— Вы всегда так поступаете с родственниками? — он с удивлением услышал свой голос. Сейчас слова вырывались быстрее мыслей. И осторожности. — Лея рассказывала, как вы пытали ее на Звезде Смерти.

— Хм, — Вейдер несколько секунд молча смотрел на него. Он удивился? Или думает, как его побольнее убить? — Нет. Тогда я не знал, что она моя дочь. А с мятежниками я не церемонюсь.

— Я заметил, — пробормотал Хан. Он подумал, что зря сказал последние слова. Лея ведь смогла как-то простить Вейдера. Его это точно не касается. Но слабая тревога все равно стиснула грудь.

— Но мы отвлеклись, — ситх снова посмотрел на него, отчего по спине Соло забегали мурашки. — Ты будешь моим учеником?

— Да, — Хан кивнул, чувствуя себя так, будто шагнул в пропасть. Но что ему еще оставалось?

***

— Он согласился, — Дарт Вейдер стоял в любимой позе у окна, наблюдая за тем, как Палпатин пьет чай. Привычные посиделки в узком семейном кругу…

— Думаешь, из Соло выйдет хороший ситх? — Император откинулся на спинку кресла и теперь рассматривал сына из-под опущенных ресниц.

— Даже если и не ситх, то точно не джедай, — Вейдер небрежно пожал плечами. Этот вопрос был для него как раз непринципиален. Главное личная верность. И именно в этом он всегда спорил с отцом. — Он будет служить Империи.

— И тебе? — уточнил Император. Методы и взгляды сына были ему отлично известны. А также известна преданность лично ему тех подчиненных, которые сотрудничали с ним очень плотно. Это не могло не навевать подозрения.

— Я никогда не предам Империю, — Вейдер знал, что это рано или поздно произойдет. Отец никогда не обвинял его в измене в открытую. Но намеков было предостаточно. — И тебя тоже.

— Я верю, — Палпатин вздохнул. Одна из оборотных сторон политики — не доверять никому. Даже родным. Но у его сомнений, к сожалению, была причина — пусть он никогда об этом не говорил. И не скажет. Мустафар навсегда разделил их…

Он стоит за стеклом, наблюдая за агонией и чувствуя ее каждой клеточкой тела. Его сын — Энакин — умирал на операционном столе. И Силы было недостаточно, несмотря на то, что он почти вышел за пределы своих возможностей. Темная энергия сгустилась, заключая его в кокон — и уродуя тело. До этого шанс восстановить внешность был. А теперь — навряд ли.

Выход был один — и Палпатин знает, что сын будет ненавидеть его, если узнает. Но… он прикрыл глаза, чувствуя мимолетный укол боли при мысли о его смерти. Он согласен на все, чтобы он жил. И постарается, чтобы сын никогда не узнал цены своей жизни.

Сидиус делает последний вдох — и тянется к Темной Стороне. Эта техника похожа на проклятие. Но сейчас ситх был благодарен своему прежнему учителю, каким бы чудовищем он ни был.

Есть! Неуверенный отклик — и Сила прорвалась мощным потоком. Сидиус направил ее в сторону Вейдера, чувствуя лечебный эффект. Кризис миновал. И сын будет жить.

… — Где Падме, она жива? — голос Вейдера звучит глухо из-за маски. И Палпатин чуть вздрагивает.

— Она мертва. Ты убил ее, — ни капли лжи, но и не правда. Падме Амидала действительно мертва. И ее действительно убил Вейдер — потому что Сидиус взял всю ее жизненную силу для его исцеления.

— Нет! — разные механизмы в пределах видимости начали взрываться один за другим. Тугая спираль ярости раскрутилась, придавая сил молодому ситху. Палпатин стоит рядом, чувствуя его боль. И свою — потому что знает, что сын никогда не простит. Если узнает.

Этот страх так и остался с ним — что сын все узнает. И решит уничтожить его. Но показывать этого было нельзя. И Император улыбается, скрывая внутреннюю дрожь.

— Приведешь его потом во дворец. Нужно же ему привыкнуть к своему положению.

«И встретиться с Леей». Дарт Вейдер наклонил голову, соглашаясь с решением отца.

Комментарий к Глава 6. Ученик Дарта Вейдера

* «Лучше известный враг, чем неизвестный друг»

========== Глава 7. Хан и Лея ==========

Лея стояла у окна, раздраженно постукивая рукояткой пики по ноге. И дело было совсем не в том, что она должна была поработать дворецким, встречающим гостей. Дело было как раз в самих гостях.

— Сегодня Дарт Вейдер приведет своего нового ученика, — Император смотрел на нее этим своим добродушным взглядом, который она терпеть не могла. Лея скривилась. Новый ученик? Да, она уже не так сильно реагировала на Вейдера, как раньше. Но все равно общаться с ним не хотелось. — Встретишь их и проводишь в малую гостиную.

— Дарт Вейдер забыл туда дорогу? — желание неприятия было настолько сильным, что девушка сказала, не подумав. И испуганно замерла. Как бы то ни было, Император не спускал хамства. И она успела это очень хорошо почувствовать.

— Нет, — Палпатин остро взглянул на нее, на этот раз, видимо, решил промолчать. — Я хочу, чтобы ты пообщалась с его учеником. Потом скажешь мне, что думаешь.

— Я поняла, — Лея чуть-чуть расслабилась. Император иногда давал такие задания — оценить уровень и потенциал Силы у других людей. Так что, в этом не было ничего необычного. И девушка привычно поклонилась, отмечая непонятную улыбку Императора…

… которую поняла, как только увидела мужчину, который следовал за Дартом Вейдером.

— Хан?.. — она прошептала это еле слышно. Конечно, он не мог узнать ее — закрытая маска гвардейца надежно скрывала ее лицо. Девушка механически поклонилась Дарту Вейдеру и знаком пригласила следовать за ней.

Почему Хан здесь? Император говорил о новом ученике Вейдера. Хан — Одаренный? Но как это вообще возможно? Лея чувствовала, как ее голова буквально разрывается от вопросов. Она не видела Хана с той самой встрече на «Экзекуторе» — и думала, что больше никогда не увидит снова. А что теперь?

— Хан, посиди пока здесь, — гулкий бас Вейдера вернул ее к реальности. Она успела увидеть, как тот исчезает в дверном проеме, оставляя их одних. Соло огляделся и присел на один из диванов. Похоже, присутствие одного из гвардейцев Императора его не беспокоило.

А вот Лея не собиралась долго ждать. Она получит ответы на свои вопросы прямо сейчас!

— Хан Соло! Как ты здесь оказался?! — она сняла шлем, прожигая сидящего мужчину яростным взглядом. Хан вздрогнул, с удивлением смотря на нее. Она увидела, как изменился его взгляд, когда он ее узнал.

— Лея! Ты… служишь в Гвардии? — он неверяще посмотрел на униформу девушки. И вдруг понял, что произошло.

Он встретился с Леей! Почти два года… Соло закусил губу, чтобы не рассмеяться нервным смехом. Радость от встречи смешалась с опаской. Лея, которую он знал, не умела легко прощать. Но… может он ее и не знал? Ведь она теперь служит Империи.

— Ученик Дарта Вейдера? — девушка требовательно на него посмотрела. — Хан… ты владеешь Силой?

— Я и сам этого не знал, — Соло смущенно повел плечом. Почему-то он представлял их встречу совсем не так. — Дарт Вейдер как-то понял это. В общем, он умеет уговаривать.

«Под страхом смерти», мысленно добавил Хан, вспоминая их разговор на «Экзекуторе». И муштру на Третьей базе. Он увидел выражение лица Леи — какое-то обиженное. И только через минуту понял — почему. Она ведь тоже уговаривала его перейти на сторону Империи. И он не согласился.

— Как там Чуи? — неожиданно спросила Лея, о чем-то догадавшись по выражению его лица. Хан улыбнулся знакомой кривой улыбкой.

— Ничего. Старается не попадать на глаза Вейдеру — тот его отчего-то не любит. Но мы все еще вместе, — Хан вспомнил, сколько сил он потратил на то, чтобы оставить друга рядом с собой. И Рассел и Вейдер явно не хотели терпеть его присутствия. Но все равно пошли ему навстречу. — Он хороший друг.

— Да, — глаза Леи подозрительно заблестели. Она немного отвернулась, изучая стену. — Я хотела бы с ним увидеться.

— Я попробую устроить, — Хан тяжело вздохнул. То, что когда-то сказал ему Вейдер сейчас прочно засело в голове. Теперь он понимал, почему Люк и Лея присоединились к Империи — есть Дарт Вейдер, их отец… — Лея. Я знаю, что Дарт Вейдер твой отец.