— Я помню. Имперская академия. Три года, как минимум, — Скайуокер вздохнул. Теперь это было так долго…

— Да. В перспективе ты должен разбираться со всем, что связано с флотом. Это воля Императора.

— А Лея? Она будет служить в Алой Гвардии? — с любопытством спросил Люк. Логика Палпатина была ему не понятна. Может, отец лучше все понимает?

— Нет, — из-под шлема донесся негромкий смешок. Вейдер слегка склонил голову, рассматривая юношу. — В Алой Гвардии есть те, кто поможет Лее овладеть Силой. И научит приемам борьбы. Да и дисциплина ей не помешает. В конце концов, она Наследница Императора и должна уметь себя контролировать.

— Скажи, а Тёмная Сторона сильно меняет человека? — неожиданно спросил Люк. Он вспомнил сестру, как она смотрела на него перед расставанием. Неужели он потеряет и ее?

— Смотря что считать изменениями, — Дарт Вейдер подошел к двери, но остановился, не выходя. Люк понял, что разговор окончен. И отец снова уходит по своим делам. — Она все равно останется твоей сестрой. Помни это.

Дверь с легким шипением закрылась за ним. Люк устало опустился на койку. Последние слова совсем его не ободрили.

— Но будет ли она так считать? — прошептал он, глядя, как в иллюминаторе исчезает мягкое сияние Эндора, сменяясь холодной пустотой космоса. Его жизнь снова изменилась и только время покажет, в какую сторону…

========== Глава 5. Третья база ==========

— Я отправил Соло и вуки на Третью базу, — Вейдер связался с Палпатином через шесть часов. Император уже был на Корусканте.

— Почему ты так уверен?.. — Палпатин удобно расположился в кресле, потягивая любимый чай. Нет, он не сомневался в том, что сын определил правильно. Но Вейдер редко проявлял инициативу. Может, дело в том, что он хочет наладить отношения с дочерью?

— Я читал его личное дело, — Вейдер усмехнулся, вспоминая ошарашенный взгляд Соло. — Авантюрист с принципами. Если правильно показать перспективы, он может принести пользу Империи.

— И, конечно, это совсем не касается Леи? — прищурился Император. Новость о том, что Хан Соло чувствителен к Силе, была неожиданной. Странно, что Империя упустила его раньше. Хотя… тест на мидихлорианы не являлся обязательным при поступлении во флот.

Вейдер замешкался. Как всегда, отец знал его лучше, чем он сам был готов признать. И иногда весьма чувствительно напоминал об этом.

Да, это была правда. Он чувствовал, как сильно Лея переживала об этом прохвосте. И помнил Беспин, когда он — сам, своими руками! — заморозил его в карбоните. Сила не скрыла от него чувств тогда еще далекой и безразличной лично ему принцессы.

— Лея любит его, — ситх вздохнул. Если бы это было не так, он бы не старался. Но теперь… у Соло действительно есть потенциал. Почему бы и нет?

— Хорошо, — Палпатин резко кивнул. — У тебя есть шанс. Более того, — Император немного помедлил, но все же произнес, — Я вижу, что это укрепит Империю. У тебя есть мое слово.

Дарт Вейдер молча поклонился. Теперь его личное дело приобрело статус государственного. Отец делал ему такие подарки нечасто. Но тем больше он их ценил.

Когда он вышел из переговорной, в голове был план. И он знал, кто ему поможет.

***

Хан угрюмо сидел на койке и рассматривал серые стены их камеры. Вот уже неделя, как они с Чуи находились неизвестно где — то, что Вейдер назвал секретной базой, не походило ни на что виденное им прежде. А ведь он служил в Имперских войсках и повидал многое!

Он вспомнил прибытие. Когда он и Чубакка вышли под конвоем из шаттла, их никто не встречал. Солнце было похоже на многие стандартные светила, да и окружающая флора ничего не говорил об их местонахождении. Просто еще одна планета не пойми где в галактике.

Но режим чувствовался четко. Их провели сначала в медблок — сделали какую-то прививку, а затем — запихнули в какую-то комнату с двумя койками. И вот теперь они сидят здесь и никто ничего им не объясняет — только кормят три раза в день, и все.

— Чуи, как ты думаешь, что будет, если мы попробуем сбежать? — неожиданно спросил Соло, отвлекшись от бесполезного занятия и посмотрев на друга. Вуки лежал на своей койке, глядя в потолок. И это было еще одной причиной беспокойства контрабандиста. Чубакка никогда себя так не вел. А теперь… что произошло?

Чуи коротко заревел. Хан нахмурился. Старый друг даже не поддержал шутку, просто отмахнулся. С ним точно что-то неладно! И мужчина решительно встал и подошел к двери. И начал настойчиво барабанить.

Реакция последовала не сразу. Через десять минут дверь неожиданно отошла в сторону, заставив Хана отпрыгнуть. Но он увидел не штурмовиков в броне. Нет, там стоял высокий мужчина в имперской военной форме. Один.

— Вы что-то хотели? — холодно спросил он, глядя на Хана. Тот почувствовал себя глупо. Но тут же выпрямился и со злостью сказал:

— Как долго вы будете держать нас здесь?

— Вам что-то не нравится? — имперец улыбнулся кончиками губ. Но его глаза Соло очень не понравились. Холодные, презрительно прищуренные…

— Да! — он почувствовал, что заводится. Обычно, в такие моменты, его останавливал Чуи. Или Лея. Но не теперь. Плевать на всех — он будет делать, что хочет. — Я требую, чтобы мне объяснили, зачем мы здесь. Для чего.

— Мистер Соло, — неизвестный имп смог произнести эти слова как насмешку без капли иронии. Хан даже позавидовал на секунду. — Вы выбраны для участия в специальной программе. Вам надо подождать еще сутки.

— Какой программе?! — Хан даже опешил. Сначала Вейдер засунул его сюда, без объяснений, а теперь оказывается, что он участвует не пойми в чем? Мужчина подумал, что сходит с ума.

— Программе по развитию особых способностей, — офицер спокойно кивнул, будто подтверждая свои слова. — Во времена Республики вы бы оказались в Ордене джедаев.

— Стоп! — Хан выставил вперед руки ладонями вверх. Сразу вспомнился Татуин и встреча с Люком и Беном Кеноби. Старик-джедай не вызывал в нем никаких положительных чувств, но вот Сила… ввязываться в подобное было опаснее, чем заниматься контрабандой. Или даже работорговлей. — Это шутка? Я не джедай!

— Конечно, нет, — мужчина рассматривал его так, как будто увидел нечто неожиданное. — Джедаи — это особая организация со своим уставом и философией. А Одаренные — это те, кто имеет способности к взаимодействию с Силой. Вы — имеете.

Хан молчал. Когда его жизнь превратилась в театр абсурда? Простая и понятная борьба с тиранией Империи и завоевание красивой девушки, сменились пленом в Империи и странными опытами. Может, следовало согласиться на честную смерть в бою, пока предлагали?

— А выбор у меня есть? — наконец спросил он, безотчетно сжимая кулаки. Выйти отсюда им с Чуи не позволят, это ясно. Но и идти на поводу у Вейдера… невыносимо.

— Есть, — имперец слегка улыбнулся. — Но я бы не советовал.

— Почему?

— Я читал ваше личное дело, мистер Соло, — он небрежно прислонился к косяку, принимая более непринужденную позу. Словно разговаривая с приятелем. Хан даже моргнул от удивления. — Вы категорически не любите принуждения. Прирожденный бунтарь против любых устоев.

— И что? — более враждебно осведомился Соло. Этот имперец стал его раздражать. Воображает, что знает его — всего лишь прочитав какие-то бумажки!

— А то, что есть те, кто стоит выше вас. И этого не изменить, — мужчина чему-то кивнул. Хан нахмурился, пытаясь понять. А тот продолжил. — Это шанс для вас подняться повыше. И изменять условия, которые вам не нравятся. Устанавливать свои правила. Интересует?

Соло круто развернулся, отгораживаясь от пронзительного взгляда проклятого импа. Как? Как он смог понять то, что он сам до сих пор не мог признать сам? А ведь это правда — он хочет власти. Чтобы устанавливать свои законы, которые будут такими, какими он захочет их видеть. Лея… она тоже предлагала нечто подобное. Но почему-то сейчас предложение кажется более… правильным.

— Вот так и происходит вербовка? — хрипло произнес он, не оборачиваясь. — Интересно, сколько наивных дураков попадаются на это?