Взяв протянутый мне кусок какого-то вяленого мяса и всячески стараясь не думать о его происхождении, отметил у себя в голове еще одну странность. В отличие от только что описанного Миком, я-то за время пребывания в пустоте стал сильнее. И этой информацией, похоже, делиться пока не стоит.

После того как я немного подкрепил силы, Мик указал направление, и мы легкой трусцой двинулись вперед. На этот раз я уже и не думал кричать от избытка чувств, а след в след шел за своим новым приятелем, который уверенно лавировал между всеми встречающимися на нашем пути обитателями Инферно. Трусливо? Может быть. Но при этом так же справедливо будет и другое определение – разумно. Все-таки даже маленькая драка может привлечь внимание кого-то покрупнее, вроде Преторианца. И не факт, что на этот раз все закончится столь же удачно.

Всего эти метания от одного укрытия к другому заняли у нас не меньше десяти часов, когда мы все же добрались до места. Если честно, я уже давно готов был сдаться – все-таки три года в весьма ограниченном пространстве без следа пройти не могут – но, глядя на уверенно держащегося Мика, оставалось только сжимать зубы и продолжать двигаться дальше. Проиграть хоть в чем-то такому задохлику. Да ни за что!

И вот теперь у меня наконец-то появилась возможность отдышаться и осмотреть цель нашей будущей операции. Пара небольших деревянных вышек для обзора окрестностей, с десяток круглых домов с острыми кольями на крышах – и все. Если честно, ожидал чего-то более внушительного, но, с другой стороны, подобный минимализм тоже вполне понятен. Зачем лишние войска, если тут есть аж платиновая карта? Зачем стены, если ни одного дикого демона они не остановят? Единственное, что вызвало вопросы, так это частокол, обращенный в небо, но внезапно спикировавший из-под облаков небольшой дракон, попытавшийся порвать шкуры на крыше и напоровшийся на колья, быстро дал ответ и на этот вопрос.

– Без таких украшений по ночам тут просто невозможно спать, – Мик проследил за моим взглядом. – Налетают как мошкара, и никуда от них не деться.

Да уж, мошкара – я посмотрел вслед неуклюже удаляющемуся двухметровому ящеру. А потом мы все-таки смогли часик отдохнуть, выжидая время смены караула. Так-то попасть внутрь охраняемого периметра несложно, если, конечно, у тебя есть карта времени. Секунда, ты с одной стороны, вторая – и ты уже с другой, а момент пересечения границы можно просто стереть. Элементарная схема, вот только демоны, естественно, о ней знают и отслеживают все манипуляции со временем рядом с собой. И те мгновения, когда один из них сменяет другого на этом посту, наверно, единственный шанс что-то провернуть.

– И откуда ты знаешь такие тонкости? – кажется, я начинаю догадываться о части истории моего нового знакомого. – Довелось тут послужить?

Как я и думал, Мик утвердительно кивнул и тут же смущенно опустил голову. Да уж, такому не самому храброму парню как он в военном поселении да среди демонов, наверно, пришлось нелегко.

– Время, – мы выжидали у самой границы, наверно, не меньше минуты, пока маленький демон не подал сигнал. Что ж, сейчас и узнаем, действительно, ли он знает, когда тут происходит смена караула.

Два шага вперед, и тишина. Судя по тому, что никто не спешит с нами разобраться, все получилось. Дальше осталось пройти к указанному Миком строению, спеленать металлом стражника – я бы, наверно, не был столь мягкосердечен, но смерть рядом с собой точно почувствует любой демон – и наконец-то добраться до искомого артефакта.

Если честно, я представлял, что это будет нечто архаичное вроде свитка, но нет. Перед нами висела туманная стена, где, судя по всему, в момент вызова будет появляться изображение контрактора и информация о нем.

– Теперь просто ждем? Или что-то надо сделать? – я решил на всякий случай уточнить.

– Просто ждем, – тут Мик, видимо, решился задать мне какой-то важный для себя вопрос. – Ты не смотри, что я волнуюсь, просто для меня это первый раз, когда я решил рискнуть собой, пусть и ради себя же.

Нет, все-таки не рискнул спросить. Может быть, попробовать его подтолкнуть?

– А по-моему, ты очень даже хорошо держишься. Я, конечно, знаю не так много демонов, но тебе, вроде бы, можно доверять, – стараюсь произнести это как можно более доброжелательно.

– Ты так говоришь, как будто бы даже взял меня в миньоны, – сказано ничего не значащим тоном, но я-то со всеми своими обострившимися после трех лет тишины чувствами вижу, что внутри у него прямо-таки все напряглось. Неужели мой ответ для него так важен?

– Как я уже говорил, я знаю не так много демонов, а мест всего тринадцать, – чего это Мик так резко замолчал?

– Но ведь есть гораздо более сильные демоны, чем я. А миньоны – это показатель силы повелителя, его опора, – мне как будто объясняют прописные истины.

– И что? – вопрос, который может разрушить любые аргументы. – Я совсем недавно был простым человеком, так что для меня доверие и отношение к тем, кто рядом, гораздо важнее их силы. Если уж кто кого и должен защищать, то это я их. Иначе какой я, к черту, повелитель?

Кажется, я сумел его озадачить. Вот только почему по спине как будто махнуло холодным воздухом? Резко обернувшись в сторону входа, я заметил, что мы больше не одни.

– Миктлантекутли, не думала, что ты будешь рассматривать возможность стать миньоном повелителя без домена, – к нам медленным шагом начала приближаться стройная девушка, на вид лет двадцати пяти, с длинными черными волосами и огромным мечом им в цвет. Совсем как Элулу в нашу первую встречу.

– И тебе привет, Каи, – Мик начал пятиться, стараясь сохранить дистанцию между собой и нашей гостьей. Каи? Похоже, это сокращение от Каэль Иды. И, как я уже догадался, раньше мой знакомый действительно успел тут послужить.

– Бежим? – мне нужно понять, насколько высоко Мик оценивает мои шансы в схватке с этой миловидной наместницей. На первый взгляд, против ее семьдесят пятого уровня мне нечего противопоставить, но, к счастью, пара идей у меня уже есть.

– Не получится, – печально вздохнул кто-то у меня за спиной. И когда он успел туда переместиться? – Похоже, Каи с самого начала заметила силу кого-то из нас, и теперь наверняка все пути перекрыты.

– Конечно, – милый ротик раскрылся, обнажая острые, как у акулы, зубы. К счастью, у моих демонов в плане стоматологии все гораздо лучше. – Сдайте ваши карты, и вы сможете дождаться решения повелителя Ириода о вашей судьбе в самых комфортабельных условиях.

– Не верь ей, – тут же начал шептать Мик. – Никаких комфортабельных условий не будет.

– Почему же? – Каи и не подумала делать вид, что не слушает наши разговоры. – Самые комфортабельные казематы. Может быть, я даже разрешу вам выбрать свою камеру. Да и какой у вас есть выбор? Вы даже навредить мне не сможете. Уж точно не сейчас.

Да, будь я повелителем, с помощью «руки судьбы» было бы гораздо проще повернуть эту встречу в мою пользу. Но и сейчас не все кончено.

– Мик, мне нужны три мои копии. Быстро! – как же хорошо, что этот опытный трус в минуту опасности не застывает столбом, а готов действовать быстро и без колебаний.

Дальше дело за мной: раскидав своим копиям в руки по серебряной карте стихий, я активирую комбинацию:

– Ветер! – первая копия.

– Земля! – вторая.

– Вода! – третья.

– Огонь! – это я сам.

Теперь вложить драконье пламя в меч – и тот моментально с плюс семи поднялся до плюс одиннадцати. Тусклое голубое свечение сменилось насыщенными синими переливами. Вот это уже настоящее оружие, и главное, даже на моем шестьдесят пятом его хватит, чтобы достать Каи. Если, конечно, я хоть раз попаду и успею это сделать за минуту, а то больше такое усиление мне не продержать.

– И шесть лет назад ты был просто человеком? – судя по всему, эта наместница тоже меня знает. И я, похоже, знаменитость.

– Принимай призыв! – за спиной еле слышно пискнул Мик, но Каи его услышала и тут же устремилась в атаку. Вот только если мой меч способен отбить вражеский удар, то победить меня будет ох как не просто. Конечно, я живу не так уж долго, но зато каждый мой бой, что я успел провести, был насмерть. А когда эта демоница в последний раз сражалась за свою жизнь?