— Достаточно, — легко согласился голос за его спиной. — Но это правда. И вы сможете понять это, если захотите.

— Я… хочу подумать, — Соло прикрыл глаза, слыша шорох закрываемой двери. Грудь сдавило от противоречивых эмоций. А раньше он не верил, что можно поддаться на вербовку Империи. И презирал предателей. А сейчас… ему хочется согласиться. Очень хочется. Он услышал, как заревел Чубакка.

— Вот видишь, Чуи, — он криво улыбнулся другу, встревоженно крутившему головой. — Оказывается, и меня можно поймать.

Чубакка был не согласен. Вуки подскочил со своей койки и оказался рядом с ним. Хан ощутил на своих плечах знакомую тяжесть. Когда все было плохо, друг всегда напоминал ему, что они вместе. И будут сражаться до конца.

— Да, Чуи, — Хан закрыл глаза, чтобы не видеть. А затем одним движением освободился от объятий мохнатых лап вуки. И подошел к своей койке. Он знает, что ответить. Но вот сможет ли он жить с этим ответом потом?

***

Рассел Лоу был доволен. И вовсе не потому, что услышал ответ перспективного мятежника. Сколько их было на его памяти — гордых, дерзких и нежелающих подчиняться кому бы то ни было. Многие верой и правдой служат Империи и по сей день.

Нет, лучший координатор Третьей базы имел более веские причины для довольства самим собой.

— Лорд Вейдер, это Лоу.

Голограмма не передавала всей атмосферы вокруг главнокомандующего Имперским флотом и правой руки Императора. Но Лоу помнил — и хранил эти воспоминания глубоко в сознании — как Тьма окутывает высокую фигуру в плаще, вызывая едва заметный холодок страха. Как воля постепенно тает в присутствии истинного Повелителя Тьмы.

Он хотел этой силы. Могущество всегда привлекало Рассела Лоу и сейчас это был зависимый человек. Зависимый от чувства власти. Зависимый от одобрения Дарта Вейдера — а лучше, Императора!

— Вы говорили с Соло? — низкий голос отозвался дрожью в позвоночнике. Рассел улыбнулся с оттенком превосходства.

— Да. Он наш.

— А вуки?

— Он под контролем. Пока сам Соло не решит, что ему не нужны привязанности.

— Не надо ломать его, — Вейдер слегка качнул головой. — Вы можете обойтись и другими методами.

— Если вы хотите, Милорд, — Лоу склонился в поклоне. Воля Вейдера была законом — но он ощутил легкое разочарование. Координатор любил ломать людей — их волю, желания, ценности. Делая так, что те сами отказывались от друзей и родных, посвящая себя только службе Империи. И Лоу даже гордился этим — его способности были безупречны.

Дарт Вейдер кивнул и прервал связь. В способностях Лоу он не сомневался — так же как и в его послушании. Хан Соло получит только то, что нужно ему. И это главное.

========== Глава 6. Ученик Дарта Вейдера ==========

— Вот и все, Соло, — Рассел откинулся на своем стуле, опасно балансируя на задних ножках. Хан мысленно пожелал ему грохнуться. Жаль, что этого не произойдет. Его учитель всегда точно контролировал себя и окружающих. — Твое пребывание тут завершилось.

— Это шутка? — Хан скривился. Всего год — этого явно недостаточно. Да, он не стремился остаться на этой базе всю жизнь. Но что он будет делать теперь? Основы управления Силой — это не полноценное обучение.

— Дарт Вейдер отдал приказ, — нарочито легкомысленно улыбнулся Лоу, смотря как лицо Соло вытягивается при упоминании главкома. — Ты летишь в Столицу. Что будет с тобой дальше мне неинтересно.

— Естественно, — процедил Хан. Настроение испортилось. Дарт Вейдер… и не сбежишь. Потому что некуда и незачем. — Я могу идти собираться?

— Иди, — Рассел кивнул и задумчиво посмотрел в спину выходящему мужчине. Соло и не понимал, как ему везет. Лоу с удовольствием поменялся с ним местами. Он вздохнул. Однажды и он приблизится к своей цели…

***

— Вот мы и в Столице, Чуи, — Хан безрадостно осматривал вид бесконечно движущегося транспорта в иллюминатор маленького шаттла. Интересно, их доставят в Императорский дворец? Или это будет «секретная» квартира? Соло бы уже ничему не удивился.

Чубакка коротко взревел. Соло криво ухмыльнулся. Чуи не бросил его даже в такой ситуации — а ведь он теперь, по сути, тоже имперец. Хорошо, что дружба не зависит от подобных мелочей…

Шаттл круто повернул и перед ними появилось поистине монументальное здание. Хан моргнул от неожиданности. Конечно, он не знаток архитектуры Корусканта, но на Императорский дворец это точно не походило. Что это?

— Вейдер точно не разменивается по мелочам, — пробормотал Соло, наблюдая как приближается посадочная площадка. Он прищурился. Там уже кто-то стоял. Встречающий?

Это оказался один из дроидов боевого типа. Соло, если честно, никогда не заморачивался тем, к какой серии они принадлежат. Но предназначение мог угадывать достаточно точно.

— Господин Соло, я провожу вас, — дроид развернулся и направился к видневшейся невдалеке двери. Соло ругнулся и припустил следом. Хорошо еще, эта железяка дождалась, пока они с Чуи спустятся по трапу.

«Провожатый» остановился только через пять минут. Хан успел уже мысленно обругать длинный коридор и бесчувственные железяки, ничего не понимающие в правилах приличия. Он слышал за спиной шумное дыхание Чуи.

— Вам сюда, — дроид нажал на кнопку посреди сенсорной панели. И дверь отошла в сторону. Железка застыла, явно не собираясь идти дальше. Хан сплюнул и двинулся вперед.

Дарта Вейдера он видел сразу — фигура в черных доспехах стояла около окна, лицом к ним. Хан непроизвольно поежился. Сразу вспомнился Беспин и последствия той встречи.

— Милорд, — он нервно ухмыльнулся, чувствуя себя очень странно. Предполагается, что Вейдер его начальник. Но Соло не мог забыть того, что тот с ним сделал. Наверное, это на всю жизнь…

— Я вижу, ты по-прежнему таскаешь за собой вуки, — в этом помещении низкий голос ситха отдавался слабым эхом. И от этого становилось жутко.

— Лучше проверенный друг, чем неизвестный враг*, — переиначил Соло известную поговорку, чувствуя, как напрягся позади него Чуи. Друг явно разделял его мнение о Вейдере.

— Хм, — Дарт Вейдер явно решил не комментировать это утверждение. У Хана возникло ощущение, что эта тема неприятна главкому. — Это ваш выбор. Полагаю, вы догадываетесь, зачем я вас вызвал?

— Не совсем, — Соло еле заметно пожал плечами. Рассел ему уж точно ничего не объяснял. — Я думал, что мое обучение еще не закончено.

— Сила — могучий союзник, — Вейдер неожиданно подошел поближе. Хан с трудом подавил желание отодвинуться подальше. Да и куда — за спиной стоит Чуи… Мужчина почувствовал, как по спине течет струйка холодного пота. — Если ты хочешь продолжить обучение, то твоим учителем стану я.

«Вот это я попал!» Хан стиснул зубы, старая удержать первые пришедшие ему в голову слова. Дарт Вейдер в качестве наставника — хуже не придумаешь. И, что самое поганое, выбора-то нет. Вариант отказаться ему категорически не нравился.

— А если я не собираюсь становиться этим — как его? — ситхом? — о ситхах он знал не больше, чем о джедаях. Но пример Вейдера и Императора вызывал одно желание — не иметь с ними ничего общего. Абсолютно.

— Тебе необязательно становится ситхом, — голова в тяжелом шлеме качнулась в сторону. Но Хан ему не поверил. Верить Дарту Вейдеру? Он не сумасшедший. Но вот то, что тот сказал потом заставило его забыть обо всем. — Но я начинаю понимать, что в тебе нашла Лея.

— Лея? — сердце ухнуло вниз. Соло вдруг с поразительной точностью вспомнил принцессу такой, какой она появилась перед ним в проеме камеры. Лея… она выбрала Империю. — Вы с ней видитесь?

— Конечно, — Темный Лорд рассматривал Хана с почти научным интересом. — Как я могу не общаться со своей дочерью?

— Дочерью? — сначала он не понял. Кончики пальцев немного онемели, как это бывало с ним при шоке и Хан с тупым удивлением подумал, что ослышался. Лея — дочь Дарта Вейдера? Даже не смешно.

— Именно так, — Вейдер кивнул. А потом — отошел обратно к окну, увеличивая дистанцию между ними. Хан почувствовал, что может дышать. И думать.