***

Лидеров Альянса удалось поймать с легкостью. Они явно не ожидали, что на их пути будет заслон. А у транспортника не было никакого встроенного оружия — для облегчения веса и маневренности. За что они и поплатились.

Вейдер не стал общаться со всеми, сразу распорядившись запереть их по одному. Исключение было сделано для Мон Мотмы.

— Это допрос? — рыжеволосая мятежница бесстрашно посмотрела ему прямо в глаза. Точнее, где они бы могли быть — судя по маске. Даже сидя на тюремной койке, она казалась королевой положения, что не могло не восхищать.

— Нет. Просто беседа, — Дарт Вейдер встал у двери, заложив руки за пояс и сохраняя дистанцию. — Мне нет нужды допрашивать вас. Ваш сообщник рассказал мне все, что я хотел знал. А остальное может узнать и СИБ. Альянс в любом случае обречен.

— Сообщник? О ком вы? — ее лицо немного побледнело, но и только. Сенатор Чандрилы была настоящим бойцом, умеющим держать удар.

— Бейл Органа, — проинформировал ее Вейдер, любуясь сменой эмоций на тонком лице. Вот теперь она точно ошеломлена. И хочет задать вопрос, но не решается. Он вздохнул. — Его судьбу решит Император. И вашу тоже. Если вы будете сотрудничать и расскажете все о скрытых базах Альянса, то сможете выйти из ситуации с минимальными потерями.

— Я… буду говорить только с Императором, — Мон Мотма приняла решение. Бейла было жаль… но Вейдер точно уже определил его судьбу. Она сделает все, чтобы невинные люди не пострадали. Но с Палачом Императора она говорить не собиралась.

— Как вам будет угодно, — дверь закрылась за ним с еле слышным шорохом. После ухода Вейдера в камере было ощутимо просторнее. Но Мон не радовалась этому. Женщина обхватила себя за плечи, чувствуя приступ ледяного озноба. Путь до Корусканта будет короче, чем ей хотелось…

***

— Учитель, все прошло по плану, — Вейдер снова стоял в коленопреклоненной позе перед голограммой Императора. Лицо Палпатина казалось довольным. — Лидеры Альянса у меня. Я обещал справедливый суд от вашего имени, поэтому «Опустошитель» на пути к Корусканту.

— А Таркин?

— Недоволен. Но пытается скрыть это, — Вейдер почувствовал вспышку удовлетворения в ментальном плане. Но Палпатин сказал нечто другое.

— Хорошо, возвращайся. Мятежниками займутся, теперь это не твое дело. У меня есть для тебя особый сюрприз…

— Спасибо, учитель, — ситх даже задрожал от нетерпения. Император давно не делал ему «сюрпризы». Интересно, что на этот раз? И тут он вспомнил о детях. — Как там Люк и Лея?

— Все в порядке, — Палпатин безмятежно улыбнулся. — Обсудим это лично при встрече. Но с ними все хорошо.

— Как угодно Императору, — он завершил разговор ритуальной фразой. И встал, убедившись, что изображение погасло.

Дети. Он уже привык к этой мысли. У него есть два ребенка, которые унаследовали что-то от него и Падме. Такие разные и такие похожие…

Вейдер медленно вышел из комнаты связи и направился к ангару. Его ждал «Опустошитель». И Корускант. А Таркин… он уже сделал все, что от него требовалось. И что ему скажет Император, ситха совершенно не волновало.

***

… — Итак, тебе нравится мой сюрприз? — Император смотрел на него смеющимися глазами. Дарт Вейдер кивнул, еле сдерживая эмоции. И зашел внутрь камеры, в которой держали особого узника. Дверь за ним закрылась. Палпатин подумал и выставил оповещение «Не входить». А сам направился дальше — у Императора большого государства никогда не может быть мало дел.

А вот Кеноби ему было совсем не жаль…

========== Интерлюдия. Неожиданная встреча ==========

Две фигуры в широких плащах скользнули между растений Императорского сада. В наступающих сумерках они были похожи на тени — так беззвучно они двигались. И остановились на границе сада.

Более высокая фигура застыла, будто к чему-то прислушиваясь. А затем послышался облегченный вздох.

— Осталось подождать. Он придет прямо сюда, — Оби-Ван Кеноби присел на одно колено, немного сравниваясь ростом со своим спутником. Тот — зеленокожее ушастое существо — сверкнул желтоватыми в свете фонарей глазами.

— Девочка защищена лучше, да.

— Нам хватит и одного, — Кеноби негромко хмыкнул, подумав, что сейчас бы никто не назвал их джедаями. Одно то, что он заложил в разум Люка Скайуокера механизм доверия и послушания лично ему, напоминало ментальные практики ситхов. Хотя уж ситхом-то Оби-Ван себя никак не считал. — Хотя жаль, что я не успел как следует поработать над ним. Вейдер успел забрать мальчишку с Татуина.

Йода только кивнул. Этические стороны поступков уже давно не волновали бывшего магистра. Слишком долго он жил ожиданием мести — хотя и не называл ее так. Но теперь он точно понимал, что мести. И когда Оби-Ван прилетел на Дагобу, то согласился на предложенное, не долго думая.

Похитить Люка Скайуокера из Императорского дворца. Внушить ему неприятие Императора и Дарта Вейдера. И отправить его в бой с ними, чтобы отвлечь, тем временем готовя диверсию на стороне.

С Леей Органа этот прием бы не прошел. Для внушения требовалось более сформированное сознание, а никто из них с девочкой ранее не встречался. Ничего. Люк тоже пригодится.

Он увидел, как из входной двери вышла темная фигура, закутанная с головы до ног в плащ с капюшоном. И направилась прямо к ним.

То, что это не Люк, Кеноби понял сразу. Одежда, рост, да и пластика движения — незнакомец отличался всем. Но убегать он и не подумал. Короткое усилие — и теперь любой, кто приблизится, не будет видеть двух подозрительных пришельцев, даже смотря в упор. А когда человек приблизился и джедаи поняли, кто это — убегать было поздно.

— Какая встреча! — Император Палпатин язвительно улыбнулся насторожено застывшим джедаям. — Решили заглянуть в гости по старой памяти?

— Тебе не удастся победить сразу двоих! — Кеноби с откровенной ненавистью уставился на ситха. Как о вообще узнал о них? И почему призыв на Люка не подействовал?

— Глупо, — Палпатин с оттенком презрения посмотрел на джедаев. — Я же Император, а не мелкая шушера. Я и не собираюсь выступать против вас.

Как ни странно, Йода понял первым. Маленький магистр свечой взмыл вверх, щедро тратя Силу и силы. Но… было слишком поздно. Сад накрыл купол силового поля, не пропускающего ничего. И Йода врезался в него со всего размаха.

Маленькое тело упало вниз, явно не контролируемое сознанием. Оби-Ван с досадой закусил губу, но бросаться на помощь не стал. И вздрогнул, поняв, что рядом находится еще кто-то.

Из-за деревьев выступило десять фигур в ритуально-алых одеждах, но без глухих масок. Алая Гвардия. Один из них небрежно держал в руках тело Йоды. Кеноби затравлено оглянулся. Десять плюс Император — это было очень много.

— Скажу сразу — ни сопротивление, ни сдача для твоего будущего значения не имеют, — Палпатин говорил сухо, даже неприязненно. — Так что?..

— Я сдаюсь, — Кеноби бросил свой лайтсейбер на землю. Нет, он не сдался окончательно. Просто… внутри была надежда — из плена можно сбежать. Например, при помощи Люка. Он почувствовал, как ему заломили руки назад и надели наручники.

— Да, еще одно, — Император чуть ближе наклонился к нему, будто собираясь чем-то поделиться по секрету. — Я поработал с сознанием мальчика и теперь он свободен. Грубая работа, магистр, очень грубая.

Он насмешливо улыбнулся и пошел по направлению к дворцу. А Кеноби стоял, подавляя в себе желание завыть от отчаяния. Проклятый ситх все предусмотрел!

========== Глава 8. Что-то заканчивается, что-то начинается… ==========

Она стоит перед троном повелителя Империи очень прямо, всем своим видом стараясь показать независимость и непреклонность. И она одна — почему-то Палпатин решил провести «беседу» лично. Хороший это признак или нет?

— Не ожидал я увидеть вас, — Император говорит почти удивленно, но Мон знает, что это все ложь. Палпатин давно знал о том, что она состоит в Альянсе. Да что там — что она и создала Альянс! Не мог не знать…

— Может, оставим эти игры? — ее голос звучит так устало, что женщина сама пугается. Но желание искреннее. Если Палпатин хочет ее убить — пусть. Но подвергаться унижению она не собирается! — Что вы хотите?