– К черту, – кивнув, я вошла в лифт.

– Да пошла ты… – донеслось неразборчивое, когда двери уже закрывались.

Так я и иду. Вот прямо собственной персоной, своими длинными стройными ногами и иду.

– Господин Перепелкин? – уточнила я у моложавого блондина, сидящего за письменным столом в нужном мне кабинете.

– Присаживайтесь, госпожа Стрельцова, – жестом указал он мне на кресло для посетителей. Окинул меня внимательным взглядом, после чего иронично обронил: – Это вы считаете строгим официальным стилем одежды?

– Строгий официальный стиль? – подняла я брови. – Нет, не слышала.

Ха! Знал бы он, в каком виде я встречала иностранца. А сейчас все очень цивильно, вообще-то. Костюм вполне на уровне. Не строгий, да, скорее эффектный и экстравагантный. Но – костюм! Строгие брюки (с лампасами, но это для красоты), пиджак (с эполетами и вышивкой, но это тоже для красоты) застегнут на все пуговицы. А блузка под него, между прочим, не полагается, поскольку так задумано дизайнером. Туфли – лодочки на шпильках. И не всяким там канцелярским крысам указывать, как нужно одеваться ведьме.

– Я вас внимательно слушаю, господин Перепелкин. – Устроившись в кресле и закинув ногу на ногу, я подняла глаза на хозяина кабинета.

– Какое мнение у вас сложилось о Теодоре Мортеме? – сразу перешел он к делу.

– Как о специалисте? Никакого. Он не демонстрировал мне свои навыки и умения. Да и не входят они в сферу моих интересов. Я, как вы знаете, дипломированная ведьма. К тому же темных обрядов и ритуалов принципиально избегаю, они претят моей душе. К профессии некромантов не имею никакого отношения, в магии тьмы и смерти не разбираюсь абсолютно.

– И все же? – настойчиво уточнил Перепелкин.

– Он хорошо накладывает чары отвода глаз и как-то умеет прятать свою сущность и запах. Смог укрыться даже от оборотней, – поразмыслив, выдала я. – Сдержан, умеет контролировать себя и не атакует, пока не убедится, что это действительно необходимо, – вспомнила я то, как его приветствовала Белла, и то, что Мортем сумел сдержать свои силы и не распылил мелкую хулиганку. – Кроме того, он приютил фамильяра, который год жил у меня и искал хозяина. То есть в целом открыт для… гм… общения и сотрудничества с иными направлениями магии. Но провели ли они обряд привязки, я не в курсе.

– Провели, – кивнул Перепелкин и сделал пометки в своем рабочем блокноте. – Что-то еще?

– Всё, – лаконично отозвалась я и нетерпеливо покачала ногой.

– Теодор Мортем затребовал сопровождение, – деловито произнес мужчина.

Я это уже знала от ведьмы с проходной, а потому промолчала. И так уж понятно, кого он затребовал. Неясно лишь – почему я?

– Он затребовал именно вас, госпожа Стрельцова. Все прочие кандидатуры, которые мы ему предлагали, он отверг. Не объясните – почему?

– А он чем аргументирует свой выбор? – подняла я брови, тяжело вздохнув. Похоже, отвертеться не удастся.

– Причин не объясняет, но настроен решительно. Боюсь, госпожа Стрельцова… – многозначительно замолчал секретарь ВУСВОМа.

Я страдальчески поморщилась.

– Вы понимаете, что?.. Я ведьма. Ни малейшей склонности к магии смерти не испытываю. Более того, я девушка. Ездить по кладбищам и помогать уничтожать… Кого он там планирует уничтожать? Это не моё.

– Понимаю, госпожа Стрельцова, – абсолютно серьезно отозвался мой собеседник. – Мы именно эти причины и называли господину Мортему. К сожалению, его условия таковы, что… Либо он отказывается от работы, так как мы не выполняем свои обязательства и не предоставляем ему всё необходимое. Либо мы даем ему вас в сопровождение. Мне очень жаль, госпожа Стрельцова.

Я снова поморщилась, но тут же разгладила лицо. Мне не нужны ранние морщины.

– Долго? – сухо уточнила.

– До разрешения всех проблем.

– Сколько?

– Учитывая обстоятельства… – Он назвал сумму.

– Вы издеваетесь? – фыркнула я. – Господин Перепелкин, при всем моем уважении… Это не та денежная компенсация, ради которой ведьма с красным дипломом, хорошо оплачиваемой спокойной работой и вполне успешной карьерой согласится сопровождать некроманта. В мои обязанности по контракту с господином Тумановым не входит ничего подобного. Если уж вы привлекаете меня как стороннего специалиста, будьте любезны и оплату назначить соответствующую. Тем более что работа наверняка будет со сверхурочными и ненормированным графиком.

– Ведьма! – мрачно обронил он и что-то начеркал в своем блокноте.

– Именно! – подтвердила я.

– Хорошо. Столько устроит? – назвал он новую сумму, которая была на-а-амного выше первоначальной.

Вот теперь можно говорить серьезно.

– Кроме моего вознаграждения: оплата всех текущих расходов, связанных с работой, лечение – если понадобится, питание, бензин, стоимость амулетов, инвентаря и обмундирования, которые придется приобретать при необходимости. Оплачивать все это за свой счет я отказываюсь. А учитывая специфику работы мистера Мортема, мне как минимум придется купить резиновые сапоги, садовые перчатки и, возможно, что-то еще. Гулять по лесам и кладбищам в своей дорогой городской одежде я не намерена.

– У вас что, нет резиновых сапог? – недовольно выдохнул Перепелкин.

Я лишь молча покачала ногой, демонстрируя дорогую туфельку от именитого дизайнера. Не ваше дело, что у меня есть из одежды и обуви, а чего нет.

– В случае если придется выезжать за город в отдаленные населенные пункты, потребуется мощная служебная машина. Моя по колдобинам не проедет. И лучше бы с большим багажником. Одна я могла бы и на метле, но если брать пассажира, придется возить на всякий случай с собой ступу.

– Принято. Вопрос с питанием решим просто. Получите на время скатерть-самобранку. Машину выдадим. А также откроем единый счет и к нему две банковские карты, вам и Мортему. Все служебные затраты только с этого счета, пожалуйста, чтобы бухгалтерия могла вести учет. Чеки сохраняйте, иначе…

– Тоже хомяк? – не удержалась я от вопроса, поняв страдание в голосе Перепелкина. Хуже упырей – только бухгалтеры. Они ж всю душу вытрясут, требуя все до единой бумажки и подписи.

– Как будто бывает иначе, – негромко отозвался он. – Мы подготовим всё необходимое, госпожа Стрельцова. К своим обязанностям вы сможете приступить послезавтра, а пока улаживайте текущие дела. С момента, как вы поступите в партнеры к мистеру Мортему, времени ни на что иное у вас, скорее всего, не останется.

На этом наш разговор завершился.

В холле на проходной я подошла к ведьме, предупредившей меня о предстоящей подставе. Молча взяла со стойки листок, написала на нем номер телефона и имя.

– Великолепный косметолог, – пододвинула я его к коллеге по ремеслу. – Рекомендую.

– О? – вяло поинтересовалась она.

– Я трижды была замужем, – коротко ответила я.

– О-о-о! – в ее голосе прозвучала заинтересованность. Правда, во взгляде появилась задумчивость.

– Но почти все мужики козлы. Даже косметолог не поможет, – развела я руками, поясняя, почему «была».

– Оставь-ка мне и свой телефончик, – кивнула она. – Если что – шепну. Я – Ирина.

Вот так всегда в этом мире. Ты мне – я тебе. Услуга за услугу. На том и стоим.

Из офиса ВУСВОМа я сразу же поехала на работу. Поставила в известность начальника о том, что покидаю их на неопределенный срок.

– Я в курсе, Арина. Прости, я не смог ничего сделать. Мортема на тебе заклинило. Он уперся как баран и ни одну из иных кандидатур, предложенных ему, не одобрил, как мы ни пытались его переубедить, – бросил на меня внимательный взгляд Владимир Вольфгангович. – Попусту не рискуй. Лезть нежити в пасть – это не твоя работа, помни об этом. Ты – сопровождаешь и консультируешь. И постарайся не угробить англичанина.

– Шеф! – округлила я глаза.

– И не надо строить мне глазки, Арина. Знаю я тебя и твои методы.

Я фыркнула. Поклеп! Чистейшей воды поклеп! Да я самое спокойное и мирное существо.