников или подкупили, я не знаю… — Виктор массировал шею, на которой проглядывалась тонкая синяя линия, след от удавки. — Словом, все вертухаи вдруг будто испарились…

Меня затащили в сральник, начали душить, а затем, думая, что я мертв, бросили в яму…

— Не могу поверить… Кто «они»? Кому выгодна ваша смерть?

— Леньке Карапузу. Слышали про такого?

— Да, конечно… — чуть поразмыслив, сказал Сан Саныч. — Он у нас недавно… И совсем недурно танцует… Что же вы с ним не поделили?

— Старая история, гражданин капитан… Много времени займет, если рассказывать с самого начала. Карапуза специально сюда подослали, чтобы он прикончил меня. — Виктор посмотрел Сан Санычу в глаза. — Не верите?..

— Честно признаться, даже не знаю… Впрочем, что только не случается в этих стенах…

— Сан Саныч, я к вам всегда хорошо относился, да и вы не испытывали ко мне ненависти…

— Допустим, — насторожился капитан, — я вам симпатизировал. Вы способная, многогранная личность, тянетесь к искусству, вкладываете в работу всю свою душу, не чураетесь…

— Да я не в этом смысле! — Виктор досадливо махнул рукой, и капельки жидких фекалий брызнули в лицо капитану. — Ох, простите…

— Ничего страшного… — Сан Саныч выудил из кармана носовой платок, но, оглядев себя с ног до головы, печально вздохнул и сунул его обратно.

— Я в чисто человеческом смысле, понимаете? Но меня обязательно убьют, если вы мне сейчас не поможете… Ордер на мою смерть выписан, и приговор приведут в исполнение, чего бы это ни стоило.

— Настолько серьезно?

— Вы себе даже представить не можете… — прошептал Виктор.

— Ума не приложу, чем я смогу вам помочь… Рад бы, но я всего лишь заместитель начальника по культурно-воспитательной части…

— У меня есть единственная возможность остаться в живых. Это побег.

— Побег… — растерянно повторил Сан Саныч. — Суд, разжалование, тюрьма, лишение всех прав, конец карьеры… Заманчивая перспективка. Но ради спасения жизни я готов пойти на это… Вот только… — Он вопросительно взглянул на Кротова. — Каким образом?..

— У вас есть какое-нибудь оружие? — оживился Виктор.

— Пистолет Макарова, — ответил капитан. — Но я его с собой не ношу… Держу дома, в ящике для обуви… Постойте-ка… Это не подойдет? — В его руке появился складной перочинный ножик. — Я, знаете ли, не люблю яблоки с кожурой…

— В самый раз. — Виктор поднялся с пола и, поморщившись от боли, выпрямился в полный рост.

— Я все-таки не совсем…

— Будете моим заложником. — Кротов взял у капитана ножик. — Я приставлю эту штуковину к вашему горлу, и мы вместе выйдем на улицу.

— И какова же моя задача? — без особого энтузиазма в голосе поинтересовался Сан Саныч.

— Погромче кричать и просить «попок», чтобы они ни в коем случае не стреляли.

— Все понятно… — закивал головой капитан. — Вы правы, идея неплохая. Но очень вас прошу… у меня жена, двое детей… Будьте осторожны с ножом…

— Постараюсь. — Кротов заставил себя улыбнуться. — Но и вы постарайтесь не подвести меня…

Через несколько минут в исправительно-трудовой колонии строгого режима объявили тревогу. Загудели сирены, зажглись прожектора, защелкали затворы автоматов, забегали солдаты.

Окруженные со всех сторон, по уши в засохшем дерьме, Виктор и Сан Саныч стояли посреди небольшой площади перед контрольно-пропускным пунктом.

— Не стреляйте! — тоненьким голоском верещал капитан. — У этого подонка нож! Он перережет мне горло, ни перед чем не остановится, ему нечего терять!

— Погромче и поистеричнее, — попросил его Кротов.

— Куда уж громче? — сквозь зубы процедил Сан Саныч.

Над зоной разнесся властный голос, усиленный мощными динамиками:

— Кротов, брось оружие! Лицом на землю, руки за голову!

Это приказание повторилось десяток раз. Со стороны беглеца и его заложника не последовало никаких действий. После небольшого затишья послышался тихий хлопок, и… пуля просвистела рядом с ухом Сан Саныча. Это было всего лишь предупреждение, стрелок промазал умышленно.

— Нет! Ради Бога! — Капитан закричал так громко, что у Виктора заложило уши. — У него в руках не только нож! У него еще и граната! — На этом Сан Саныч не успокоился и усугубил и без того критическую ситуацию. — С выдернутой чекой!

— Хорошая идея! — Кротов выразил свое восхищение находчивостью заместителя начальника по культурно-воспитательной части.

— Самый момент заявить о своих требованиях… — напомнил ему Сан Саныч.

— А теперь слушайте меня внимательно, «попки», если не хотите, чтобы вашего легавого выродка разметало по всей зоне! — Виктор начал пятиться к КПП, увлекая за собой податливого капитана. — Мне нужен автомобиль с полным баком и гарантия того, что за нами не будет погони! Иначе я разожму руку! Даю вам на размышление две минуты!

Ровно через две минуты Сан Саныч сел за баранку армейского «козла», а Виктор юркнул на переднее сиденье и на всякий случай склонил голову к приборной доске.

А еще через минуту они неслись по извилистой грунтовой колее, поднимая за собой столб желтой пыли…

Погони не было, начальник зоны так и не решился отдать приказ снайперам уничтожить беглеца. Граната с вырванной чекой — это не шуточки. Конечно же, можно было ради такого дела пожертвовать Сан Санычем — вот только где взять ему замену? Ведь на носу всероссийский конкурс коллективов художественной самодеятельности…

В то время между Америкой и Южной Африкой существовало довольно оживленное корабельное сообщение. В Южную Африку стремились попасть толпы охваченных алмазной лихорадкой людей, тщась найти свое счастье в виде пригоршни блестящих камешков. В основном это были обедневшие фермеры, разорившиеся коммерсанты, жулики всех мастей и даже сбежавшие из тюрьмы уголовники. Правительство Южно-Африканского союза никому не отказывало во въезде, так как алмазы, добытые руками приезжих, приносили немалые барыши.

На небольшом корабле «Санта Роза», которым плыл Никита, шла безудержная гульба. В предчувствии скорого обогащения пассажиры охотно тратили свои деньги в нескольких кабаках, снабженных предусмотрительным капитаном изрядным количеством спиртных напитков, которых должно было хватить на все время плавания. На всех трех палубах стояли пьяные крики, слышалось разноязыкое пение и женский визг. Кое-где играли в карты —* в покер или макао. Время от времени вспыхивали потасовки, частенько перераставшие в жестокие драки.

Никита держался подальше от этих компаний. Цель его поездки совершенно не совпадала с намерениями большинства пассажиров, и поэтому он старался уходить от всяческих расспросов. Однако было совершенно невозможно три месяца подряд избегать общества людей, да еще таких любопытных, как будущие старатели. Человек, сторонящийся компаний, вызывал подозрение. Окружающие сразу начинали думать, что ему известно какое-нибудь тайное месторождение алмазов или еще что-нибудь подобное, и, конечно же, старались выведать причину его молчания.