— Ты говоришь умные вещи. В принципе… да… это уже весомая причина, но есть ведь и другие?
— Да. Принц-изгнанник Зуко — это угроза. Его надо убить, либо вернуть сразу же, как появился Аватар. Это раньше он ничего не значил, а сейчас если внезапно получит поддержку Аватара Света, то вполне может претендовать на трон Империи. Для этого будет достаточно одолеть вас и Азулу. Айро своего племянника поддержит без вопросов. Я не хочу, чтобы дело всего этого столетия похерили таким глупым образом.
— Хорошо… значит не будет принца-изгнанника Зуко. Однако и наследником Империи его делать нельзя, хотя он таковым после возвращения должен стать.
— Ммм… Вы явно имеете свои планы на этот счёт, однако раз желаете выслушать моё мнение… Стоит дать ему основать новый аристократический род и отдалить от двора. Скажем, отправить править куда-нибудь в колонии, где сейчас более-менее спокойно. Или вообще отдать на попечение Айро: пусть сделает из племянника военачальника. Зуко не глуп — справится. А Азула или её муж станут новыми Леди и Лордом Огня после вас.
— Хорошо, я тебя услышал…
Спустя примерно неделю состоялся новый разговор, но на этот раз для меня весьма неожиданный.
— Здравствуйте, Лорд Озай.
— Приветствую, садись, — он махнул рукой в сторону стула на всё той же беседке. Сам остался стоять. Пожав плечами, я присел, наливая себе в чашку невероятно душистый чай из заварника.
— Могу я узнать…
— Можешь. Видишь ли, Лей, какая проблема… сколько ты уже являешься Лордом Низарином?
— Ммм… года два? Может, больше.
— Верно. А теперь скажи мне, что я должен делать со своим приближённым и подчинённым Лордом Низарином, который до сих пор не женился?!
Одной фразой Озай описал целый пласт информации, заставив меня задуматься. Как мы выглядим со стороны? Я — невероятно сильный и весьма влиятельный сторонник нынешнего Хозяина Огня. Настолько сильный сторонник, что Озай в принципе не разделяет даже меня и себя в политическом плане. Он может чуть ослабнув сам усилить меня, не считая это невыгодным разменом.
Логично предположить, что многие попробуют устроить своих дочурок ко мне через лидера моей фракции, раз уж я настолько ему подчиняюсь в силу верности или зависимости.
Ну а теперь вопрос: мне-то чего делать? Озай не может вечно всем отказывать, ведь многие считают, что у меня в данном вопросе даже если и есть мнение, то его можно не учитывать, ибо Хозяин Огня всё равно решит его по-своему. Значит и весь негатив за отказ валится на Озая, что не есть гуд. Гм… плохо, плохо, плохо…
— Лей, на данный момент у тебя есть несколько вариантов.
— Ммм? — осторожно выгнул я бровь.
— Весьма предпочтительным была бы Юи, — я подавился чаем. — Да-да! Принцесса Северного полюса в данном плане весьма удачна. Правитель Северного Полюса, имеющий в жёнах их принцессу будет в глазах северян хоть и не своим, но…
— Я понял, бунтовать они будут в данном случае меньше, а так как я Лорд Низарин, то есть один из столпов Империи, то таким образом осуществляется безболезненная интеграция Северного Полюса в состав Империи, я прав?
— Верно. Но есть и иные возможности.
— Например? — я снова поднёс к губам чашку.
— Принцесса Азула например, — и вновь давлюсь. Когда я откашлялся, чашка, получив извиняющейся-подозрительный взгляд была отставлена в сторону.
— Гм… Лорд Озай, я правильно понял, вы мне сейчас предложили стать следующим после вас Лордом Огня? — уставился я на него.
— Можешь считать и так, — чуть приподнял уголки губ Озай. — Однако есть и ещё один вариант: Лея.
— Лея?!
— Да. Ты правильно понял: политической выгоды такой брак не несёт, однако моя дочь несколько… эксцентричная. И обе они, что Азула, что Юи вводят тебя в, как ты ранее мне говорил, грязь у трона. А ещё вешают огромное количество проблем вместе с властью. Однако жениться тебе всё-таки нужно. Я бы предпочёл, чтобы ты выбрал одну из их Высочеств, но выбирать тебе. Мне лишь нужно, чтобы ты обзавёлся женой.
— Я… подумаю. У меня есть время? — осторожно поинтересовался я.
— Год, не больше, — чётко проговорил Озай. — Потом ты должен определиться. Есть ещё один момент, который я бы хотел обсудить.
— Да?
— К твоей женитьбе он не относится. Скажи, ты знаешь о грядущем Солнечном затмении?
— Гм… да. Кажется, оно будет летом?
— Верно. Мы уже подбросили эту информацию нашим противникам. Царство Земли и Королевство Омашу с Южным Племенем Воды уже ведут активные переговоры. К ним практически гарантированно присоединятся сбежавшие с Северного Полюса маги.
— Стоп-стоп! Когда это Омашу перестало быть частью Царства Земли? И что тогда делать с Южным Полюсом, ведь если эти маги свалят туда, то Юг вновь обретёт силу!
— Вот по этому поводу я и хотел посоветоваться. Насчёт Царства Земли, то оно и раньше было не монолитным, а сейчас, во время войны, Омашу практически полностью отделилось, формально оставаясь верным Ба Синг Се, но реально… да и к тому же Царь Земли не имеет никакой власти. Если бы Царство Земли имело бы монолитную власть, то мы бы никогда не сумели захватить целую его половину. Да что там… если бы сейчас Земля объединилась вокруг Царя и стала бы монолитной, то я бы в зависимости от ситуации попытался бы задавить её в минимальные сроки, либо заключить мир.
— Гм… разве Земля не ослабла от войны? Даже при монолитной…
— Нет. Даже сейчас Царство Земли — страшный противник. Если оно объединится, то может по своей мощи стать на уровень с нами. Не превзойти и даже не догнать, но силы будут сопоставимы.
— Я всё понял.
— В таком случае задам тебе свой вопрос. Ты больше месяца провёл на Южном Полюсе и что-то около полутора лет на Северном. Насколько серьёзна угроза появления у Южного Племени Воды своих магов.
— Гм… полная потеря для нас Южного Полюса, — безапелляционно отрезал я, рубанув рукой. — Северное Племя Воды невероятно уязвимо из-за своего города, как бы невероятно это не звучало. Они не могут из-за большого населения внезапно взять и уйти куда-нибудь. Да и если бы их было немного… они разучились жить в ледяной пустыне, в ледяном аду. Их воины не сравнимы с воинами Юга. Температура в их городе иногда достигает отметки примерно минус пяти-шести, тогда как для Южного Полюса невероятно тепло уже минус пятнадцать, а обычно вообще минус двадцать пять — это летний уровень тепла. Да даже если глянуть на одежду, то на севере иногда ничего тёплого не надевают, только телогрейка и что-нибудь лёгкое под неё. Всё.
— И что из этого следует?
— Что внезапно появившиеся маги превратят Южное племя в страшнейшего противника на Южном Полюсе. Южане просто уйдут вглубь ледяной пустыни. Если ранее они там выжить не могли, то с магами… с магами они там смогут возвести хоть город-цитадель под снегом и никто такое поселение никогда не найдёт. В отличие от Северного Полюса, мы не сможем просто прийти и захватить их, ведь придётся топать и искать их по всей ледяной пустыне. На собственном опыте говорю: выжить там не обладая магией нереально. А подвоз припасов для армии, даже если мы наберём её из одних магов, будет невероятно труден, почти невозможен. В общем, пока Южное Племя вынуждено жить у воды — оно не опасно. Стоит им только получить магов и необходимость в поселении на берегу моря отпадёт, а оборонительный потенциал при отсутствии необходимости защищать уже сформированное мирное поселение и наличии немалого военного опыта возрастёт до уровня едва ли не Ба Синг Се при населении всего в несколько тысяч человек.
— Значит появление у южан магов лишит нас Южного Полюса… это очень плохо. Пираты на всём пространстве южных вод… пираты, с которыми мы ничего не можем сделать.
— Нужно максимально облегчить условия интеграции и жизни в Империи Северянам, чтобы они относились к нам пусть и настороженно, но не уходили из своего города. Предлагаю назначить наместником там Айро. Он невероятно умён и неплохо знает Племена Воды.
— Хорошо, я подумаю над этим.
