- Пошли, прогуляемся по торгу. Надо бы осмотреться, - предложила она.
Астрид и Забияка шли по узкой улочке между домами, разглядывая прохожих. На островах Перепутья собрались люди со всех окрестных островов. Девчонки с интересом разглядывали их. Большинство было викингов, но пару раз попадались даже чужестранцы со смуглой кожей, вероятно, путешественники и искатели приключений.
Вскоре они дошли до главной площади, где располагались торговцы различным товаром. Здесь можно было найти все, что угодно, начиная от оружия и драгоценностей и заканчивая кухоной утварью. Расплачивались золотыми и серебрянными предметами либо другими товарами. Девчонки могли на все это только глазеть: это был их первый поход, и вознаграждение они получат только после возвращения на Олух. Так что покупки будут возможны не раньше следующего года.
Возле одного прилавка Астрид остановилась, заинтересованно разглядывая товар.
- О, нет! Только не оружие! - Забияка с наигранной сокрушенностью покачала головой. - Ладно, встречаемся через три часа возле таверны. Удачи!
И она растворилась в толпе. Астрид только подняла бровь. Продавец, разговорчивый улыбчивый коротышка с курчавой рыжей бородой, внимательно смотрел на Астрид, словно прикидывал, она подошла от нечего делать или с определенной целью? Астрид не торопилась ему помочь. Это было не в ее привычках.
Она внимательно осматривала мечи. Они были похожи на те, что ковали кузнецы Олуха, но, на взгляд Астрид, были слишком узки в основании. Такие легко перерубить. Она осторожно протянула руку и провела пальцами по лезвию.
- Дорогой меч? - Астрид равнодушно скользнула взглядом по клинку.
- Юной деве ни к чему такое оружие, - удивился торговец. Он еще мог предположить, что девушка заинтересуется кинжалами, но он явно не ожидал интереса к двуручнику. Что ж, он ведь не знал Астрид. - Могу я предложить?..
- Оставь, - прервала его Астрид. - Эти мечи сгодятся только на потеху малым детям, ведь так?
Астрид сказала это тихо, сама себе, но торговец услышал ее. Он изумленно раскрыл глаза, а затем сощурился и даже слегка покрасел от злости.
- Я не опускаюсь до спора с тем, кто ничего не смыслит в оружии! - надменно заявил он.
В это время проходящий было мимо человек в темном плаще с капюшоном остановился, подошел и внимательно оглядел мечи. Хмыкнул и заинтересованно повернул голову к Астрид.
- Чем вызвано такое суждение? - глухим голосом спросил он.
Астрид не видела лица незнакомца, но отчего-то знала, что он внимательно смотрит на нее. Она молчала.
- Я не уверена, что этот меч не используют против меня. Зачем же я буду раскрывать секрет? - отозвалась она через некоторое время.
Незнакомец медленно повернулся к торговцу.
- Я беру этот меч.
Он вытащил из-под плаща мешочек с золотом и бросил на прилавок. Торговец значительно утешился, сунув его за пазуху, но все равно продолжал бросать на Астрид недружелюбные взгляды. Человек в плаще взял в правую руку меч, немного покачал, прикидывая баланс, а затем перехватил рукоять двумя руками.
- Проверим? - небрежно спросил он.
- Что проверим? - переспросила Астрид.
- Брось! - незнакомец явно поморщился. - Не надо прикидываться, что ты не поняла... Проверим этот меч? - он качнул им, заставив собравшийся вокруг народ посторониться. - Если ты не права, я забираю твое оружие. Если права...
- Я права, - невозмутимо сказала Астрид.
- Если права, - продолжил он, - я дам тебе столько золота, сколько ты сможешь унести.
Викинги удивленно заговорили. Астрид скользнула взглядом по ним, заметив, что предложение незнакомца вызвало у них сильное оживление. Она медленно закинула руку за левое плечо и вытащила за древко секиру.
- Идет.
Астрид встала в боевую стойку, слегка согнув ноги в коленях, поудобнее перехватила оружие. 'Итак, задача поставлена, - думала она, глядя на изготовившегося к поединку противника. - Этот в капюшоне сильнее и опытнее меня. Но я меньше, следовательно, быстрее и проворнее. Надо попробовать заставить его попрыгать'.
Но на первой же минуте боя она поняла, что у нее ничего не выйдет. Незнакомец явно был профессионалом. Значит, ни умение, ни проворность делу не помогут. Надежда только на меч. На плохо сделанный меч.
Один раз ей показалось, что она увидела в толпе Забияку, и тут же забыла об этом. Прыжок, уйти перекатом, выпад. Еле успевая отражать удары, она лихорадочно размышляла, что делать. И поэтому отвлеклась.
- Аааааах...
Астрид мотнула головой, убирая с глаз челку. Щеку жгло. Горячие капли падали на древко секиры. Все-таки задел. Вытереть кровь времени не было. Она увидела падающий на нее меч, и решение пришло совершенно спонтанно. Астрид нырнула под руку противнику, развернулась и нанесла короткий удар по не успевшему выйти из замаха мечу. Послышался звон металла, удивленные возгласы. Отсеченное лезвие упало на брусчатку.
Человек в капюшоне опустил руки, повернулся и отбросил уже никчемную рукоять. Астрид тяжело дышала, все еще не веря удаче. Нет, ну надо же! Она была уверена в своих силах, сражаясь со сверстниками. Но она прекрасно давала себе отчет в том, что против настоящего Воина у нее нет шансов.
Она молча смотрела на противника. Тот вдруг усмехнулся.
- Что ж, девчонка, ты победила.
- Скажите спасибо своему мечу, - ответила Астрид, опустив секиру, и покосилась на торговца.
- Нет, не только, - тихо сказал он. И вдруг заявил, - я беру тебя в ученики.
Люди вокруг замолкли на мгновение, а затем разразились веселыми криками. Астрид недоуменно оглянулась вокруг.
- Первая тренировка завтра на рассвете. Грот Океана, - хрипло сказал незнакомец.
- Эй, а как же золото? Ты же обещал золото девчонке! - послышались вокруг голоса.
Человек в капюшоне поднял правую руку вверх, призывая к молчанию. Затем жестом приказал Астрид следовать за собой.
Иккинг еще раз хлопнул Беззубика по черному в темных пятнах боку. Дракон довольно урчал, зажмурив глаза. Они сидели на поляне южного края Леса. Грелись в прощальных лучах летнего солнца. Рядом золотился солнечными бликами ручей. Иккинг откинулся на траву и задел плечом крыло Беззубика. Тот недовольно дернул его из-под друга, и Иккинг с воплем скатился в ручей. Беззубик хитро сощурился и тут же, моментально сделал невинные глаза.
