— Симпатичный, — признала Джейд. Она улыбнулась, что-то вспоминая. — Кажется, он не привык к общению с девушками.

— Мне кажется, что ты тоже понравилась Люку, — Лея тоже улыбнулась на это замечание. — Кстати, он не такой уж и хороший боец.

— Да? — Мара скептически посмотрела на подругу.

— Ну, для Альянса он был неплох, — кивнула принцесса. — Но не на уровне джедаев. Уж теперь-то я могу это оценить.

— Понятно, — Мара немного расслабилась. Она поняла, что Лея догадалась о ее сомнениях. Но была благодарна — за правду. Уж это-то она могла почувствовать. Девушка встала и осмотрела на подругу. — Пойду прогуляюсь перед сном. Ты со мной?

— Нет, иди одна, — Лея тоже встала, с удовольствием потягиваясь. — Хан обещал позвонить вечером. Хочу пообщаться с ним.

— Тогда до завтра, — Мара с усмешкой кивнула и вышла из зала тренировок. Хан Соло, ученик Дарта Вейдера… похоже, Лея выбрала себе достойную пару. А вот она все не могла решиться.

И только дойдя до любимой беседки, девушка поняла, что там кто-то есть.

***

Люк уже собирался идти назад, как понял, что к беседке кто-то идет. Ощущение было почти неуловимым — как будто в воздухе прошла рябь. Сила! Юноша понял, что не слышит шагов незнакомца. Но это точно был Одаренный, умеющий использовать Силу.

Он немного насторожился. Нет, здесь для него опасности не было. Но общаться с другими Одаренными для него было еще непривычно. Раньше это были только джедаи. Бен, Йода… отца и Императора он не считал. Да и их присутствие он всегда мог отличить от других.

Незнакомец нерешительно остановился. Люк понял, что его заметили. И решил не скрываться.

— Эй, привет! Ты кто? — неясная тень зашевелилась и приблизилась. И Люк со смущением понял, что она ему знакома. Мара Джейд неуверенно улыбнулась юноше.

— Это моя любимая беседка, — тихо сказала она, садясь на скамейку. Люк неловко сел напротив, разглядывая девушку в неясном свете маленьких фонариков, висящих на деревьях вокруг. Мара показалась ему еще более симпатичной, чем днем. Рыжие волосы, заплетенные в длинную косу, спускались почти до талии, а одежда… чем-то похожа на форму, которую он видел в Академии.

— Извини. Это единственное место, которое я знаю, вот и пришел сюда, — Люк залюбовался игрой теней на лице девушки.

— Ничего, — Мара с интересом взглянула на юношу напротив себя. А ведь она только что обсуждала его с Леей. Это ее шанс проверить свои сомнения. — А ты правда джедай?

— Меня учил джедай, — Люк вспомнил Бена Кеноби. Даже странно называть учителем того, кто занимался с ним всего пару дней. Йода дал ему гораздо больше знаний, если быть совершенно честным. — Но недолго. Я не знаю многого, что знали джедаи, которые жили в Республике.

— А ты хочешь научиться? У Дарта Вейдера уже есть ученик, ты вряд ли сможешь учиться у него.

Люк некоторое время молчал, неприятно удивленный. Отец взял себе ученика? А ведь когда-то он предлагал это именно ему… Он снова посмотрел на девушку напротив себя. Кто она? Чем занимается? И знает, кто он или нет?

— Я не знаю, — наконец сказал он, подавляя обиду. Ведь отец ему не обещал, что будет ждать три года. Хотя желание увидеть этого «ученика» появилось. — Я думал… я не хочу быть джедаем. Или ситхом. Но еще не говорил этого никому.

— Только Император и Дарт Вейдер являются ситхами, — Мара немного расслабилась. Ему понравилось болтать с Люком. Она решила, что не будет отказываться от предложения Императора — даже если он и преследовал свои цели. Скайуокер ей нравился. — А есть еще много Одаренных и так. Инквизиторы, например. Или Гвардия — там много таких, хотя и не все.

— А ты? — он с любопытством склонил голову набок. Оказывается, в Империи было много того, чего он не знал.

— А я… — Мара задумалась, как объяснить, чтобы он понял. — Я что-то вроде секретного агента, выполняю поручения Императора. А Сила в этом деле очень помогает.

— Вот это да, — юноша ошеломленно покачал головой. Он и предположить не мог, кем является эта хрупкая на вид девушка. Люк с некоторой опаской посмотрел на нее. — Я даже не мог такого представить.

— Почему? — непонимающе спросила Мара. И увидела, как юноша вдруг покраснел.

— Ну… ты красивая, очень, — неловко пробормотал он, отводя глаза. Мара почувствовала, что тоже начинает краснеть. Неуклюжий комплимент вдруг смутил ее.

— Спасибо, — наконец сказала она. И постаралась улыбнуться, скрывая смущение. — Зато я не умею летать на истребителе так, как Лорд Вейдер.

— Это Лея тебе рассказала? — Люк не знал, смеяться ему или сердиться. Еще в Альянсе была шутка, что «Скайуокер может перелетать даже Вейдера».

— Мы же подруги, — Мара лукаво улыбнулась и устроилась поудобнее. Этот вечер обещал быть очень нескучным. И она не собиралась возвращаться в свою комнату слишком рано…

========== Глава 10. Наследники ==========

— Лея, ты уверена? — Люк смотрел на себя в зеркало и не узнавал. Сестра заставила его надеть какой-то национальный костюм в честь приема. Не то, чтобы ему не нравился покрой, просто… это был не он, не Люк Скайуокер.

Темные брюки и накидка, расшитая замысловатым узором, белая шелковая рубашка, мягкие сапоги. Он казался себе самому дворянином или принцем. Хотя… наверное, Наследник Империи и должен быть принцем. Ведь его сестра уж точно принцесса.

— Конечно, ты выглядишь отлично, — Лея тоже приоделась в новое платье — темно-синее, с серебряным узором, и теперь сидела рядом, в глубоком кресле, комментируя его внешний вид. — Император лично попросил помочь тебе собраться.

— Ты совсем не волнуешься, — Люк немного завистливо покосился на сестру и вздохнул. Он сам не мог этим похвастаться. Сердце билось быстрее обычного, а тело просило движения — чтобы сбросить нервное напряжение.

— Я привыкла, — Лея понимала брата, ощущая через Силу его эмоции. Да и просто вспоминая, каким он был — простым парнем, далеким от высокой политики. И почему Император так хочет ввести его в этот мир — ясно же, что Люк к нему совершенно не приспособлен. И тут она поняла, как может отвлечь брата. — Знаешь, Мара тоже будет там…

— Там?.. — Люк немного покраснел, смотря на насмешливую улыбку Леи. Да, Мара ему понравилась, это точно. Тогда они просидели до глубокой ночи, болтая обо всем. Но он так и не понял, знает ли она, кто его отец. И дед. А если нет, то что скажет эта девушка, когда его объявят Наследником?

— Не волнуйся, она сказала, что ты ей понравился, — Лея ободряюще кивнула. Мара действительно была неплохой подругой и девушка была бы совсем не против, если бы у них с Люком что-то получилось…

Ответить Люку помешал стук в дверь. Мужчина в ливрее официально сказал, что скоро начнется прием. И он проводит «молодых господ» до зала. Лея подскочила и вышла первой. Юноша вздохнул и последовал за сестрой.

***

Высшее общество волновалось. Вейдер отгородился сильными щитами, но эмоции окружающих все равно просачивались внутрь. И, как будто этого было мало, к нему постоянно подходили и пытались выяснить причину сегодняшнего приема. Как же он этого не любил!

Он отошел к стене, скользя взглядом по лицам людей. Да, людей — алиенов на приеме не было. Они появятся позже, во второй половине вечера. Ситх до сих пор не понимал, почему отец так настроен против них — но Император не объяснял своих решений дважды. А того, первого, объяснения он так и не понял до конца.

— Лорд Вейдер, — перед ним остановилась женщина в простом вечернем платье. Мужчина подавил обреченный вздох — к сожалению, он не мог ее проигнорировать. И дело вовсе не в этикете.

— Мадам Исард, — кивнул он в ответ, всматриваясь в главу СИБ. Исанна Исард… он не мог ее понять. Жесткая и волевая, она держала в своих руках безопасность Империи и он уважал ее профессионализм. Но в личном плане — Исард была одной из тех людей, с которыми Вейдер не любил общаться. Хотя и приходилось — по долгу службы и происхождения.

— Волнуетесь? — неожиданно спросила она. Вейдер скривился, радуясь, что маска скрывает его эмоции. И что Исард не может почувствовать их в Силе.