— Зато я не хочу его видеть на этом месте, — буркнул Вейдер, чувствуя насмешку отца. И это выводило из равновесия. — Да и пользы от него немного.

— Учитель всегда видит недостатки своего ученика. Но это не значит, что у него нет и достоинств, — Вейдер болезненно скривился под маской, но промолчал. Отец и так знал его истинные чувства. А Соло… все же был не так плох.

Палпатин отвернулся, смотря на дверь. Близнецы были близко… и кое-кто еще. Император усмехнулся, возвращаясь в свое кресло.

***

— Лея, куда мы идем? — Люк с любопытством смотрел на затылок сестры, целеустремленно шагающей вперед, вглубь сада. Не то, чтобы ему не нравился Императорский сад…, но ведь он еще не виделся с отцом. И Императором. А Лея завела его в какие-то дебри.

— Здесь есть отличная беседка, — девушка свернула направо, скрываясь за завесой лиан. — Вот она! Люк, иди скорее!

Юноша поднырнул под лианы и увидел Лею, которая уже взбегала по небольшой лесенке из камней к изящной беседке.

— Подожди! — он бросился следом. Но, взбежав по аккуратным ступенькам, замер от неожиданности. Беседка была занята. И Лея уже что-то говорила изящной девушке с ярко-рыжими волосами. Люк подумал, что ее лицо кажется ему знакомым.

— Люк! Познакомься, это Мара, моя подруга, — Лея как ни в чем небывало улыбнулась брату. Мара посмотрела на него своими зелеными глазами и Люк почему-то покраснел.

— Люк Скайуокер, — представился он, чувствуя неловкость. Почему Лея не предупредила его?

— Мара Джейд, — рыжая улыбнулась и… Люк почувствовал движение Силы. Он насторожено замер. Мара — Одаренная? А девушка неожиданно рассмеялась. — Ты была права, — обратилась она к Лее, которая смотрела на них с непонятной улыбкой, — твой брат действительно симпатичный.

Люк покраснел сильнее, осознав смысл слов. Чем-чем, а вниманием девушек он избалован не был. Была почти детская влюбленность в Лею… да и тогда он понимал, что они не пара. А потом и вовсе одни разочарования. А теперь хорошенькая девушка так легко говорит о том, что он симпатичный…

— Извини, Люк, — сестра заметила его реакцию и поспешила объяснить. — Я говорила Маре о том, что ты скоро прилетишь и она хотела узнать, какой ты. Ну, я и сказала, что ты симпатичный.

— И это правда, — Мару явно забавляло смущение юноши. Она подошла поближе и протянула ему руку. Скайуокер растеряно сжал маленькую ладошку, чувствуя тепло. И Силу, окружающую девушку. — Я знаю, что ты Одаренный.

— А ты? — совсем растерялся Люк. Он перевел взгляд на сестру, но Лея только подмигнула ему и он почувствовал движение Силы вокруг нее тоже.

— Мара помогала мне при обучении, — Лея сосредоточилась и маленький камешек поднялся с дорожки на уровень глаз. — Я ведь тоже Одаренная, помнишь?

— Да, — Люк немного расслабился. Он ведь знал, что Император хотел обучить Лею Силе. Значит, в Империи есть Одаренные, кроме отца и Императора? Он с новым интересом посмотрел на Мару. — А в Империи много Одаренных?

— Больше, чем ты думаешь, — Мара хитро улыбнулась и посмотрела на подругу. — Кстати, Лея… а вам не пора? Кажется, Император ждет вас.

— И правда, — спохватилась девушка. Она схватила брата за руку и потащила за собой, крикнув на прощание. — Мы еще встретимся!

— Конечно! — услышал Люк, прежде чем стена лиан закрыла от него беседку. Юноша подумал, что Мара точно еще не раз встретится им во дворце. Он бы этого хотел…

***

Император нисколько не изменился за три года, что Люк его не видел — по крайней мере, юноше так показалось. То же лицо, испещренное морщинами, те же желтые глаза… та же аура подавляющей мощи.

Когда они вошли в комнату, Люк сразу увидел еще одно. Точнее, одного. Дарт Вейдер. Отец. Фигура в черных доспехах стояла у окна, развернувшись лицом к двери. Он ждал их? В груди немного потеплело.

— Люк, здравствуй. Рад тебя видеть, — Палпатин приветливо кивнул светловолосому юноше, замершему в дверях. Все понятно — увидел отца и позабыл про все. Он отметил краем глаза, что Лея встала чуть в стороне — идеальная позиция защитника. Похоже, служба в Гвардии дает знать о себе.

— Здравствуйте, — Люк четко, по-военному, отдал честь, как младший старшему. Вейдер за спиной Императора одобрительно кивнул. Палпатин улыбнулся.

— Не буду тебя долго задерживать, ведь тебе еще надо отдохнуть с дороги, — Император улыбнулся. — Церемонию представления устроим через пару дней. Вы с Леей успеете подготовиться.

Люк посмотрел на отца, будто собираясь что-то спросить. Император с усмешкой добавил:

— Вы сможете пообщаться позже. Теперь вам не надо никуда торопиться.

— Х-хорошо, — чуть запнувшись, кивнул Люк. Теперь он почувствовал, что действительно вернулся к своей семье, ради которой когда-то отказался от прошлой жизни. Юноша легко поклонился и вышел за дверь, чувствуя, как Лея идет следом. И это также придавало сил.

========== Глава 9. Люк и Мара ==========

Вечером Люк украдкой выбрался в Императорский сад. Не то чтобы он не хотел общаться с сестрой — и отцом. Просто… сейчас ему хотелось тишины. Скоро его жизнь поменяется — опять. И в этот раз юноша хотел быть готов.

Ноги несли него сами, и Люк с удивлением понял, что стоит перед той самой беседкой, где встретил Мару. Сейчас там, конечно, никого не было. И Скайуокер решил, что это хорошее место.

Он сидел и смотрел на темнеющее небо. Вот появились первые звездочки. В детстве он любил смотреть на звездное небо, представляя, что где-то там, на одной из далеких планет его ждут родители. Люк усмехнулся. И ведь это оказалось почти правдой — отец ждал его. Пусть не так, как ему мечталось, но все же…

Сначала татуинский фермер. Потом пилот Альянса — и ведь он действительно гордился этим! И лишь недавно стал понимать, что все было ложью и подлостью. Республика, которую так хотел возродить Альянс, была коррумпированной и несправедливой системой. В Академии у него было достаточно времени, чтобы изучить этот вопрос. А джедаи, которые были оплотом света и справедливости — те джедаи, которые хотели, чтобы он убил своего отца — ничего не делали. И произвол процветал.

Люк Скайуокер уже не был тем наивным идеалистом, который взорвал Звезду Смерти и гордился этим. Сомнения возникли еще после встречи с отцом на Беспине. И продолжали развиваться. Если бы не так, он бы никогда не присоединился к Империи. И что странно — призрак Бена перестал ему являться. Люк не знал, может ли призрак обидеться. Но все чаще ловил себя на мысли, что не может считать себя джедаем. Он не собирался становиться ситхом, нет. Просто уже не видел смысла в философии мертвого Ордена.

«Если дед позволит, я выберу свой путь». Звезды мягко мерцали, будто одобряя его решение. И молодой человек почувствовал, как в сердце наступает покой…

***

Дзи-и-нь! Пики столкнулись с еле слышным звоном, чуть вибрируя. Мара отскочила назад и подняла свою пику вверх.

— Сдаешься? — глаза Леи азартно блестели. Девушка отключила свою пику, чувствуя приятную тяжесть во всем теле. Сегодняшняя разминка определенно была нелишней.

— Я сегодня разговаривала с Императором, — сообщила рыжеволосая девушка, утираясь полотенцем. Она знала, что Лея не пропустит такую новость мимо себя. И точно — бывшая принцесса заинтересовано посмотрела на нее. — Он мне намекнул, что твоему брату не помешает телохранитель.

— И что ты думаешь? — Лея сделала глоток воды из бутылки. После тренировок всегда хотелось пить.

— Ведь твой брат — джедай? — Мара устроилась на скамейке у стены. Лея, помедлив, присоединилась, пытаясь понять подругу. Она кивнула.

— А почему ты спрашиваешь?

— Джедаи ведь умеют сражаться, — Мара опустила глаза, вертя в пальцах рукоять выключенной пики. — Им не нужен телохранитель, правда?

Теперь Лея поняла. Мара думала, что Император специально сводит ее с Люком. И девушке это не нравилось. Но и ослушаться Императора она бы не посмела. «Вот интриган!»

— Мара, а тебе нравится Люк? — спросила она, отложив на время мысли о возмездии Палпатину. Ей бы точно не понравилось, что с ней так играют. Она вспомнила взгляд Люка днем — Мара его явно впечатлила. И ей тогда показалось, что и Мара испытывала нечто похожее. А теперь Император все это перечеркнул. Несправедливо!