Хьердис закашлялась.

      - Ну, судя по всему, не такие уж это и предрассудки, - отозвался Иккинг.

      - В общем, Охотники находят себе ежегодно двух жертв, и те просто исчезают. Что меня лично всегда удивляет - неужели нельзя замаскировать все под несчастный случай?.. Впрочем, неважно. Что там они с ними творят, никто не знает. А кто узнает - уже никому ничего не расскажет.

      - Кто с ними работает?

      - В смысле?

      - Кто-то же их контролирует, а, следовательно, знает в лицо, - предположил Иккинг.

      - А... ну, у них есть предводитель - Первый Охотник. Он периодически встречается с вождем. А регулярно с ними со всеми контачат только старейшина и верховный жрец.

      - Старейшина... - тихо пробормотал Иккинг. - Вот где всплыл...

      - Чего? - невнимательно переспросила Хьердис.

      - Слушай, а ты в курсе, зачем мы на ваших Западных Островах?

      - Меня это не интересует и не касается, - грубо отрезала та.

      - А если серьезно?

       Хьердис молчала, сердито съежившись.

      - Ладно тебе. Может, последнюю ночь живем. Чего скрываться? Выкладывай. Я буду нем, как могила, - заверил ее Иккинг, подвинувшись к ней вплотную и прижавшись боком для тепла. Он подумал, что Хьердис может что-то знать по интересующей их теме, или хотя бы догадываться. Да и момент подходящий. О том, что это и вправду может оказаться их последняя ночь на земле, он старался не думать.

      - Пфф... очень точное сравнение! Пророческое, можно сказать, - Хьердис фыркнула. - Если совсем в общих чертах, вы что-то ищете у нас. Что-то, не представляющее материальной ценности, но почему-то важное для всех. Я права?

      - Ага, - кивнул Иккинг. - Нам нужно нечто, облика которого мы не знаем. Известны только некоторые особенности.

      - Валяй, - разрешила Хьердис.

      - Во-первых, эта вещь важна, и очень важна, для вашего старейшины. Настолько важна, что он готов на убийство ради нее, и это убийство он совершает.

      - Кто, старейшина?!.. Да не, не может быть!

      - Тем не менее, - сухо ответил Иккинг. - Во-вторых, эта вещь принадлежит кому-то из высшей власти: вождю, жрецу или тому же старейшине, к примеру.

      - Мой отец тоже под подозрением?

      - С большой вероятностью, - он не стал отрицать.

      - Что дает обладание "объектом"?

      - Могущество, сверхъестественные способности, власть... Мы называем это "темным знанием", потому что оно дает возможность покорить и разрушить мир.

      - Хах, тут вы промахнулись! Какая мировая власть? Наша территория - горстка островов, только и всего.

      - Ну... как бы объяснить? "Объект" - только малая часть древнего артефакта. Но она оказалась способной жить своей жизнью и выбирать свою судьбу. Мы не знаем, как он выглядит, но мы должны его уничтожить.

      - Уничтожить? - недоверчиво переспросила Хьердис.

      - Да.

      - Почему не заполучить?

      - Все люди слабые. Нельзя никому доверить такой сильный артефакт. Только уничтожив его, мы сможем быть уверены, что никто не воспользуется им. Как-то так...

       Иккинг замолчал.

      - Похоже, что тут замешаны Охотники - раз речь идет о "сверхъестественной силе", - сказала Хьердис.

      - Если это так, то очень удачно, что они сами нас нашли, - оптимистично заключил Иккинг.

      - Не знаешь, о чем говоришь, - она только покачала головой.

       Ледяной ветер подхватил горсть снега, закружил, завертел и разметал по каменной площадке. Огромная полная луна озаряла холодным синеватым светом покрытую льдом поверхность Скального Плато. Скифтер недовольно щурился на луну и явно прикидывал в уме, съедобна ли она? И если да, то насколько ее можно растянуть, если, скажем, каждый день отгрызать по небольшому кусочку? Но, к сожалению, луна висела в небе очень высоко, прибитая невидимыми гвоздями к небосводу, и Скифтер по опыту знал, что долететь до нее невозможно. Где-то через десять минут непрерывного подъема начнет кружиться голова от недостатка кислорода, и придется ловить попутное течение и планировать в нем, потихоньку спускаясь вниз.

       Астрид спряталась на спине Беззубика между его крыльями - от ветра. Хельги все не было. Уже полчала они ждали ее появления, но она не торопилась почтить их своим присутствием. Когда Астрид уже отчаялась и собралась отправляться в деревню искать сестру, та вдруг выросла прямо перед носом Беззубика.

      - Все, я готова, пошли, - сказала она, даже не пытаясь перекричать ветер.

       Астрид спрыгнула со спины дракона и подошла к Хельге, уже стоявшей на краю обрыва. В этом месте борт не защищал Плато, прерываясь на три метра по туманной причине. Хельга повернулась лицом к пропасти, сняла рукавицы и отбросила в сторону, под защиту каменного борта - чтобы их не унесло ветром. Затем она подняла руки, соединила их запястьями над своей головой медлено провела горизонтальную линию сверху вниз. От ее рук оторвалось сиреневое искрящееся пламя и неспешно стало растекаться прямо по снежному воздуху, образуя мерцающее зеркало. Астрид затаив дыхание следила за действиями Хьердис. Когда зеркало своими размерами стало примерно со стену одноэтажного дома, Хьердис разъединила руки, и оно перестало расти.

      - У тебя меньше минуты, Астрид. Это портал. Я настроила его на Иккинга, поэтому выйдешь ты с другой стороны где-то возле него, в радиусе пятидесяти метров. Боги да хранят тебя, сестра, - сказала она.

       Астрид молча обняла ее, заметила капли пота на лбу. Видно, портал выпивает много сил. Надо поторапливаться. Она подошла к самому краю. Потом Хельга расскажет ей, что подобные порталы можно строить только на огромной высоте, потому что магическая материя держится только в разряженном воздухе, а сейчас Астрид просто удивилась тому, что портал висел в двух метрах от края Скального Плато. Она забралась в седло Беззубика, крикнула Скифту, чтобы не отставал. Но непоседливый дракон и сам уже рванулся к порталу. Беззубик вхолостую взмахнул два раза крыльями, присел и резко оттолкнулся. Проходя сквозь уже тающий портал, Астрид почувствовала на своих щеках обжигающий холод.

      Глава семнадцатая

       Все началось довольно нелепо. Сунув нос через портал, Скифтер резко затормозил и отпрянул. Беззубик с глухим рыком впечатался в дракончика, дернул крыльями и потерял воздушный поток. Его швырнуло в сторону, но, по счастью, они уже прошли через портал. Беззубик кубарем покатился утоптанному снегу. Скифтер воткнулся головой в ближайший сугроб. Астрид повезло чуть меньше - она щекой пропахала метра два, прежде чем остановилась. Если здесь вообще можно говорить о везении.