Обрадованный лёгкой наживой, пацан помчался к кассе и вскоре вернулся, натягивая на свои тощие запястья купленные напульсники.

- Ну теперь-то всё?

- Теперь да! – самодовольно ответил Илья.

Выйдя из маршрутки, Аля одёрнула брата за рукав.

- Только попробуй кому-нибудь, что-нибудь сказать!.. – чеканя каждое слово предупредила она.

Илья, оскорблённый оказанным ему недоверием, скорчил надменную физиономию.

- Обижаешь!.. Я – могила!..

Едва переступив порог, Аля уловила головокружительный аромат готовящейся еды: похоже, шеф-повар решил их чем-то побаловать! Она сняла куртку и, сунув ноги в тапочки, отправилась на кухню, рассчитывая застать Сергея, колдующим над сковородками и кастрюлями. В предвкушении прикольного зрелища даже улыбнулась. Каково же было её удивление, когда она увидела хлопочущую у плиты женщину.

Остановившись в дверях, Аля молча наблюдала за незнакомкой. Занятая своим делом, та не замечала присутствия девочки. Подойдя к окну, приоткрыла раму, протёрла стекло и, невольно залюбовавшись распустившейся на подоконнике орхидеей, аккуратно обобрала со стебля пожухлые лепестки.

Немного поразмыслив, девушка решила дать о себе знать.

- Интересуетесь экзотическими растениями?

Женщина обернулась. Молодая, красивая, с приветливой улыбкой на лице...

- Здравствуй, Алина! Я и не слышала, как ты вошла!..

- Мы, разве, знакомы?

- Я Вероника, – представилась она, – Ничего, что я тут хозяйничаю?

Девочка с безразличным видом пожала плечами. Присев на стул, взяла из вазы апельсин и принялась неторопливо сдирать с него кожуру, краем глаза наблюдая за гостьей. Смутное чувство, что она её где-то видела, не давало покоя. Чтоб не попасть впросак, решила спросить напрямую.

– Вы из органов опеки? Вероника положила в кастрюлю нашинкованные овощи и убавила огонь.

- Нет, я знакомая твоего дяди.

- А-а!.. – многозначительно протянула Алина. Ей, наконец, удалось справиться с апельсином, но есть его уже расхотелось, –…Странно! Ведь с некоторых пор он не приводит своих знакомых домой : предпочитает снимать гостиничные номера!.. – с каждым словом её голос звучал всё язвительней. Ну, конечно, это она!.. Та самая, с фотографии! Та, с которой крестный встречался в «Альтерне». Надо же, попала прямо в точку!

Похоже, Серёжину знакомую это “открытие” не смутило. Во всяком случае, виду она не показала. Полив маслом сковородку, выложила на неё котлеты и, обратившись к девочке, попросила нарезать картошку.

Не желая выглядеть невежливой, Алина взяла нож и стала строгать уже очищенные картофелины. Время от времени, она придирчиво поглядывала в сторону Вероники, мелочно пытаясь найти в ней какой-нибудь изъян. Но, вопреки своему эго, была вынуждена признать: классная! Изысканная, стройная... На лице почти нет косметики, и при этом, у неё настолько выразительные глаза!.. И такие изящные, ухоженные руки…

Аля мрачно посмотрела на свои ногти, со следами облупившегося лака. Вот что значит, нет стимула: совсем себя запустила! С той злополучной вечеринки прошёл почти месяц. Целый месяц она никуда не выходила!.. А, впрочем, и идти-то было некуда. После разговора в кафе, Дэн непозвонил ни разу. Не звонила и она – гордыня не позволяла! Может быть он ждёт оправданий или извинений? Не дождётся! Она не опустится до этого ни за что, даже если будет невыносимо одиноко и больно! Ей не привыкать – бывало и хуже – пережила! Переживёт и это! Перестрадает, переплачет, но не унизится перед ним никогда! И не вернётся к нему, даже если он позовёт!..

Справившись с картошкой, Аля нащипала веточек петрушки и украсила бутерброды.

- Сегодня какой-то праздник? – взглянув на ассортимент приготовленных блюд, поинтересовалась она.

В ответ Ника улыбнулась.

- Я просто решила немного тебе помочь. Надеюсь, ты не против?

- Нет, конечно... Я и готовить-то почти не умею… – призналась девочка, – А уж с таким меню не справилась бы и подавно!

- Это дело наживное, – Вероника поставила бутерброды в холодильник, собрала и быстро перемыла посуду. Глядя, как всё спорится в её руках Аля, вдруг, поняла: Ника чем-то напоминает ей маму. Сходство угадывалось во всех движениях: как, перекинув через плечо полотенце, она протирает тарелки, как ловко переворачивает на шипящей сковороде зарумянившиеся котлеты…

Точно так же, меньше года назад, они с мамой сидели на их небольшой кухне и готовили ужин… Вернее, готовила мама, а Аля, устроившись напротив, рассказывала всякие приколы. Они смеялись и шутили, делились секретами и строили планы на предстоящий отпуск…

От этих воспоминаний на глаза навернулись слёзы.

- У тебя тушь потекла, – протянув салфетку, сказала Ника.

Из-за попавшей в глаза косметики слёзы хлынули ещё сильнее. Аля тщетно пыталась сохранить макияж, на который с утра потратила уйму времени. Пришлось умываться, но даже под струёй проточной воды с трудом удалось оттереть лицо от чёрных разводов.

- Вот это другое дело, – улыбнулась женщина, – …И, хочу заметить, без косметики тебе намного лучше!

Алина зачесала пальцами намокшую чёлку.

- Это откровенное враньё я слышала много раз! – на что Ника лишь пожала плечами.

- У тебя изумительные глаза, которые не нуждаются в излишествах. Странно, что ты этого не замечаешь.

- А я, вообще, странная! – вспылила девушка, – Все так считают, и в школе, и дома! Даже на улице умники находятся – воспитывать начинают! Да кого волнует, как я крашусь, как одеваюсь, как себя веду, что у меня на душе? Ну, не хочу я быть как все!..

- Поэтому и цепляешь на себя эту маску?

- Это моё личное дело! Может, мне так нравится! И плевать я хотела на мнение остальных!..

- Остальных? И кого же ты имеешь в виду?..

- Зануд, привыкших выносить мозг по поводу и без!.. И ЕГО в том числе!.. – последнюю фразу девочка произнесла, умышленно акцентируя каждое слово.

Вероника задумчиво рассматривала её вспыхнувшее лицо.

- Скажи, а что тебя так привлекает в этом образе? Яркая внешность? Неординарное поведение?..

- Музыка! – ответила не задумываясь, – Смысл песен.

- О любви и смерти?

- И об этом тоже! – философствовать на тему эмо-культуры с малознакомой тёткой не хотелось: если она и имеет об этом какое-то понятие, то наверняка примитивное и поверхностное. Но отстоять своё мнение стало делом чести. – Эмо – не просто имидж. Это состояние души! Наши идеалы – преданность, дружба, верность, любовь на всю Жизнь!.. Взрослым этого не понять, потому что они не могут видеть мир глазами другого человека!

- А вы можете?.. – снисходительная улыбка, мелькнувшая на лице женщины подлила масла в огонь.

- Представьте себе – да! Потому что мы друзья! И не скрываем друг от друга своих чувств и переживаний!

- Чувства – вещь интимная. Делиться этим можно только с любимым человеком…

«Как же ты права!..» – сокрушённо подумала Аля, но вслух упрямо продолжала, – …И мнением своих друзей я дорожу! Потому что они настоящие! Искренние! Только они принимают меня такой, какая я есть, со всеми моими слабостями и заскоками! И я уверена – они всегда поймут и поддержат!..

- Значит, тех, кто не рукоплещет твоим дурацким выходкам, можно смело относить к числу недругов? Конечно же! Занудные, несправедливые! Они желают нам добра? Да как они смеют! И вообще, нам на них наплевать! Так получается?.. Поверь, единомышленники, романтизирующие смерть – не лучшая группа поддержки! И смотреть на жизнь надо своими глазами!

- Я вдоволь насмотрелась на эту никчёмную жизнь – в ней нет того, ради чего стоило бы за неё цепляться! Этот мир – отстой! Существование, построенное на лести и лжи! Беспросветное подхалимство и злоба!..На каждом шагу сплошное позёрство! Каждый живёт ради себя и забивает на других, даже на близких! Прав тот, кто старше, кто материально независим, остальные – ни в счёт! Бог осудил суицид, но при этом, пальцем не пошевелил для того, чтобы сделать эту жизнь, хоть немножечко справедливее!