Вслушиваясь в слова Люсьена, девушка вздрогнула. Перед ее глазами вновь пронесся кнут, и она, как наяву услышала свист разрезаемого воздуха и пронзительный звук удара...

«Нет», – она помотала головой, сбрасывая наваждение, – «Не стоит забивать этим голову».

Валери еще раз окинула мужчину взглядом. Он не походил на обычного человека, такие здесь долго не держались. Их одолевали болезни, причем относящиеся не только к телу, но и разуму. Униженные, избитые, изможденные, не видящие никакого выхода из этого ада, они нередко сходили с ума... Таких немедленно убивали... Ведь они не могли принести пользу на заводах и фабриках, которыми был усыпан этот город. Но эти убийства вносили разлад в ряды остальных, так что у обычных людей действительно было мало шансов.

Люсьен не был человеком. Она чувствовала это, и про себя девушка вздохнула с облегчением. Почему-то мысль о том, что этот мужчина мог бы хоть завтра умереть, воспринималась, как неприятная... Он ведь помог ей...

– Может, ты и прав. Избавление от всей этой жестокости никому бы не помешало... Но я не хочу так закончить свою жизнь. Бывает, по ночам, когда не могу уснуть, я мечтаю о запретном, – девушка улыбнулась, глядя на мужчину. – Начинаю задавать себе вопросы. А что было бы, если не было бы этой проклятой тюрьмы, не было надзирателей, этой выматывающей работы, цикличной кормежки? Что, если бы мы были предоставлены самим себе? – Девушка рассмеялась. – Надеюсь, ты не выдашь мою тайну, здесь даже одна мысль о чем-то, выходящим за рамки работы, считается преступной. – Она пожала плечами, чуть усмехнувшись. – Не хочу в ближайшее время снова почувствовать кнут, – Валери принялась за остатки жаркого. После того, как проглотила последнюю ложку, девушка кое о чем вспомнила.

– О, и не переживай по поводу свитера, я его постираю и сразу же тебе отдам, – заверила она его. – А еще спасибо за ужин.

Люсьен добро усмехнулся, слушая ее.

– Пожалуйста, Валери. – Он встал и убрал тарелки со стола. – О свободе стоит думать каждому, даже если это лишь мечты, не так ли? Иначе здесь можно сойти с ума.

Люсьен подошел к двери, прислушался к звукам, и хитро потер руки.

– Не подумай ничего плохого, я чисто из желания помочь, – мужчина кинулся к шкафу и выдвинул ящик для трусов и носков, немного порылся и с облегчением нащупал заветный пузырек. – Держи, – он протянул обескураженной девушке темную стеклянную колбу из-под зеленки. – Здесь мало, и на случай если мне будет плохо. Но тебе она нужнее, быстрее восстановишься. Это, – он понизил голос и прошептал вкусное слово, – кровь.

Ну что ж вот она, стадия завоевания доверия официально началась.

Ее глаза широко распахнулись, когда мужчина поднес ей флакончик с кровью. Девушка стояла, не в силах произнести ни слова. Этого просто не могло быть... За ними ведь так пристально следили, выдавая четко отмеренную дозу.

– О, – Валери прочистила горло. – Я даже не знаю, что сказать... Люсьен, это немыслимо... Как ты смог это достать? – Она осторожно приняла у него флакончик, повертев тот в руках, – Не имею ни малейшего понятия, как тебя отблагодарить, – девушка чуть застенчиво улыбнулась, заправляя за ухо выбившуюся прядь.

Валери понимала, что не стоит принимать такой дар от едва знакомого вампира, но чувствовала себя такой слабой после потери крови, что этот заветный глоток казался сейчас чем-то неодолимо притягательным. Она открыла крышку, вдыхая запах. Свежая. Что делало всю эту ситуацию еще более загадочной. Она поднесла флакон к губам, и, сделав глоток, почувствовала, как по телу разливается энергия. Девушка глубоко вздохнула.

– Люсьен, я благодарна тебе, мне действительно стало намного лучше. Я не решилась бы разгуливать с этим по улице, так что держи, – проговорила она, протягивая ему назад пустую баночку. – Мне было приятно познакомиться, хоть наша встреча и состоялась при весьма печальных обстоятельствах, – Валери оглянулась, посмотрев в окно на погрузившийся во мрак город.

О, нет, теперь придется идти по темным улицам, надеясь, что за очередным поворотом ее никто не поджидает. Женское «общежитие», как они его называли, находилось в минутах десяти от мужского. Невелико расстояние, но лучше было выходить как можно скорее.

– Может, мы еще и увидимся. Если мне не позволят тебя найти, я передам с кем-нибудь, – указала она на свитер мужчины. – Спокойной ночи, – сама не понимая почему, Валери разволновалась, а с ее губ слетело нечто напоминающее шепот. Девушка, пройдя к двери, распахнула ее, ступая в коридор. Чтобы успокоиться, пришлось напомнить себе, что девушка никогда не доверяла мужчинам...

«И сейчас не стоит», – строго одернула себя Валери.

Люсьен мрачно улыбнулся, ей в спину.

«Может что и выгорит», – думал он, глядя ей вслед.

– Слушай, Валери, – он несколькими широкими шагами нагнал ее. – Там довольно опасно, может, мне все-таки проводить тебя? Только не подумай чего плохого, я не насильник и не бандит, честно.

Девушка резко обернулась, заслышав приближающиеся шаги и оклик Люсьена. Она лишь усмехнулась его словам.

– Что ж, все равно я этого не узнаю до конца прогулки, поэтому была бы рада компании, – она все еще улыбалась, глядя на него. – Конечно, обычно я не раскрываю никому тайну своего местоположения, но чувствую, что сегодня необычный день.

Они шли по уже безлюдным дорогам, и Валери была очень благодарна вампиру за его предложение, когда рядом с ними прошли двое мужчин. «Люди», – мелькнула у нее мысль. Они окинули Валери голодными взглядами, а вслед за этим оценивающе оглядели ее спутника, явно обдумывая, стоит ли с ним связываться. Девушка лишь поближе подошла к Люсьену, и опустила глаза, ускорив шаг и не желая не во что ввязываться.

«Обошлось», – мысленно вздохнула она, когда впереди показалось старое серое здание. Еще несколько минут, и вот они с Люсьеном уже стоят у ее двери. Девушка обернулась, одаривая его благодарным взглядом.

– Спасибо, что проводил. Это предложение оказалось очень кстати, – она поморщилась, вспоминая тех двоих на дороге. Вздохнув, она продолжила. – Ну, и теперь ты знаешь, где я живу, так что заходи, если возникнет желание. Буду рада тебя видеть. На самом деле, я бы пригласила тебя и сейчас, но сегодня был насыщенный день и... – Она пожала плечами, чуть улыбнувшись. – Простишь?

– Что ж, я не буду настаивать. – Пожал плечами мужчина. – Во всяком случае, было приятно спасти кого-то. – Он перешел на вкрадчивый шепот. – Особенно в этом забытом месте. Если хочешь, заходи в любой момент, буду рад. И давай дадим друг другу слово не отчаиваться.

Люсьен улыбнулся ей и обнял, ну, по крайней мере, сделал вид. Он помнил о ранах девушки и поэтому лишь мягко касался ее тела, дабы не сделать слишком больно. Губы мужчины прижались к ее уху и еле слышно, на одном выдохе он произнес:

– Есть одна идея. Если не боишься пойти против системы, расскажу.

И так же быстро отстранился с загадочной улыбкой.

Она чувствовала, как губы Люсьена прижались к ее уху и замерла, ощущая его теплое дыхание. Прошло пару секунд, прежде чем девушка осознала его слова, а вампир, уже отстранившись, с улыбкой следил за ней. Неужели он и правда придумал, как отсюда выбраться? Это казалось чем-то нереальным. Она, приподняв брови, встретила его взгляд. Существовало лишь два варианта развития событий. Первый, и наиболее вероятный, их поймают и, после жестоких пыток, убьют на главной площади, чтобы преподать другим рабам урок: никто никогда отсюда не выберется. Ну, в крайнем случае, после избиений их ждут рудники, а там никто долго не живет. В шахтах работа еще хуже, чем на этой проклятой фабрике. Или же второй вариант, но вот как раз он и вызывал сомнения. Валери никак не могла понять, как его расценивать. Такая призрачная свобода... Она привыкла лишь мечтать о том, что выберется отсюда, но девушка никогда всерьез и не думала о побеге... Хотя, нет... пару раз действительно думала, но так и не нашла выхода из этого ада. А Люсьен... Он сильно рисковал, рассказывая ей о своих планах, и Валери оценила этот его шаг.