В конце концов, меня приняли за своего, выдали новую форму и доспехи… Когда я их надевал, особист внимательно следил и явно остался доволен увиденным. Ну да… в этих латах есть пара моментов, ведомых лишь достаточно опытным уже воинам. К тому же, моё имя и краткое описание было на этом корабле, ибо… сюрприз! Его миссией как раз была разведка исчезновения моего старого крейсера.

Решив не заходить далее, капитан отдал приказ возвращаться, так что возвращение в водяную пустыню откладывалось. По пути я незаметно воздействовал на воду, тренируя навыки. Легко оказалось познакомиться и с командой, которой всё было интересно. В том числе и магами, которые хоть и не приняли меня за своего, не относились свысока, как к остальной команде, ибо каким-никаким, а магом огня в их глазах я был. Здесь же меня научили и довольно простой, но необычной технике магии огня — огневому плевку, действие которого понятно из названия. Не требующая больших затрат, она могла немало помочь в бою, когда от меня ожидать её не станут. Хорошо быть среди своих!

Да, в этой войне я предпочту быть на стороне народа Огня. Во-первых, здесь не всё так просто, как в каноне, учитывая то, что я уже успел вспомнить. Во-вторых, начало этой войны, как оказалось, положила вовсе не жадная до власти натура Созина, а… голод. Даже территория народа Воздуха, при вдесятеро, если не ещё меньше, населении, была больше архипелага огня раза в полтора. Откуда, в конце концов, у островов взялось столько людей, чтобы воевать с тем же царством Земли, занимающим почти весь континент и превышающее площадью все остальные народы вместе взятые раз в семь-восемь, если не больше и если учитывать, понятное дело, оба ледяных полюса-пустыни племён воды?

Путь к бывшим островам воздуха, давно и прочно контролировавшимся народом Огня, занял всего два дня. Этот мир явно имеет гораздо меньше суши, нежели Земля, хотя по плотности — точно такой же, учитывая гравитацию.

За это время рука несколько поджила. Настолько, что повязку я снял, однако шрам остался и часто ещё кровоточил. Врач всё удивлялся, что гноя нет… Ну, я, понятное дело, был этому факту только рад.

В городке я почти мгновенно попал в отделение местной разведки, где заново выясняли и проверяли мою личность, благо что капитан Несущего, крейсера, который меня подобрал, сначала отправил с ястребом отчёт, после чего только, получив приказ, отправился назад, а уже здесь успели отрыть всё и вся по мне. Задавали часто такие вопросы, что я только диву давался, как они сами-то узнали на них ответы! Если у народа Огня так работает разведка, то удивительно, что то же Царство Земли до сих пор сопротивляется! Впрочем, сопротивляется — громко сказано! Половина территории уже захвачена, где-то фронт вообще вышел на линию Басингсе-Омашу… большой кусок Царства Земли — великая пустыня. На данный момент народ Огня — самое крупное и сильное государство на планете.

Что делать дальше, я прекрасно представлял: идти в метрополию. В том злополучном походе к Южному полюсу, как раз истёк срок действия моего срока призыва. На предложение заключить стандартный армейский контракт я ответил отказом. Осталось только оформить все бумаги и я буду свободен, как ветер.

Люди только пальцами у висков крутили: денег у меня почти и не было: как раз дойти до столицы. Из личных вещей — только армейская форма, да шмотки, что получилось забрать у племени Воды. Доспехи пришлось сдать. Дома не было: я приютский. Образования тоже не было… это так думали окружающие, на самом деле, когда растёшь в хорошей семье, то успеваешь получить неплохие знания.

— Парень, что ты собрался делать? — напрямую спросил меня капитан Несущего, позвавший на ужин. Ещё бы, я же ему столько времени и сил сэкономил… — У тебя ведь за душой ничего! Грабить что ли пойдёшь? Куда ты собрался?

— Ну, капитан, у меня ещё вся жизнь впереди. Поверь, мне есть, куда идти и что делать. Для начала отправлюсь в колонии, а там посмотрим. В конце концов, в армию вернуться я всегда успею!

— Дело твоё, — капитан сразу предложил общаться неформально, что я с готовностью поддержал, — Да только зачем время тратить? У тебя и денег-то нет, чтобы отдохнуть маленько. Рано или поздно всё равно в армию попадёшь или в разбойники. Вы приютские всегда в армию идёте. Кто выживает, скапливает деньжат и куда-нибудь в колонии… там-то места много, земля не сильно дорогая, работа тоже есть.

— Ммм… капитан, никому не расскажешь? — прищурился я.

— Ну, давай, вываливай свой секрет, — чуть понизил голос мой собеседник, с интересом подаваясь вперёд.

— Ладно уж, — отворачиваюсь от него и дышу пламенем. — Не знаю, что там эти водники со мной сделали, только теперь я не огоньки на пальцах жгу, а вот так могу.

— Так вот оно что! — хлопнул по лбу себя Йори, как звали капитана Несущего.

— В точку! Какая штука-то выходит. Армейцы после призыва могут обучаться в хороших школах магии за счёт государства или аналогичным образом, если потом возвращаются на службу. А теперь смотри, как у меня всё складывается: я вроде как обычным солдатом служил, а не магом, поэтому вместо двух с половиной лет провёл тут, в армии, только полтора года. Но отслужить-то я отслужил! А теперь могу обучаться безо всяких денег! И в армию я пойду дальше уже квалифицированным магом, да ещё и с опытом службы! Теперь понятно, почему ухожу пока?

— Какой ты изворотливый… про такую лазейку даже и не думал никто.

— Да нет, скорее всего думали, просто какой маг будет всё время служить, как простой солдат? А если огнём пару раз вдарит, то сразу в маги загребут, сам как будто не знаешь? Это я — особый случай.

Случай действительно был особый. Система была такова:

Обычные люди, не маги, служили по призыву полтора года, после чего могли уйти из армии или заключить контракт на два с половиной или семь лет. Кстати, второй вариант в случае увечий предусматривал хорошую выплату, а ещё по нему больше платили, так что большинство, что интересно, выбирало именно семь лет.

Маги служили два с половиной года по призыву и потом, после этого, могли обучаться в спецшколах магии или у учителей, что оплачивалось государством. После подобного они часто шли обратно в армию, так как мало кто мог отдать стоимость обучения. В армии же жалование магов зависело от боевого опыта и квалификации. В моём же случае будет призыв, который всеми станет расцениваться, как два с половиной года, а не полтора, плюс квалификация. Итого я, при неимении денег, экономил целый год, получая при этом неплохую базу, а не армейский минимум. Учитывая же, что Зуко, насколько я знаю, сейчас лет одиннадцать, то спустя пять лет малого контракта с магом, я как раз попаду к основным событиям и буду полностью свободен.

О Система! Как же я ненавижу море! Надо любить его и жить им, чтобы проводить здесь столько времени! Да, сначала я был счастлив просто вырваться из ледяной пустыни, потом — любовался на море. Дальше стало хуже. Время я убивал за сном и тренировками магии, но это всё, что мне оставалось. Я, конечно, шёл на армейском корабле, да только был сей корабль снабжения! Снабжения, мать его, который совершенно неспособен передвигаться быстро, со скоростью крейсера! Вскоре я уже волосы на себе рвал, пообещав сделать всё для освоения магии воды и воздуха, благо что время есть, хотя и мало.

Однако всё рано или поздно заканчивается. Закончилась и скука, хотя и не путешествие. Что случилось? Случились с нами пираты. Впрочем, учитывая, сколько там было магов земли, это были не совсем пираты, точнее, совсем не пираты.

При нападении в нас постоянно летели камни, размером с кулак, которые весьма быстро вырубали бойцов, которых было не так уж и много. Большой корабль-перевозчик имел на борту всего семьдесят человек, из которых сорок — команда. У противника было судно вдвое меньшее, однако несло оно в себе как минимум человек сто десять, а то и сто двадцать, из которых бойцами были большинство. Откуда только взялся этот корабль в данных водах? И двигался он тоже быстро: убегать было бесполезно.