- Герцогство, Сергар, герцогство. Но тут ты прав. Сейчас сложилась уникальная ситуация, когда именно с нашего герцогства может начаться восстановление Империи, объединение ее земель под одной рукой. Под твоей рукой, Сергар. Ты можешь стать основоположником новой императорской Династии, прямой наследницы предыдущей. Я принял решение, передать тебе титул герцога де Арн, я уже стар для того, что предстоит совершить. А ты молод, силен, полон энергии и идей. Но есть одна проблема. Мы с графом де Эрт считаем, что будущий Император должен быть женат и обеспечить будущую Империю наследником. Так получилось, что после известных событий, ни у кого не вызовет вопросов твоя свадьба с Лаурой де Эрт… - отец замолчал, ожидая уже привычных возражений с моей стороны. Но я сидел, молчал и благосклонно улыбался, лишь поглядывал на покрывшуюся румянцем девушку.

Барон замолчал, ожидая моего ответа, а я обратился к герцогине.

- Миледи, я прекрасно понимаю мотивы, движущие отцом и графом, а зачем это нужно лично вам?

- Как бы я хотела сказать «мальчик мой», но увы… Я стану последней из Рода де Арн. Поэтому, мне греет сердце одна только мысль, что с моей смертью память о нашем Роде не прервется, Арнская Империя, согласись, звучит очень неплохо. Я всецело одобряю решение своего мужа, ты именно тот человек, кто сможет собрать Империю воедино и даже расширить ее.

- И что, моему отцу не стоит опасаться кинжала в спину? – с усмешкой спросил я.

- После сегодняшнего разговора… нет. На удивление, барон оказался очень достойным и понимающим человеком, и я жалею, что мы не встретились на десяток лет раньше. Многое можно было бы изменить и предотвратить.

- Хорошо. Спасибо, миледи. Я надеюсь, что с моим отцом вы обретете счастье и покой, которых бесспорно заслуживаете. – и продолжил. – Если честно, граф, я хотел избежать этого разговора в присутствии вашей дочери, но вы сами выбрали.

- Я никогда не принуждал свою дочь к чему либо. И прежде чем предложить вашему отцу, молодой человек, соединить вас и Лауру узами священного брака, выяснил ее мнение. Она не против.

- Она «не против» чего, выйти за меня замуж, или стать вдовой сразу после рождения ребенка? – лицо графа окаменело и начало бледнеть, а отец начал покрываться багровыми пятнами, что свидетельствует о крайней степени ярости. Судя по растерянному выражению лица девушки, она была не в курсе, планов своего папаши. А вот герцогиня, она смотрела на меня с интересом и, я бы даже сказал, с некоторым восхищением и уважением. Ну да, ей-то, проведшей всю жизнь в самом высшем обществе Империи и не просчитать графа…

Барон начал подниматься, готовый обрушить свою ярость, то ли на меня, то ли на графа, второе более вероятно, если обратить внимание на его бледность и растерянность. Но тут в игру вступила герцогиня.

- Браво, ваша светлость, браво! Теперь я ничуть не сомневаюсь в правильности решения моего мужа. Из вас получится прекрасный Император, так точно и тонко просчитать все на несколько лет вперед… это мало кому по силам. – из барона как будто выпустили воздух, он просто рухнул назад в кресло.

- Граф, я хочу, я требую, чтобы вы немедленно покинули пределы моих земель! Вы и ваши люди.

- Подожди, отец. Все не так плохо, как ты думаешь. В принципе, я понимаю графа и его опасения. Может быть из меня и получился бы неплохой правитель, но у меня не будет легитимности, для большинства я стану узурпатором. А вот если будущим, Императором, Королем, или герцогом станет мой сын, то его признают практически все. И отпрыски древних Родов и наследники Родов молодых. Каждый из них найдет в нем частичку своей крови. Я прав, граф?

- Да, герцог, вы правы. Я поражен, что вы все так хорошо просчитали.

- Ну что же. Тогда, если у вашей дочери не вызывает отторжения, что ей придется стать женой и лечь в постель с мужчиной, который ей безразличен, если не противен, то я согласен на этот брак. – всеобщее изумление стало мне ответом.

- Серж, вы мне не безразличны и уж точно не противны. – чуть слышно произнесла Лаура, но услышали ее все.

- Спасибо, Лаура. Надеюсь наша недолгая совместная жизнь не станет для вас тяжким бременем. – граф что-то попытался возразить, но я его остановил, прося внимания. – Господа и дамы, дело в том, что я несколько не свободен в своих действиях и поступках. Придет время и я вынужден буду уйти. Уйти навсегда. Поэтому, граф, я хотел бы, чтобы вы воздержались от своих планов не несколько лет. Если вы согласны, то можно приступить к обсуждению брачной церемонии.

* * * * *

Я стоял на небольшом балкончике центральной башни герцогского дворца и оглядывал Блистательную Арну. Ну что же, я могу по праву гордиться своим детищем. Да-да, этот дворец, этот город, да и все герцогство, которое, если честно сказать, уже лет пять, как вышло за границы бывшей Империи, именно мое детище.

Тогда, почти семнадцать лет назад, мы строили грандиозные планы, вот только реальная жизнь оказалась намного сложнее и непредсказуемее. Первые противодействия нашим планам начались уже через год и точно по прогнозам Агнес, точнее того, кто говорил со мной ее устами. По городам и замкам поползли слухи… и слухи эти день ото дня становились все мрачнее и обрастали отвратительными подробностями. Вплоть до того, что я и не человек вовсе, а какая-то нечисть, пришедшая из Проклятых Земель и скрывающаяся под личиной Сергара де Сангре. В общем, в герцогстве созрел самый настоящий заговор, всей остальной Империи, до наших проблем никакого дела пока не было. Хотя вооружённые отряды и начали стекаться под знамена пары-тройки дворян. Во всем происходящем чувствовалась чья-то опытная рука, а мы никак не могли понять чья.

Наконец настал день, когда к границам нашего баронства выдвинулась армия. Наверное, стоит, все же, признать, что как таковой эта толпа грабителей и убийц, армией не была, хотя ее основу, ее ядро и составляли пара тысяч бойцов Клана Брэган де Эрт. Наши оппоненты несколько поторопились. И если клановые шли освобождать своего Главу и свою принцессу, то остальные шли только грабить.

Для первой битвы мы смогли собрать всего около пяти тысяч воинов, треть из которых были люди моего тестя, около пяти сотен неплохо организованных наемников, искателей и стражников из баронства, а остальные, самое обычное ополчение, крестьяне, торговцы и ремесленники, знающие с какой стороны браться за меч, но вот что с ним делать, они представляли уже с трудом.

Армия наших противников превосходила нас почти в двое. Но и у нас было несколько «тузов в рукаве». Во-первых, мы успели перекрыть наиболее удобную дорогу в баронство, первыми войдя в ущелье. Во-вторых, нас поддерживало с десяток магов, очень неплохих, надо заметить. Ну и в-третьих, я достал из своих закромов оба артефакта «Рука Бога».

После непродолжительных споров, общее руководство всем нашим войском мы доверили графу, как наиболее опытному в этом деле среди нас. Единственное, на чем я смог настоять, это, что каждый идет в бой под своими знаменами. Отец возглавил наш отряд из баронства и шел в бой под нашим родовым стягом, мне доверили ополчение и над нами развивались знамена герцогов де Арн. Ну а нал бойцами Клана, реяли стяги Брэган де Эрт, по которыми в бой планировали идти мой тесть и моя жена, всего три месяца назад родившая мне первого сына. Именно для нее я и достал второй артефакт, заодно неплохо перетряхнув все свои загашники и подобрав для нее мифриловую кольчугу и изящный меч их «железа мертвых».

По нашему плану битвы, первый удар должен был принять мой отряд. Целей разбить противника мне никто не ставил, моей задачей было только остановить врага, опираясь на заранее подготовленные позиции. Нашим основным оружием были луки и арбалеты. Но все пошло «не так» с самых первых минут и, наверное, к лучшему. Не знаю, о чем там думали те, кто руководил армией противника и о чем они думали, но на острие первого удара они выставили бойцов Клана. Чем и не преминул воспользоваться граф.