Ну что же, на нет и суда нет. Но сам того не подозревая, Анри рассказал мне намного больше чем хотел. И меня все больше и больше начинает интересовать этот клан, есть в нем что-то неправильное, отличное от общепринятого мнения. Есть у меня чувство, что вся эта шумиха с наемными убийцами, непревзойденными наемниками и ловкими ворами, не более чем прикрытие, легенда, под которой скрывается второе дно, а скорее всего и третье, и четвертое. Ладно, придет время разберемся и с этим, а пока, нас уже встречают и надо выглядеть на все сто, вон как мои спутники подобрались, как будто и не было этого почти суточного забега и переживаний.
А на утро бойцы клана, во главе с Анри, покинули наш Замок. Легат не соврал и честно выкупил медальоны за назначенную бароном сумму. Он еще настаивал на выкупе и за жизни, но отец только отмахнулся и указал ему за окно, где наши стражники и искатели уже во всю бражничали с его людьми, среди которых обнаружилось, довольно много, старых знакомцев наших людей, с которыми они не один раз сражались плечом к плечу, ходили в «поиск» на Проклятые Земли, а кое-кто даже встретил родственников. Так что, ни о каком выкупе речи быть не может, просто барона его собственные люди не поймут. При прощании Анри усердно зазывал меня в гости, обещая устроить мне в столице, поистине королевский прием. Я обещал подумать. В столицу я конечно собираюсь, но пока еще я здесь не все дела завершил, да и тянет меня что-то погулять по Проклятым Землям, есть какие-то предчувствия, что пока мое место здесь, на Приграничье.
А вечером, когда все дневные дела были переделаны, страхи улетучились, а люди подались на заслуженный отдых, меня ждал «концерт по заявкам». Барон не забыл о своем обещании рассказа о Королеве Проклятых, не забыл об этом его поручении и Веселый. Послушать старого искателя собралась добрая половина обитателей Замка, что, если честно, мне не понравилось, я-то надеялся просто поговорить, уточнить детали, в общем рассчитывал на серьёзный разговор, а ожидается «сказка на ночь». Ладно, послушаю, а там видно будет. Начал свой рассказ Веселый, очень из далека.
- когда Мир еще был очень молод, когда Боги ходили по земле, все разумные обитатели Мира жили в дружбе и согласии. И люди, и гномы, и эльфы, нечего было им делить и не знали они оружия и смертоубийства, а каждый почивший провожался к Богам под пляски и песни, потому как считалось, что уходит он к своим предкам, прожив честно и праведно, отпущенный ему срок, а придет время и возродится он в своих потомках. В те благословленные времена на месте Проклятых Земель жили и не тужили в своем Королевстве под названием Шардене, лесные эльфы. Хотя, в те времена все они были «лесные» и еще не разделились на «снежных» и «темных». Правил ими Король Лиасиль с Королевой Алианой. И было у них трое детей, два сына и красавица дочь. Родители в своей младшенькой души не чаяли, но они так боялись потерять юную принцессу, что не старалась исправить ее недостатки. Восхитительная девушка знала, что красотой больше походит на богиню, чем на смертную женщину, знала, что ей предстоит носить корону; она упивалась своей расцветающей прелестью и возгордилась так, что стала всех презирать. Ласки и потачки королевы-матери еще больше убеждали дочь, что на свете нет жениха ее достойного. Что ни день принцессу наряжали Палладой или Дианой, а первые дамы королевства сопровождали ее в костюме нимф. Наконец, чтобы совсем уже вскружить голову принцессе, король нарекла ее «Красавицей». Он приказал самым искусным придворным художникам написать портрет дочери, а потом разослал эти портреты королям, с которыми поддерживал дружбу. Увидав портрет принцессы, ни один из них не мог устоять против ее всепобеждающих чар — иные заболели от любви, иные лишились рассудка, а те, кому повезло больше, в добром здравии явились к его двору. Но, едва бедные государи увидели принцессу, они сделались ее рабами. В те времена, не было на свете королевского двора более изысканного и учтивого. Двадцать венценосцев, соперничая друг с другом, пытались заслужить благосклонность принцессы. Если, потратив три или даже четыре миллионов золотом на один только бал, они слышали из ее уст небрежное: «Очень мило», они почитали себя счастливыми. Король и Королева были в восторге от того, что ее дочь окружена таким поклонением. Не проходило дня, чтобы ко двору не прислали семь или восемь тысяч сонетов и столько же элегий, мадригалов и песенок, сочиненных поэтами со всех концов света. И воспевали прозаики и поэты того времени только одну Красавицу. Даже праздничные фейерверки устраивали в ту пору из стихотворений: они сверкали и горели лучше всяких дров. Принцессе уже исполнилось пятнадцать лет, но никто не смел просить ее руки, хотя каждый мечтал о чести стать ее супругом. Но как тронуть подобное сердце? Хоть пытайся из-за нее удавиться несколько раз на дню, она сочтет это безделицей. Вздыхатели роптали на жестокость принцессы, а ее родители, которым не терпелось выдать дочь замуж, не знали, как взяться за дело. «Ну, пожалуйста, — просила иногда королева свою дочь, — смирите хоть немного невыносимую гордыню. Это она внушает вам презрение ко всем королям, что съезжаются к нашему двору. Я мечтаю выдать вас за одного из них, а вы не хотите мне угодить». «Я счастлива и так, — отвечала Красавица. — Позвольте же мне, матушка, сохранить мое душевное спокойствие. По-моему, вам следовало бы огорчаться, если бы я его утратила». — «Нет, — возражала королева, — я огорчилась бы, если бы вы полюбили того, кто вас не достоин, но взгляните на тех, кто просит вашей руки. Поверьте мне: никто на свете не может с ними сравниться». И это была чистая правда. Но принцесса, уверенная в собственных достоинствах, полагала, что сама она превосходит всех. Упорно отказываясь выходить замуж, она мало-помалу так раздосадовала своих венценосных родителей, что те стали раскаиваться, да поздно, в том, что слишком потакали дочери. Однажды, гуляя в Дворцовом Саду, повстречала принцесса старую, сгорбленную и сморщенную старуху, срок жизни которой уже подходил к концу. Из своего привычного высокомерия, юная принцесса наорала на старушку и прогнала ее прочь, надсмехаясь над ее старостью и уродством. Старуха-же в ответ только посмеялась и сказа: «Я тоже когда-то была юна и прекрасна, я была настолько хороша собой, что ты по сравнению со мной, просто замарашка. Десятки королей и принцев обивали мой порог, предлагая все свои богатства только за один мой благосклонный взгляд. Но я была слишком хороша для них, слишком прекрасна, горда и изыскана. Все они получили один и тот же ответ – НЕТ. Шли годы, все меньше и меньше просителей моей руки и сердца оказывалось у моего порога, но я этого не замечала. Не замечала до тех пор, пока, однажды выйдя на крыльцо, не обнаружила там никого. Мое изумление было так сильно, что я в слезах бросилась к Фее Пустыни, жаловаться на свою горькую долю и мужское непостоянство. В ответ мне Фея ничего не сказала, а только подвела к зеркальной глади пруда и указала не нее пальцем. Я взглянула туда и отпрянула. Из озера на меня смотрела высокомерная и злая женщина, давно уже не красавица, с изборожденным морщинами лицом, седыми волосами, отвисшими грудями. Не сразу я поняла, что вижу свое отражение, а когда поняла, то взмолилась Фее, чтобы она вернула мне мою былую молодость и красоту. Я клялась и божилась, что хочу выйти замуж, любить мужа, рожать ему детей. Тогда Фея опять взяла меня за руку и отвела в свою хижину, там посреди комнаты стояла огромная ванна, до самых краев наполненная какой-то красной жидкостью. «Купайся в этой ванне каждый день и молодость с красотой вернутся к тебе.» - сказала она мне и ушла. С радостью я скинула свои одежды и уже совсем было залезла в эту ванну, как вдруг увидала, что она до краев наполнена кровью. Я только и успела, что опустить в нее одну ногу до колена, а потом бежала оттуда что было сил, не в состоянии пережить то, что увидела. Смотри!», - и с этими словами старуха задрала подол своего платья. Принцесса увидала изящную ножку молодой девушки, и была та нога настолько прекрасна, что принцесса устыдилась безобразия своих, доселе божественных, ног. Старуха ушла, громко хохоча и постоянно повторяя, что если бы она тогда рискнула и переборола себя, то и сейчас никто о Красавице-Принцессе и не думал бы, а все мужчины мечтали бы только о ней. Когда принцесса все это увидела и услышала, она впала в такую тоску, что весь двор удивился и стал беспокоиться. Больше всех волновалась королева: снова и снова расспрашивала она дочь, что с ней такое случилось, — но та упорно скрывала от матери свое приключение. А через несколько дней, на Королевство опустилась Тьма. Из десятков домов, в одну ночь исчезли красивые и молодые девушки и так стало повторяться каждую ночь, люди, эльфы, гномы, у всех пропадали их дочери и сестры. Королевская стража сбилась с ног, пытаясь разгадать загадочные исчезновения. Королевский Совет заседал беспрерывно, мудрейшие мужи старались найти выход из этого положения. А потом начали пропадать молодые и красивые юноши. Длилось все это не один год, а много лет. Народ начал уходить из Королевства, говоря, что оно проклято, отцы спасали своих дочерей и сыновей, братья увозили сестер подальше от Дворца и Королевства и сами уходили вместе с ними. По всем землям пополз слух, что всему виной Принцесса, что Боги разгневались на нее за ее скверный характер. И вот однажды, из леса вышла одна из пропавших девушек. Она была сильно изможденна, голодная и больная. Она-то и поведала что с ней приключилось и где она была все это время. Оказывается, ее похитили, похитили прямо из родительского дома. Кто ее похитил, она сказать не смогла, но описала где ее держали. Это оказалась какая-то пещера, очень глубоко под землей. Кроме нее там были еще и девушки, и юноши, всех их держали в клетках и в цепях. Каждый день их кровью наполняли огромную черную ванну, в которой плескалась их Принцесса. Разгневанный народ, под предводительством этой девушки и убитых горем родителей, пропавших, пришли к Королю в поисках справедливости. Но Король им не поверил и приказал своим стражникам разогнать пришедших. В тот день, впервые, человек обратил оружие против человека и впервые УБИЛ. Говоря человек, я не делаю разницы между людьми и эльфами, или гномами, потому как и с той стороны и с другой, были и первые, и вторые, и тритии. Не прошло и месяца, как Королевство полностью обезлюдило. Никто не хотел жить там, где их детям угрожает опасность, а Король не хочет слушать своих подданных. Только два брата, два Принца, поверили той девушки и уговорили ее показать то место где ее держали. Девушка привела их к одинокой черной скале посреди дикого леса, вздымающей свою вершину выше самых высоких деревьев, выше самых высоких гор. Там показала она им тайные двери, через которые можно было войти в пещеру. Братья долго не думали, оба они были прекрасными воинами и великими магами. Вооружившись и воззвав к Богам, братья ушли в скалу, которая закрылась за их спиной навечно.
