Что из этого следует? Чёрт его знает. Я бы на месте Озая сильнейших магов огня, не принадлежащих ни к какой фракции, притащил бы к себе на службу. Однако это точно не основная причина. Что ему нужно от этого Турнира? Ну не Аватара же он хочет таким образом выявить, нет? Последний Аватар был из Народа Огня, значит сейчас, следуя логике людей, имеющих недостаточно информации, если Аватар и родится, то в Народе Воздуха, Воды или Земли. Ну вот никак не Огонь. Тогда чего хочет добиться Озай? Зачем может быть нужен механизм по выявлению сильнейшего из огненных магов? Может, тут вообще какие-то иные причины?
Впрочем, до чего-нибудь сильно умного я так и не додумался, а вскоре уже начались бои.
Отборочные туры были неинтересными. Сражались до двух побед либо двух поражений. То есть максимальное количество поединков у одного человека было три. Мне никто сильный не попадался. Были искусные, даже практически на моём уровне, но сила была далеко не на их стороне. К тому же розовое пламя их всех чуть подкашивало, дарило неуверенность, которая только укреплялась, когда в борьбе одинаковых по размерам и насыщенности сгустков пламени всегда побеждали выпущенные мной.
Дальше был второй этап — через три недели. Город иной, правила те же. Мастер по очереди, меняясь со своими друзьями, спарринговался со мной. Часто они работали вдвоём-втроём. Последнее — редко. К сожалению, хоть дурной силы у меня и было много, но искусство не дотягивало ни до одного из соперников. Благо что бил я не просто голой силой, а ещё и с умением, так что мог даже продержаться против троих что-то около минуты. Больше — никак, что, впрочем, не удивительно.
Второй этап порадовал сильными, как на подбор, соперниками. Впрочем, почему как на подбор? На подбор и были. Чёрт его знает, как нам определяли следующего поединщика, но точно делали это весьма некрасиво и не открыто. В любом случае, узнав о сильном бойце-мне, такового постарались быстро завалить, дабы поиграться в какие-то там свои, местные интриги. Впрочем, поражений пока что я не имел. Одолев свою двойку во втором этапе.
Проблемы доставил только парень с изображением красной змеи на руке. Очень ему такая картинка подходила. Таким образом изгибаться, как делал это он, очень тяжело, а уж когда мой соперник стал запускать огонь изо всех частей тела… (даже из задницы было. Точнее, из бедра во время оборота) Вообще-то ранее я считал такое невозможным. Однако даже прямое попадание по мне ещё не гарантировало хоть какой-то результат: меня великолепно натренировали на противостояние огню, так что если кто и сумеет нанести мне ожог, то… да я даже не знаю, кем такой человек должен быть! Хотя… дракон, думаю, сможет.
Третий этап и столица. Учитель словно с цепи сорвался. Ну да, ему-то оно тоже надо: статус человека, обучавшего сильнейшего воина-мага Народа Огня. Ну или одного из сильнейших. Азула, Озай, Айро, Зуко и ещё кое-кто точно не участвуют.
Кэпитал Сити — так звучит название этого города по-английски. Здесь же, как оказалось, он имеет и своё имя — Вулкан. Просто и незатейливо. Считается, что люди переняли магию от Драконов, Летающих Бизонов, Луны, Вулканов, гигантских Кротов… я вот считаю, что магию людям подарили львы-черепахи и духи. Чем моя теория хуже? Однако, тем не менее, Вулкан — древнейший город Народа Огня. Считается, что магия огня была создана здесь. Такое же популярное мнение, как получение таковой от Драконов.
Что сказать… город просто невероятно красивый. Повсюду деревья, цветы, сады… дома максимум трёхэтажные, но вообще я таковых видел всего несколько штук. Большинство людей предпочитает два этажа и большой погреб. Полно разных вилл богатых и не очень людей. Хотя жизнь этих самых “небогатых” примерно схожа с богачами половины провинциальных городков, так что тут ещё сложный вопрос.
Гостиница тоже оказалась хороша: пятизвёздочный отель почти. Не хватало только кондиционера в номере, да бара. Впрочем, и не требовалось особо. За тех, кто прошёл в третий этап, на время этого самого третьего этапа, платил Хозяин Огня. Правда только пока поединщик оставался участником третьего тура, потом — из своего кармана.
Вообще, чудесное место — этот город. Люди приветливые… только цены кусаются, но не сильно. Повсюду фонтаны, парки, ещё что-то… Правда самое лучшее — в центре. Вулкан построен таким образом, что его самая богатая, красивая, центральная часть действительно находится в кратере древнего вулкана, а остальное — на склонах. Очень, надо сказать, хорошо обработанных склонах. Огромные ровные площадки, представляющие из себя стёсанный склон, где и располагаются основные скопления домов. Все остальные домики разбросаны на косом склоне, который никто пока не обрабатывал. Впрочем, там тоже неплохо, а многочисленные террасы и тенистые аллеи завершают образ.
Поединки должны были проходить на огромной арене, разделённой на три части таким образом, что можно было бы наблюдать сразу за тремя боями. Хозяин Огня находился на самой высокой ложе, откуда открывался просто захватывающий, наверное, вид.
И, что необычно, я знал первого своего противника. Заочно. Впрочем, кто может быть парень с металлической рукой и глазом, нарисованным на лбу? Вот именно, только монстром, владеющим магией взрыва. Больше никем.
Кстати говоря, система третьего этапа отличалась от предыдущих двух. Здесь вылетали после первого же поражения. Сражались же противники с одинаковым числом побед. Победил три раза? Значит и соперник твой будет троекратным победителем в третьем этапе. Всего же сюда прошло что-то около девяти десятков магов.
Были, кстати, и парни в армейской форме. Видимо, это событие реально важное, если дозволяется участвовать всем, находящимся даже на фронте, хотя им-то, наверное, отдельные отборочные этапы прямо в армии устраивали.
Но вернёмся к моему первому сопернику. Как только прозвучал гонг, оповещающий все три части арены о начале поединка, в меня сразу же устремилось… нечто. Успев перед уворотом глянуть лишь одним глазком в энергетическом спектре, я даже на мгновение замер, поражаясь изумительности решения. Это была сверхсжатая энергия, которая сжималась ещё глубоко в теле, тем самым не успевая просто превратиться в огонь, зато при касании твёрдого предмета она мгновенно расплескивалась, полыхая облаком пламени. Впрочем, в воздухе часть всё равно отделялась, оставляя горящие дорожки в метр диаметром. И что-то мне ну вот прямо-таки совсем не хочется внезапно получить такой вот подарок. Однако не срослось.
Моя краткая заминка была мгновенно использована моим соперником и в результате я просто в какой-то момент понял, что уклониться не успеваю. Оставался последний вариант, которым мне бы не хотелось пользоваться, но… не судьба.
Мгновение, и вот уже вокруг меня облако антрацитово-чёрного пламени, в котором вспыхивает вдвое больше облако рыжего, да только чернота лишь немного колыхнулась.
Ладони быстро сходятся вместе и чернеющий огонь с огромной скоростью отдаляется от меня, охватывая круг, радиусом метров тридцать. Теперь это — моя территория. Кажется, ведущий, много-много до этого комментировавший внезапно начал кашлять, а азартные выкрики сменились на громкие вопли не веривших в происходящее людей на трибунах.
Следующий выстрел был отражён вспухшей внезапно из горящего прямо на камнях пламени стеной. А затем в противника устремилась раскалённая лава прямо из-под моих ног, вызывая новый накал страстей. Ну да: лаву почти нереально контролировать в одиночку. Вот маг огня и земли вместе — легко, а одному… это показатель невероятного мастерства, особенно если она не сильно раскалена. А моя раскалена не сильно, да ещё и на большом расстоянии от меня: метров пятнадцать (ну не идиот же я: делать магму прямо под собой?).
С трудом увернувшись и отразив раскалённые капли взрывом прямо перед собой, мой противник поднял две руки вверх и замахал ими, показывая, что сдаётся. Антрацитовое пламя мгновенно опало вокруг меня, и я точно так же замахал рукой, что принимаю его поражение. Только одной, а не двумя.
