— Он сам так сказал? — ощетинилась девушка. Она по-прежнему не могла назвать этого человека своим отцом. И ее все еще удивляло, с какой легкостью это мог сделать Люк.

— Да, — мужчина усмехнулся воспоминанию. Тогда он точно не был этому рад. Да и сейчас, впрочем, тоже. — Это было неожиданно.

— Я не хочу говорить о Дарте Вейдере, — бывшая принцесса села в кресло напротив Хана. — И об Императоре.

— А что с Императором? — не понял Соло. Лея как-то связывала эти две темы. А он ничего не понимал.

— Дарт Вейдер сын Императора, — пояснила девушка.

— Ничего себе, — Соло вдруг криво ухмыльнулся. А сынок-то у Императора с характером. Теперь понятно, почему тот сосредоточился на внуках… Тут он вспомнил еще об одном обстоятельстве. — А где Люк? Я думал, что Император будет учить его Силе. Или Дарт Вейдер…

— Люк будет пилотом, — Лея заулыбалась при воспоминании о брате. Ей тоже это казалось странным. Но Палпатин своих решений не менял. — Сейчас он учится в Имперской академии. Еще как минимум год. Но он постоянно пишет — рассказывает, как дела и вообще…

— Тогда его ждет сюрприз, — хохотнул Хан. — Не рассказывай о том, что я стал учеником Вейдера. Пускай удивится.

— Я все еще не могу поверить, — девушка покачала головой, — Ты — Одаренный.

Дарт Вейдер прислушался к голосам, доносящимся из комнаты, и удовлетворенно улыбнулся. Похоже, бурного выяснения отношений не будет. Все-таки, Император снова оказался прав.

***

Он нашел отца в одной из комнат личного крыла. На этот раз Император что-то задумчиво читал с датапада, хмуря брови.

— Я оставил их одних, — Вейдер сел в одно из кресел и слегка расслабился. И чего он так переживал об этой встрече? Лея вполне адекватно приняла тот факт, что Хан теперь его ученик. Красота! — Пусть поговорят.

— Пусть, — рассеяно согласился Палпатин, опуская датапад. И остро взглянул на сына. — Думаешь, они станут хорошей парой?

— Ну… — Вейдер немного скривился под маской. Не то, чтобы Соло был ему совсем неприятен — хотя он и не испытывал восторга от их знакомства — но Лея все же его дочь. Наверное, любой отец с подозрением относится к ухажерам дочери. — Он способный ученик. И вполне интеллигентный, когда не общается с этим вуки.

— И Лея уже большая девочка, — закончил Император, непонятно чему усмехаясь. Конечно, он видел сына насквозь. Он сменил тему. — Как успехи Люка в Академии?

— Хорошо, — у них нечасто происходили такие «семейные» разговоры, но Дарту Вейдеру даже понравилось это ощущение. У него были дети, о которых он заботился, обсуждал их успехи и неудачи, мог поддержать если надо… за столько лет одиночества он отвык от самого ощущения семьи. — Будет офицером. Это была… хорошая идея.

— У Люка еще будет время, чтобы обучиться всем приемам Силы. Но в глазах общественности лучше иметь и престижное образование, — кивнул Палпатин. Он знал, о чем говорил. После образования Империи многим не нравился Дарт Вейдер. И одной из причин было — его считали выскочкой, который не трудился, чтобы получить свой пост. Со временем слухов стало меньше. Да и до самого Вейдера они не доходили — спасибо СИБ — но этот фактор тоже стоило учитывать.

— Конечно.

На комнату опустилось молчание. Вейдер любил и такие моменты — когда говорить не о чем, но можно просто помолчать вдвоем, чувствуя удовлетворение. Не то, чтобы им действительно нечего было обсудить — Империя большое государство и требовало много внимания. Но моменты личного общения, по его мнению, стоили дороже всего.

… А когда он возвращался вместе с Ханом в свой дворец, его посетило странное, но приятное ощущение, что день удался. И это определенно стоило многих усилий.

========== Глава 8. Близнецы ==========

— Люк! — красивая девушка, улыбаясь, повисла на шее высокого светловолосого парня в форме выпускника флотской академии. Тот, смеясь, обнял ее, прижимаясь щекой к каштановым волосам, собранным в замысловатую причёску.

— Сестрёнка! Как я рад тебя видеть! — он отпустил Лею, с удовольствием разглядывая. Красивое платье, прическа — его сестра выглядела утонченной леди. И только решительный блеск в глазах совсем не изменился. — Ты похожа на придворную даму.

— Да, так и есть, — Лея Скайуокер, недавно официально закончившая обучение в Гвардии, вскинула голову. — Ведь Император собирается представить нас обоих как Наследников. Надо соответствовать.

— Да… — Люк слегка нахмурился. Он не хотел признавать этого даже себе, но предстоящая церемония его пугала. И как Лея может быть такой спокойной? Юноша произнес нарочито бодрым тоном. — День, в который галактика изменится, как я мог забыть?

— Прекрати, — Лея потянула его за руку, заставляя сойти с площадки для шаттлов и различных летательных аппаратов. Их могли услышать, а девушка этого не хотела. — Разве не для этого мы столько учились?

— Конечно, — Люк с удовольствием вдохнул ароматы Императорского сада. Перед встречей с… Императором он был не прочь расслабиться. Он внезапно сказал. — Я рад, что ты больше… не сомневаешься.

— Люк… — она сразу поняла, о чем он говорит. Сердце немного сжало, но Лея постаралась улыбнуться как можно беззаботнее. — Вот увидишь, все не так плохо!

Юноша только улыбнулся, идя рядом с сестрой. Он чувствовал — знал! — что ей не так легко, как она пытается показать. Но молчал. В конце концов, семья на то и существует, чтобы поддерживать?

***

— Люк прилетел час назад, — Император расположился в любимом кресле, привычно грея в пальцах чашку ароматного чая. Ему не надо было поворачивать голову, чтобы видеть, как Дарт Вейдер взволнованно скрестил руки на груди. Будто защищаясь. — Они скоро придут сюда.

— Лея хотела встретить его первым, — Дарт Вейдер ничем больше не выдал своих эмоций. Хотя от воспоминаний о дочери в груди потеплело.

Нет, они не стали близкими друзьями, еще нет. Но Лея Скайуокер — она сама согласилась на эту фамилию — больше не полыхала ненавистью в тот момент, когда он оказывался рядом. И, кажется, смирилась с тем, что он ее отец. На это потребовалось всего три года…

— Естественно. Они же близнецы, — хмыкнул Палпатин. Император отставил чашку в сторону и откинулся на спинку, прикрывая глаза. Именно в такой позе ему лучше всего думалось.

— Близнецы? А это тут при чем? — удивился Вейдер, смотря на отца. Вечно тот загадывает загадки. Нет бы, сказать прямо!

— Они связаны самой Силой. Это значит, они чувствуют себя половинками одного целого. И не захотят расставаться навсегда, — Сидиус говорил снисходительным тоном, но острый взгляд из-под опущенных век говорил о пристальном внимании. Казалось, он чего-то ждал.

— Что? Но ведь они нормально жили три года отдельно! И я что-то не заметил за Леей особой тоски, — Вейдер сразу понял — отец чего-то недоговаривает. И зачем он сказал об этом именно сейчас?

— Связь еще не укрепилась, — Палпатин слегка улыбнулся своим мыслям. — Да и дело не в тоске. Почему, ты думаешь, я хочу объявить Наследниками их обоих? Лея была бы лучшей кандидатурой и в одиночку.

— И почему? — Вейдер почувствовал, что разгадка близко.

— Они уравновешивают друг друга. И хорошими правителями могут стать только вместе. В одиночку это невозможно.

— Но ведь это значит… зависимость, — главком резко повернулся, в упор смотря на Палпатина, который даже не пошевелился. — Это опасно для Империи! И для них — тоже! Что будет, когда один из них умрет?

— Они умрут одновременно, — спокойно ответил Император. Понаблюдав немного за тем, как сын пытается справится с шоком, который вызвали его слова, он продолжил. — Но до этого времени они успеют создать семьи и родить детей. Так что, опасность не так уж и велика.

— Семьи? — младший ситх почему-то вспомнил Соло — он знал, что Лея испытывает к нему сильное чувство. До сих пор. И то, что тот теперь имеет возможность с ней встречаться, только способствует этому.

— Ну, да, — Палпатин встал с кресла и подошел к Вейдеру. Замешательство сына откровенно забавляло его. — Самый возраст. И у меня есть на примете хорошая девочка для Люка. А Лея… ты и сам знаешь, кого она хочет видеть на этом месте.