— В таком случае я могу идти?
— Определись с невестой и готовься прибыть завтра в полдень на тайное совещание. Будем обсуждать Затмение.
— Есть! — аккуратно поднявшись, я покинул задумавшегося о чём-то Хозяина Огня.
На следующий день я прибыл за полчаса до планируемого собрания. Присутствовали, кстати, Озай, Азула, Джао, ещё два генерала и Зуко, которого решил притащить Озай, чтобы несколько приблизить принца к себе.
Обсуждалось, как мне уже сообщили, Затмение. Озай подробно рассказал, что это такое и чем сие событие грозит магам огня, а так же сказал о передаче данных противнику.
— Но зачем, ведь это угроза нам! — воскликнул самый импульсивный из присутствующих. Кто это был, пожалуй, говорить не стоит?
— Я поясню, дорогой братик, — язвительно начала Азула, но я её перебил:
— Не стоит вам утруждаться, Ваше Высочество, позвольте мне? — прежде чем принцесса успела что-то сказать, Озай подтвердил моё предложение кивком:
— Думаю, это будет не лишним многим здесь присутствующим, — пояснил он.
— Спасибо, Лорд. Итак, может показаться со стороны, что это нам не выгодно. На самом деле дела обстоят иначе. Затмение длится не более десяти минут, так что использовать его в качестве фактора, способного обеспечить глобальное наступление по всем фронтам нельзя. Это событие может быть использовано только для удара в самое сердце нашей страны — Столицу и по царской семье. Именно для этого мы и слили информацию.
— Я до сих пор не понимаю, — хмуро посмотрел на меня принц.
— Ещё немного, принц Зуко. На такой удар не может отвлечься вся армия и весь флот противника. Очевидно, что атаковать будут только небольшое количество солдат и магов. Самые элитные части. Это значит, что имея в запасе несколько месяцев, мы можем организовать гигантскую мышеловку, поймав в ловушку самый цвет армии всех врагов. Не считая ещё и части лидеров, которые гарантированно присоединятся к удару. Конечно, Царей Земли или Омашу мы там не увидим, но лучшие командиры точно окажутся схвачены или убиты.
— И здесь мы собрались, чтобы определить в черне основной план.
— Полагаю, следует разработать несколько вариантов при учёте разных направлений удара… — высказался один из генералов.
На этом собрании мы просидели часов пять, сделав двадцатиминутный перерыв в середине и перекусив. Азула часто вставляла довольно едкие, но чёткие комментарии, Зуко выдавал намного более редкие и несколько менее полезные, но не лишённые смысла реплики. Джао скорее работал консультантом по вопросам флота, тогда как основным планом занимались всё же двое генералов, часто задавая уточняющие вопросы. Я тут был в качестве эксперта по племени воды в первую очередь. Озай практически не вмешивался, наблюдая и редко корректируя.
В течение ещё месяца мы собирались практически тем же составом, изредка менявшимся в стороны увеличения, шесть раз. В конце концов основной план был готов и Озай его подтвердил. Началась масштабная подготовка.
Я лично опять не смог усидеть на месте. На этот раз мой путь лежал обратно на Северный Полюс. Мне нужны были маги воды. Пусть Аанг там развлекается, сколько влезет. Скоро его отловят свои же и припрягут к подготовке к вторжению. Дальше чудесный план с Солнечным Затмением пойдёт псу под хвост, а я тем временем уже соберу нужную мне команду. Магов. Сейчас нужно, что-то около тридцати человек. Обкатать их, а уж дальше сформированное ядро можно будет обвесить ещё парой-другой сотен стихийников.
Что я хотел сделать? Может показаться, что вокруг война, Затмение, в конце года будет Комета Созина и всё такое? Да только этим делом другие люди пусть занимаются. Я хоть и участвую во всём этом, но не стоит забывать и об иных своих обязанностях.
Моей глобальной задачей на данный момент кроме недопущения падения Империи было заселение или хотя бы оживление огромной пустующей территории — Великой Пустыни. Пространство, сравнимое со всем архипелагом огня, пустовало столетиями. И главное, что меня удивляет, пусть и не сразу, пусть это долго, но даже не имея в наличии магов воды Царство земли могло бы оживить пустыню, однако ничего не сделало. И Аватары тоже хороши. Как убивать императоров и гонять армии, так они хороши. Как превратить пески в леса — так не наше это, не барское дело. И ведь я более чем уверен, что если бы сим благородным делом занялся простой человек, то сколько бы он трудов не вложил, какой бы ад не пережил, но его бы забыли уже через десяток-другой лет, тогда как имена той же Киоши или Аватаров до неё помнят и чтут. Что за дебилизм?
Так или иначе, но оседлав Аланора и прихватив с собой Лею, я отлетел на Северный Полюс. Там меня настигла весточка от Нея, о котором я уже успел позабыть. Он, как оказалось, недурно провёл время, собрав свою команду из магов-ренегатов в Царстве Земли, которые за последние месяцы успели совершить столько, сколько не каждый диверсионный отряд совершит. И всё почти случайно.
Развлёкшись от души, ребята сейчас маялись, чем бы заняться. Ну а я только обрадовался: не часто такие подарки выпадают.
На Северном Полюсе я провёл что-то около месяца, вербуя молодых и амбициозных ребят. Народ уже более-менее успокоился после захвата их города, однако многие всё ещё хотели уйти, при этом не потому что всё было так уж плохо, а потому что перед ними весьма активно открывали полмира в виде Империи. Только вот настроение к Огню здесь варьировалось от ненависти до настороженности и нейтралитета. Положительных эмоций было мало, хотя Айро и старался это исправить.
Именно поэтому плавная работа в течение месяца в виде распространения слухов, а после и открытых заявлений, принесла свои плоды. Спустя четыре недели у меня был отряд в составе двадцати человек, состоящий из шести девушек и четырнадцати парней. Не медля, я загрузил их всех на выделенный мне корабль и отправил на один из каменистых островов архипелага Огня, сильно напоминающий тот, куда Ван Ши Тонг перетащил свою библиотеку. Туда же направлялся и отряд Нея, а также ещё десяток магов огня.
Кроме тех из собранных Неем людей, кто готов был пойти за ним хоть на край света, плыли ещё несколько магов из Ю Дао и Болотников, которых я навестил на Аланоре и взял с собой. Всего два мага, но они мне были необходимы. Северяне не умели работать с растениями, тогда как сей талант был весьма важен.
Спустя восемь суток все эти национальные группы, пока что изолированные мною друг от друга, собрались вместе, рассевшись трёхцветными рядами.
— Хочу поздороваться со всеми, с кем ещё не виделся, — начал я. — А теперь, пожалуй, приступим. Вы тут все по разным причинам. Маги огня — по приказу, земли и воды — ради нашего нового общего дела. Как уже многие знают, это дело — восстановление Великой Пустыни. Чтобы не оставалось вопросов, поясню: Великая Пустыня — это территория, размером с Королевство Омашу, которая полностью заполнена песком. Просто песок и ничего больше. Нас тут сорок два человека, сорок три — включая меня. Именно в таком составе мы и будем превращать этот песок в леса и поля, как только войска теперь уже нашей общей страны выйдут на линию Омашу-Басингсе и возьмут оба этих города. Здесь же мы будем тренироваться.
Я немного помолчал, отпивая воды из стоящего недалёко стакана.
— Среди нас шесть целителей с Северного Полюса, десять магов огня, бывших и оставшихся солдатами и направленных сюда для нашей охраны. Эти люди будут в составе поддержки, основная же работа ляжет на плечи магов земли и оставшихся — воды. Так же у нас будет новый стиль одежды. Цвет — белый. В пустыне лучше всего носить именно его. На этом острове вас будут обучать новым стилям работы с вашей стихией. Это я сейчас говорю магам воды и земли. Я привёз сюда шестерых учителей. И ещё кое-что, хочу чтобы все знали сразу. После обучения вы все будете считаться военнослужащими армии Огня, так что если кому не хочется, то он может получить денег на обратную дорогу и вернуться назад.
До этого тихо слушавшие меня люди подняли гул. В основном это были те, из-за кого я и не сказал такой важный момент никому изначально — водники. Сейчас им уже гораздо сложнее отказаться, чем в начале, ведь они уже вне своего Полюса, вне уютного дома. Уйти сейчас? Ага, как же, уйдут они… я уже достаточно прожил, чтобы немного разбираться в людях и человеческой психологии.
