Вторжение враг готовил тихо, но кое-какая информация просачивалась.

Я был слишком занят… разным. В том числе и думами о свадебном ультиматуме Озая. Вот кого выбрать? С одной стороны, такой шанс выпадает весьма редко. Фактически, выбирая сейчас одну из девушек, я выбираю своё дальнейшее положение, судьбу в этом мире… да много чего. Хочу власти над всей империей? Азула к моим услугам. Правда надо будет показать, кто главный, что весьма и весьма непросто, однако не для меня. Азула очень сдержана с магами сильнее себя. А ещё умна. Она почти боготворит своего отца, очень уважает дядю, даже к брату, которого не считает кем-то важным, относится подсознательно с некоторым уважением, всё-таки Зуко довольно силён, как маг. Я же для неё значу примерно то же, что и Озай, то есть — проблемы остальных женихов меня не касаются.

С другой стороны, относительно тихая Юи. Тоже не дура, податлива, но не слишком любит Народ Огня. Впрочем, ей есть за что. Но предательства с её стороны можно не опасаться никоим образом. К тому же, в этом случае я получаю в безраздельное владение Северный Полюс, который нравится мне, пожалуй, больше любого другого города. Айро скорее всего определят тоже ко мне, что в плюс. Очень мне импонирует этот человек. К тому же, на Северном Полюсе непочатый край возможностей, близко опять же портал в мир духов… а вся сила дома Низарин останется со мною. Но есть и неприятность: Юи влюблена в Сокку. Не то чтобы это меня останавливало, но не слишком приятно. Хотя после того, как этот придурок попытался убить духа Океана… скорее всего ситуация изменилась.

Лея… самый, пожалуй непонятный вариант. Во-первых, она мне нравится больше, чем остальные. Во-вторых — знакома. В третьих, характер у неё где-то между Юи и Азулой. Конечно, ничего особо не даёт в плане выгоды, только нахрена мне она? Хотел бы получить выгоду, то чего уж мелочиться, если предлагают власть над Империей? Однако, несмотря на все старания Леи, я к ней отношусь больше как к подруге, но не как к девушке.

К окончательному решению я так и не пришёл, однако больше склонялся к Лее. Как минимум с ней всё определённо, она мне известна достаточно хорошо, испытывает определённое и вполне конкретное чувство ко мне, к тому же это свяжет меня с Ли и Неем более крепкими узами, нежели служение, пусть и добровольное, и выгодное. Ну и потом, Ли и Ней станут способами породниться со мной, что несколько ослабит давление на Озая со стороны уже его союзников. Ведь раньше я был один, а теперь с домом Низарин станет вдвое больше контактов.

Всё хорошее рано или поздно заканчивается, закончилось и время относительно мирного существования. Седьмое июля, враг должен быть где-то в окрестностях главного острова.

Восьмого июля вечером засекли тайную высадку противника в одной из бухт. Интересно, что было бы, если бы они узнали, что эту самую бухту для них специально очищали и даже создавали мифических контрабандистов, которые тут “работали” в течение двух месяцев и были потом пойманы кораблями Царства Земли.

С утра противник устроил продвижение вглубь острова, благо что высадились они весьма близко к вулкану, в кратере и склонах которого и располагалась столица. М-да. Либо стратеги и тактики Народа Огня гении, либо с той стороны идиоты. Либо гении у нас сидят в контрразведке и разведке, а тактики и стратеги имели достаточно времени на подготовку. Я, кстати склоняюсь к последнему варианту.

Так или иначе, но в последний месяц я почти не участвовал в подготовке, так что знал всё в общем виде. Но даже так он меня поражал. Этих военных заманили в… тоннель! Тоннель под горой! Конечно, среди них много магов земли, они проследят за тем, чтобы свод не обрушился, но что это место можно просто заполнить огнём и сжечь кислород или тем паче направить сюда водяной пар они не подумали, нет? Да установить пяток пушек где-нибудь посередине и всё! Но нет, эта… армия просто продолжила идти сюда!

Воистину Царство Земли многого лишилось после ухода Дай Ли. Без этих спецов контрразведки враг сейчас думал, что идёт по какой-то военной базе или ещё чему-то такому. Даже встречал там солдат. Из штрафбатов, которые эту “секретную военную базу” охраняли. Их допрос только убедил противника в правильности информации.

Встречать “героев” мы должны были на той арене, где шёл Турнир. В принципе, их можно было бы завалить ещё в тоннеле, заминировав тот. Маги земли не почувствовали бы бомбы, а потому вряд ли бы успели среагировать. Можно было заложить мины с шрапнелью… много чего. Но Озай захотел избить их показательно. Его дело. Хозяин Огня врага встречал лично… со стены в полсотни метров.

Вот часть дальней стены разбивается вдребезги. Вот армия выходит и строится ровными рядами на пространстве между двумя гигантскими стенами, где ранее стояла арена. На гребне этих стен стоят металлические башни с бомбометательными машинами… о, что-то новенькое! У Народа Земли появились свои танки?

Впрочем, я вообще не уверен, что это машины. Однако похоже, похоже… металлические гусеницы с гербом Царства Земли спереди, состоящие из сегментов. Эти юниты занимали места между полками и немного впереди них. Видимо, предполагается, что они в случае Столкновения встанут поперёк и пойдут боком, отражая удары. Что же… не самая плохая тактика.

Вот они начали встречать сопротивление. Пары магов, отряды… каким-то образом они выбивали башни. В этом деле им активно помогал Аппа, закованный в броню из металла. Эта туша просто таранила мордой места выхода орудий и сминала стену. Заодно бизон переносил солдат наверх, помогая разгораться сражениям на стенах.

Аанг летал где-то высоко, то и дело спускаясь к одной из огневых точек и обезвреживая её. Наконец началось затмение и… сзади прогремел взрыв.

Аанг сверху увидел, что произошло и во всю глотку закричал:

— Они взорвали проход!

Хе… молодец пацан. Теперь пути назад нет, только вперёд. Победа или смерть!

Вот отряды Огня начали отступать. Вот идёт огромный поворот и гремит ещё один взрыв: на этот раз недалеко обрушились две стены, сковывая манёвр и погребая пару отрядов под собой. Вот армия поворачивает и… видит перед собой высокую стену-тупик. Ну как, высокую, метров тридцать. А наверху стоим мы, собственной персоной я, рядышком — Дай Ли во главе с Лонг Фенгом, слева от меня — Озай. Точнее это я справа от него. Азула обжилась где-то в более удобном пункте наблюдения… Что называется, приплыли.

Дальше… дальше затмение вошло в свою полную фазу, а Аанг пафосно вызвал Хозяина Огня на бой. Насмешливо что-то ответив, Озай спрыгнул вниз, придерживаемый двумя Дай Ли, скользящими по стене. Я, честно говоря, в тот момент отвлёкся на магов огня: мне было интересно воздействие на их энергетику.

Вспомнив о своей роли, я спрыгнул вниз и с помощью магии воздуха, пусть и применяя её пока незаметно, приземлился за правым плечом Озая.

— Твоим противником, Аанг, буду я! — театральность, театральность… за этим сражением наблюдает куча народу. Важнейшие придворные, генералы, солдаты, кое-кто из столицы. Это шоу и мы в нём отнюдь не зрители.

— Кто ты такой? — вышел вперёд ещё один мужчина, видя что Аанг замер соляным столбом. Гм… кажись это отец Катары и Сокки.

— Аватар Лей! Рад познакомиться! — чего они тянут? Затмение не вечно же… хотя ясно. Здесь нет политиков, а воины считают, что можно убить Озая в любой момент.

Собственно, Озай тоже рассчитывает на это. Точнее, не совсем. Мой имидж цепного пса Хозяина Огня. Лорд хочет поддержать его, показывая, насколько мне доверяет и насколько уверен во мне, выходя сюда абсолютно беззащитным только лишь со мною и двумя Дай Ли.

— Аватар тут…

— Нет! — тихо перебил Аанг.

— Что?

— Он тоже. Зачем ты его защищаешь?! — повернулся он ко мне.

— Ради справедливости конечно же! — засмеялся я. — Разве выйти сюда и убить абсолютно беззащитного человека — это справедливо?! Так что решай, Аватар Аанг, кто будет твоим противником: я или Озай, но уже после Затмения!