Сам прием, как и предполагалось, прошел довольно нудно, если не считать переговоров, а точнее очередной словесной битвы с Тришей, шокировавшей всех полупрозрачным платьем, на грани между демонстрацией всего, чем ее природа наградила, и приличным простором для мужских фантазий, и чуть не случившейся дуэли между ней и Вентресс, которая тоже, по случаю приема, сменила любимый камуфляж и берцы на вечернее платье и до крайности обиделась на полукровку, к которой не питала теплых чувств еще со времени наших похождений на Нар-Шаддаа. К счастью, устроить из Набу вторую Прокопию[183] этим девицам, между прочем не первый раз за этот день, не дал мастер Сайнубе. Хотя я, честно признаться, под конец сам его вызвать хотел.

Удивительный джедай! Он одновременно восхищал меня, пугал и действовал на нервы. Великолепный аналитик, привыкший полагаться не на силу, в обоих значениях, а на разум, и, при всем при этом кристально честный и мягкосердечный дедок. Если бы в Ордене было больше таких…

Но это не мешало ему изводить меня сетями из тонкого кружева словесных и логических конструкций, направленных на выполнение его задания – сбора информации обо мне. Спасали меня только абсолютная память дроида, отсутствие мимики, блокировка жестов и контакта с Силой, а еще Триша. Все-таки косианец был не столько профессиональным следователем, сколько эстетом от сыска, как этакий Шерлок Холмс, и явно получал удовольствие от игры с полукровкой. Да и мощная деза, которую я скормил ему в прошлый раз, сильно поубавила его интерес ко мне. Что не удивительно, уж Квай-Гон мне подробно рассказал, чего ждать от старого мастера, а за два месяца легенду я соорудил знатную, главное правдивую – только полностью исключив Звездные Войны из истории моей прошлой жизни, а в этой заменив послезнание логическим анализом и видениями. И все равно, Тера мне не до конца не поверил – чувствовал, что я что-то скрываю, но что именно, понять, а значит, и доказать не мог.

В конце концов, от этого своеобразного допроса меня избавила Падме, когда решила покинуть высокое общество, сославшись на усталость, а меня попросив сопроводить ее.

«Значит, созрела для разговора», — думал я, пока мы, в сопровождении четырех вооруженных вибронагинатами «Стражниц» в парадном обвесе, шли по коридорам дворца.

О том, что я не совсем дроид, она узнала от Квай-Гона еще, когда я был на «Сверхдальнем» – уж лучше от него, чем от начавшего слишком активно копать косианца. И, как рассказывала Джей, сначала злилась на меня, но потом успокоилась. И даже когда я вернулся, ни словом не обмолвилась, что ей известна правда. Разве что относиться ко мне она окончательно стала как к человеку, и еще, иногда, при разговоре со мной, в Силе ощущалась жалость, что меня прямо-таки выбешивало. Так что не решись она на разговор сегодня, думаю, я сам бы его начал не более чем через пару месяцев.

— Оставьте нас, — приказала она дроидессам, когда мы вошли в ее личные апартаменты.

Те бесшумно вышли, закрыв за собой створчатые двери, а Падме молча уставилась в окно, за которым над ночным Тидом расцветали гроздья праздничных салютов, окрашивая комнату разноцветными бликами.

— Эрдваныч, помоги расстегнуть, — попросила она, когда молчание стало затягиваться, указав на застежки вычурной конструкции, по ошибке именуемой королевским платьем для торжественных приемов. — Знаешь, мне бабушка рассказывала, когда я совсем маленькой была, что гунганы верят, будто души храбрых воинов и охотников не уходят в Силу, а остаются в мире живых, где находят себе маленького гунганчика и оберегают его, защищая от болотных чудищ и пляшущих в полночь над омутами злых духов, храня того до самой смерти, если тот не совершит подлость или злодеяние… И знаешь, мне порой кажется, что ты точно так же можешь исчезнуть, бросив меня…

«Ну ничего себе! С чего это меня с ангелом-хранителем сравнивать? За что? За какие заслуги?» — удивлялся я, пока Падме, избавившись от платьеобразной конструкции, и укутавшись в халат, пыталась извлечь из собственной прически некую хитрую каркасную конструкцию, призванную эту самую прическу поддерживать.

— Нет, ну вот спасибо вам, ваше вашество, — нарочно грубовато ответил я, чтобы не выказывать смущения. — Ни за что с гунганом сравнили, еще и в дезертирстве подозреваете. А с другой стороны, на великого воина или охотника я, уж точно, не тяну, как и вы на гунганочку.

— Разве? Да просто уши и язык у меня медленно растут, — подхватив шутливый тон, ответила королева, прыснув в кулачок, но, вновь став серьезной, сказала. — А насчет того, воин ты или нет, и Квай-Гон, и Панака, и многие другие с тобой не согласятся. Прости, что не поговорила с тобой раньше, но я боялась, что ты уйдешь, да и мастер Джинн сказал, что лучше все оставить, как было, и не привлекать к тебе внимания, ведь о твоей истинной сущности знают только он сам, Вентресс, этот косианец и двое магистров. Но я так больше не могу. Не хочу быть рабовладелицей… Вот, — подойдя к рабочему столу, она взяла лист флимсипласта, и протянула мне. — Указ о погашении долга по контракту подданного Королевства Набу R2-D2 Эрдваныча. Я пойму, если ты захочешь свободно распоряжаться своей жизнью…

— И дать тебе казенные средства разбазаривать!? — вновь изобразил возмущение я. — Взяла, и выкинула на ветер двести кредитов за досрочное закрытие счета! Что, трудно было у меня спросить? Я те затраты на покупку баз, года четыре назад погасил, а счет не закрывал, потому, что жаба на две сотни давила…

— То есть, все это время… — рассмеялась та. — А куда шли две трети твоей зарплаты?

— На покупку акций перспективных компаний, оплату патентов, создание нескольких фирм – если надо, я могу полный отчет подготовить. Честно признаюсь, я на начальные инвестиции кое-что из бюджета брал, но, во-первых, дроиду можно, а во-вторых, все возвратил с учетом инфляции и банковских услуг, — сознался я. — А если серьезно, Падме Наберри Амидала, прошу, по окончании срока вашей работы на должности королевы Набу, принять меня на работу вашим ассистентом. Вы ведь планируете занять пост сенатора от сектора Чоммелл?

— Куда я денусь, — со вздохом произнесла она. — Сабе меня убьет, если я позволю Бинксу единолично представлять интересы Набу. Конечно, есть Палпатин, но он канцлер, и не может уделять достаточно времени делам королевства, а также, из-за должности должен быть предельно беспристрастным. Что же касается твоей просьбы, я с радостью приму твои услуги. Но при одном условии: ты предоставишь мне полный отчет обо всех своих махинациях. И еще, если честно ответишь, зачем ты это делаешь?

«И действительно, зачем? — задумался я. — Почему я постоянно возвращаюсь на Набу, пашу тут как Папа Карло. Хотя давно уже мог бы слинять отсюда без особого вреда для своих планов? Ведь даже ресурсы королевства, к которым я имею доступ, не так критичны. Найти деньги для меня сейчас не проблема, да что там говорить, если практически все собственные проекты я и так финансирую из своего кармана».

— Зачем? Потому, что планета Набу стала мне домом, где живут те, кто мне дорог, включая одну девчонку-королеву, которая стала мне другом. Это касательно того, что я делаю для тебя и королевства. Что же касается остального – как-нибудь потом расскажу, хорошо? — искренне ответил я.

— Хорошо, как знаешь, — неожиданно легко согласилась она. — Мне уже кое-что рассказал Квай-Гон… И спасибо тебе.

— За что? — не понял я.

— За то, что считаешь меня своим другом, — ответила Падме, и попросила. — Ты не мог бы рассказать, каково это быть заточенным в теле дроида?

В общем, с королевой мы проговорили хорошо так за полночь. А наутро мы, то есть Падме, Сабе и я, полетели на орбитальную верфь, где готовился к выходу в пустоту первый набуанский авианосец[184].

«Да уж, хорошо, что мы это на празднике не показывали, — подумал я, глядя на вытянутый четырехсотметровый «футляр». — Кто-то ведь догадается связать стыковочные узлы в миделе с нашими новыми фрегатами, подсчитать мощность залпа и динамические характеристики связки, а тогда уже трудно будет доказать кому-то, что мы мирная планета».