- А большая! Мы ж просто охотники - оберегов только от нечисти и взяли, а Крель, он и против мага устоять может - на нем амулет со слезой Ока! Он Горсти в чем-то помогал, вот тот и снабдил его по самое не хочу... мало того что охотник знатный, хитрюга такой, что вокруг пальца обведет, да и магией хоть и немного, но отмечен! А ты, госпожа, его так, раззз! - тут бородач прочистил горло и, глядя в сторону, поинтересовался - А оживлять его будете... или так оставите?
Отвечать на вопрос, ответа которого она не знала, ей не хотелось. А свои вопросы имелись.
- Зачем этот твой маг сюда явится - за нами что ли? - погрустневший пленник кивнул.
- Ага, ему тут надо помагичить, ну и...
- Что и?
Но Крышень молчал. Закусил губу и уставился в землю. Его подельники вели себя так же, от всех веяло страхом и неуверенностью. Надя поправила очки - что делать? Оценивающе глянула на любимую сковороду, на своих ребят, застывших в ожидании - даже девчата не шумели и не мешали. Вокруг круга уже появились ночные визитеры, так что обстановка была привычной и успокаивающе шумноватой. Пока она думала, как ей выбить ответ опять вперед вылез мелкий. Алекс без всяких колебаний подошел к бородачу и тряхнул за грудки.
- Когда ОНА тебя спрашивает нужно отвечать! Или ждешь ее магии? - мужик и не думал сопротивляться, а услышав о магии, содрогнулся и закивал.
- Да я-то что... я скажу... только... Госпожа! Вы только на нас не злитесь - мы ж чего, мы вам ничего и сделать не успели и уже не сделаем - отпустите нас, а? Оком клянусь - уйдем мы, совсем уйдем из Киртании! Правда! Вон, в Полесье подадимся или на море... и никому никогда о вас! Слово нерушимое дам!
- Так-так-так! Надюх, эт чего получается? Если он так запел, то чего они такого страшного с нами делать хотели, а?! - подхватился Рус, а Боря согласно набычился.
Так, кажется, запахло жареным - ситуация Надюхе в корне не нравилась. Надо дожимать Крышеня побыстрее, ребята и так уже на взводе, не говоря о девчатах. Но сделать что-то или сказать она не успела, у мелкого сегодня день повышенной активности что ли? Алекс как на пружине подскочил к бородачу и вытряс из него остатки скрываемой информации.
- Дык это, удушите ж! Да скажу я, скажу - маг вас на опыты хотел! Больно!.. Он ить, Горсть - способ какой-то нашел, как с лесом совладать, для этого ему нужны были пришельцы! Он, ай! Да я ж говорю! Уй! Вот, он еще намагичил, чтобы пришельцев в этот раз было побольше чем обычно! Раньше-то более трех за раз не бывало. А тут вон вас сколько, потому и в охоту на вас послал целую толпу и Крыля! Все! Оком клянусь - ничего больше знать не знаю! Отдай бороду! Больно же!
Разбушевавшегося Алекса и впрямь пришлось оттаскивать от полюбившейся ему бороды - точнее от того, что осталось на ее месте.
- Ну, ты зверь! - восхищенно присвистнул Рус - Да теперь тебя надо называть потрошителем бород!
Как всегда его реплика разрядила обстановку. Конечно, ничего не изменилось - за ними охотится маг, но жизнь восприниматься стала проще.
- Ладно. Ребята - разберитесь с охраной - надо будет сторожить наших пленников. Девчата на боковую. - Сама Надюха спать пока не собиралась - ей надо было все обдумать. Рядом присел Лис.
- Я буду первым - часа через три сменюсь. Может чем смогу помочь?
Она неопределенно пожала плечами - помочь чем? Помолчав, Лис продолжил:
- Хорошо, что мы сами наткнулись на этих охотничков - считай, предупреждены и вооружены, причем буквально. Лук неплохой нашел - пристреляться бы...
- Ну и пристреляйся - вон сколько мишеней за кругом!
- А... но ведь если я выстрелю - то круг, он ведь нарушится?
- Да с чего бы? - возмутилась Надюха. - Пока сам не выйдешь, круг будет защищать, по крайней мере, я с таким умыслом защитку читала.
Лис поднялся было пойти, когда она его тихо спросила.
- Как думаешь, что нам предпринять?
Надо отдать должное парню - он не стал закидывать ее скороспелыми идеями и пороть горячку. Прошло, наверное, несколько минут, прежде чем он заговорил.
- Несмотря на вроде бы удачное начало, нам не мешало бы как можно тщательней подготовиться к визиту этого гада. Говоря избито: лучший способ защиты - это нападение. А значит было бы неплохо оказаться на месте встречи до мага и использовать все твои возможности. Как я понял - твое умение необычно даже для привычных к магии обитателей этого странного мира... знаешь, я уже даже думать начал, что этот лес бесконечен и людей здесь просто нет. Как оказалось, я ошибся и теперь мне кажется - к сожаленью.
Надя даже не успела задать вопрос, как он продолжил:
- Пленников надо обязательно взять с собой - нам будет нужна ВСЯ информация о месте, куда нас занесло, любые мелочи. Что с ними делать потом решим, но сейчас, как и прежде - вся надежда на тебя. После откровений Крышеня меня аж мороз по коже продрал - если бы не ты, в общем, знай, чтобы ты не решила я буду на твоей стороне - я твой вечный должник! - неожиданно пафосно завершив свою речь, Лис отошел к пленникам.
Надюха проводила его взглядом и вздохнула. Увы, но ее мрачные предчувствия оправдались - самый разумный парень в ее окружении думал также как и она, а значит, выбора у нее нет. Эх, ну и вправду - сбежать от мага, знающего и умеющего неизмеримо больше ее - глупое решение, но та, трусоватая часть, которая тоже называла себя Надюхой, очень бы хотела просто убежать и просто путешествовать по лесу, а не участвовать в битве за выживание! Да и потом, ответственность, что она взвалила на себя за ребят - какие шансы, что она сможет справиться с НАСТОЯЩИМ магом? Ее неунывающая часть бодро отрапортовала - а, пятьдесят на пятьдесят! Фифти-фифти, вполне неплохие шансы! Но разумная Надька загнала безумную оптимистку подальше, как впрочем, и трусишку и начала составлять ПЛАН ПО СПАСЕНИЮ!
Глава 1
1. Нас вынуждают - мы выбираем!
Утро было суровым.
Надька была суровой.
А настрой у всех подавленный.
Даже щен выглядел понурым. Ребята были заспанные и сердитые, из-за непривычного караула отчаянно не выспались и угрюмо зыркали на пленников, девчата, припомнившие вчерашние откровения свое будущее видели в черном цвете. Ну а пленники - им было хуже всех. Их подельник так и остался каменно неподвижным, и тащить это застывшее чудо им пришлось на себе.
Крышень указал дорогу, щен подтвердил направление, и они двинули в путь. Точнее побежали, ну насколько это возможно в лесу. Почти у всех мгновенно сбилось дыхание - бег по пересеченной местности нелегкое занятие. Надюха поначалу в ужасе застывала, слыша очередной стук от удара окаменевшим Крылем по очередному дереву... но застывшее тело поражало своей прочностью, так что дальше она просто досадливо морщилась. Каждые десять-пятнадцать минут приходилось делать короткие привалы. Бежать пришлось почти полдня, прежде они достигли первых камней.
Это было по-своему удивительное место. Дремучий лес вдруг сменился голой каменистой поляной. Поначалу камни были мелкими и легко преодолимыми, но дальше камни превращались в настоящих исполинов - движение замедлилось, а звуки от столкновения Крыля с препятствиями стали устрашающе грозными... Крышень и щен уверенно вели в скопление камней, а протискиваться становилось все труднее.
- Рус - давай-ка с щеном вперед, разведай! - Надя скомандовала остановку и с тяжелым выдохом бухнулась на землю. Неунывающий дембель лихо козырнул и легко скользнул за камни. Лис, кивнул Борису, и они слегка оттеснили пленников от девчат, которые уже без Надькиной подсказки собирали обед. Мелкий с Михой также без лишних слов ушли в караул - все было проделано настолько шустро, что Надьке стало как-то не по себе. Может это влияние опасности, а может, ребята просто вполне способны управляться и без нее, да и нянькаться ее, в общем-то, не просили. Наверное, так себя чувствуют выброшенные за борт? Брр! Глупости! Надька здравомыслящая пнула под мягкое место Надьку-нытика - нечего нюни распускать, лучше стишки сочинять. О, рифма! Так что, выкинув из головы все сомнения, она продолжила сочинение своих заклинаний - чес слово, что еще ей делать оставалось?
