- О чем?

      Иккинг не ответил. Он предпочитал промолчать, чем сказать неправду.

      - Дай угадаю, - предложила Хельга. - Это из-за писем, да?

      'Она что, читает мысли?' - настороженно подумал Иккинг.

      - Знаешь, что я заметила? - Иккинг подумал, что это милая привычка - резко менять тему разговора на совершенно постороннюю. - Каждый дракон чем-то полезен викингам. Ну, например, Ужасные Чудовища и Пристеголовы могут таскать тяжести, их используют для переноски грузов. Громмели не очень умны, но зато обладают достаточной силой, чтобы разбивать камни - добыватели руды их очень ценят. Змеевики - сообразительные драконы, хороши в воздухе, охраняют границы острова. Ну а Жуткая Жуть? Чем полезна она?

      Хельга замолчала. Иккинг с удивлением воззрился на нее. К чему этот монолог про драконов? Что она хочет этим сказать? Или она просто размышляет вслух? Он задумался. Жуткая Жуть... Пронырливая, изворотливая, маленькая, очень хитрая. Неплохо соображает. Память тоже ничего...

      Иккинг вскочил.

      - Хельга! Спасибо... - он побежал назад, в деревню.

      Он вбежал в Драконье Убежище и остановился на пороге. Беззубик разлепил сонные глаза. Увидев друга, он поднялся с камня, на котором лежал, и подошел. Иккинг тяжело дышал после пробежки. Он оглядел пещеру и в дальнем углу заметил яркий гребень. Иккинг спрыгнул на пол пещеры и побежал туда. От шума шагов дракончик проснулся. Он широко зевнул, выпустив струйку дыма, увидел Иккинга и подбежал к нему. Иккинг сел на корточки и погладил его.

      - Привет, приятель. У меня для тебя работа, - сказал он.

      Дракончик сел на задние лапы и немигающе уставился на Иккинга, ожидая разъяснений. Это был не первый раз, когда Иккинг обращался с просьбой именно к этому дракону. Жути всегда охотно выполняли мелкие поручения, если затем их ждало небольшое вознаграждение. Иккинг достал из-за пазухи пачку сложенных вчетверо листов.

      - Отнеси эти письма на острова Перепутья, это к югу от Олуха. Два дня на ладье, полтора дня полета полета, если попадешь в нужное воздушное течение. Но лучше заберись на ладью и спрячься подальше от чужих глаз. Отдашь Астрид, ты ее знаешь. Она разберется, какие кому отдать. Да, и следи, чтобы тебя не заметили. Хотя ты справишься, я уверен, - подбодрил он дракона. - Погоди, я постскриптум допишу.

      Иккинг достал карандаш, чиркнул в конце одного письма пару строк. Затем оглянулся вокруг, заметил обрывок веревки и перевязал им листки, чтобы дракончик не растерял их по дороге. Привязав сверток к лапе жути, он хлопнул дракона по яркому боку. Дракон оторвался от пола, взмахнул крылышками.

      Беззубик скептически проводил взглядом вылетевшую из Убежища жуть. Иккинг скрестил руки на груди.

      - Что ж, будем надеяться, что он не перепутает адресата, иначе отец меня прибьет, - задумчиво сказал он.

      Астрид сидела на ступеньках дома Кьёльбранта и задумчиво смотрела на закат. Как все-таки замысловато судьба связывает людей между собой! Еще неделю назад она бы не поверила, что бывают такие совпадения.

      Она вернулась воспоминаниями к тому моменту, как они с незнакомцем в капюшоне выбрались из толпы, почтительно расступившейся перед ними. Они попетляли немного по улочкам. Человек в плаще периодически оглядывался назад, проверяя, нет ли хвоста. Наконец они достигли окраины Торгового, прошли еще метров пятьдесят по тропе и остановились посреди поля.

      Ее спутник откинул капюшон. Астрид увидела повязку через голову. Так это... Нет, точно, это он. Теперь она узнала голос.

      - Кьёльбранд! - воскликнула она.

      Все-таки хорошо, что она не раскрыла рот раньше. Она чуть было не отказалась от того, чтобы быть у него в учениках. Такого предложения лучшие юноши Архипелага дожидаются годами, и почти всегда напрасно.

      Тот кивнул. Он изучающе смотрел на Астрид.

      - Я тебя не видел здесь раньше. Ты приезжая?

      - Да, с Олуха, - ответила Астрид.

      - С Олуха... - повторил Кьёльбранд задумчиво. - У меня уже был однажды ученик оттуда. Впрочем, сейчас не об этом. Секира - твое единственное оружие?

      - Я умею управляться с мечом, секирой, копьем, молотом и метательными ножами. Но это - память для меня, - сказала Астрид, покрутив в руках секиру. - Я обычно работаю с ней.

      - Память?.. Память. Ладно, о тренировках. То, что я сказал на торговой площади - полная ерунда. Никакой тренировки завтра на рассвете.

      - Что?

      - Я всегда даю на людях ложную информацию. Иначе половина города придет посмотреть на твою тренировку. Проверено временем, - пояснил он. - Я сам найду тебя, когда у меня будет свободное время. Теперь о золоте. Ты получишь его в любое время.

      - Мне оно не нужно, - быстро сказала Астрид.

      Кьёльбранд серьезно взглянул сначала на ее пояс, затем на шею и на руки.

      - Что? - нервно спросила она.

      - Я бы подумал, что у тебя и так его достаточно. Однако я не вижу ни кошелька, ни украшений, ни колец.

      - Все равно.

      Воин поднес палец к губам, призывая к молчанию.

      - Никогда не зарекайся. Не понадобится тебе - понадобится кому-нибудь другому. Кроме того, ты же получила его честным путем, это были условия моей сделки... Мое обещание в силе. Да, - добавил он, уходя, - и будь готова.

      - Когда?

      - Всегда.

      Астрид и не думала, что первая тренировка состоится той же ночью, на ладье, где они с Забиякой дежурили. Кьёльбранд договорился с викингом, заведующим охраной ладей, так что никаких вопросов к Астрид не было. Учитель устраивал ей тренировки в самое разное время: после изматывающей вахты, во время обеда, в полночь, в сумерках и в тумане. Казалось, он ищет не столько свободное для себя время, сколько самое неудобное для Астрид. Порой она загадывала какую-нибудь ну самую неподходящую для тренировки ситуацию, что вот, сейчас он появится - и, действительно, пару раз оказалась права.

      Методы обучения у лучшего воина Архипелага были самые разные. Он то показывал ей новое оружие и учил с ним обращаться, то нападал из-за угла без предупреждения, то заставлял бегать и отжиматься такое дикое количество раз, что у Астрид начиналось арифметическое слабоумие, и она была не в состоянии сосчитать пальцы на своей руке. Учил маскировке и изменению голоса, учил читать морские и сухопутные карты... да все и не перечислишь. Он передавал ей свой опыт.

      Часто она ловила на себе изучающие взгляды учителя, словно она напоминала ему кого-то, но спросить его об этом пока так и не решилась.