Но если все получится… будет у Империи наследник. С кровью Вар Эмрейсов в жилах и силой Голоса Мира, кушайте, не обляпайтесь. Все как вы хотели.

Поэтому будущего супруга они ищут похожего на Эмгыра внешне. Такого, каким тот был в юности. Перелопачивают горы досье, отсеивая ненадежных, глуповатых, излишне любвеобильных и воинственных.

А потом находят его.

Четвертый сын пограничных дворян. Родовитая, но небогатая семья, когда-то имевшая в предках родичей Императора Эмгыра. По наблюдениям и описанию неболтливы и скаредны, и ценят чистоту крови и ее положение.

Сам юноша тих и спокоен. Охоте и войне предпочитает книги и верховую езду. Обучался дома, семья не пожелала тратить средства на столичную Академию для младшего из сыновей.

Ради положения родственников Императрицы эти люди сделают, что угодно, даже если никаких реальных и больших благ это им не принесет, просто факт… для гордости. Уже заставит их… почти продать собственного сына.

Да и двор не удивится. Что тут такого, в том, что Императрица решила выйти за тихоню. Меньше мешаться ей будет. От него не править требуется. Ведь так?

- На первый взгляд тихий и спокойный юноша. Мы объясним ему все, если согласится молчать, получит всю возможную свободу в его положении. – Сказал тогда Регис и все с ним согласились.

- А если нет, мы найдем способ его контролировать. – Прошипела тогда из своего темного уголка Мария. – А спустя пару лет… никто не удивится несчастному случаю на охоте.

На том и порешили.

Идеальный вариант. Так тогда казалось.

И так и было.

Слишком все было хорошо. Слишком тихо и Геральту это не нравилось совершенно. Хотя к юноше он испытывал почти невольное уважение.

Да.

========== 17. ==========

Все не так уж плохо.

Свадьба – просто фикция, а те требования, что поставила перед ним Императрица, не содержали ничего сверхсложного.

Так говорил мужчина, сопровождавший его в Город Башен.

Он был весьма учтив и дружелюбен, охотно отвечал на вопросы, что давало некоторую надежду.

Со слов Эмиля Региса, как представился сопровождающий, он нужен был как ширма, как кукла на Троне. От него не требовалось ничего кроме этой роли.

Не самая плохая участь, по мнению самого Ольва.

Но все равно, жизнь в родном поместье была знакома, привычна и тиха.

И изменения отдавались дрожью неизвестности. Отчего Ольва продирал неуместный смех. Он прямо принцесса, которую выдают замуж против воли. Не смешно разве?

Смешно. Хотя бы потому что правда.

Оставалось только надеяться, что и Дворец не потребует от него иного.

Ведь разве не это требовалось? Сидеть тихо, не злить своим видом и поведением.

Ничего сложного.

Так знакомо.

По прибытии ему выделили просторные покои, открыли доступ в Сады и библиотеку. Настоятельно, правда, попросили не выходить за пределы дворца без охраны.

Но это, право, мелочи.

Через пару дней праздного времени, внезапно приятного, впервые за много лет, он уточнил у заглянувшему к завтраку Региса, где находятся конюшни.

Милый человек, вежливый и спокойный ему импонировал, Ольв даже предложил ему собственноручно приготовленный чай. Вид у Региса был весьма болезненный.

Впрочем, он был таким с самого их знакомства. Но желание напоить горячим и дать выспаться все равно пробуждал.

Регис за чай поблагодарил, развлек беседой и вызвался сопроводить. До конюшен.

Прислуга при их приближении исчезала так быстро, что Ольв едва замечал мелькающие подолы платьев. Придворные вежливо и предельно чопорно раскланивались с ними, не стараясь свести беседу. Чего Ольв подспудно ожидал и чего опасался.

Но нет, все спешили откланяться. Отчего? Удивление он высказал вслух и впервые увидел, как Регис смеется.

- Никто здесь не пожелает обратить на себя внимание Пса, юноша. Пока вы со мной вы в безопасности.

Пса. Конечно, они жили в глуши, но не настолько, чтобы не знать. Псы Императрицы – несколько приближенных и верных только ей человек. Личная охрана, исполнители и Тени. О них предпочитали говорить шепотом, или не говорить вовсе.

Регис только понятливо улыбнулся, наверное, оторопь все-таки отразилась на его лице.

Он просто… не мог представить этого немолодого мужчину воином и палачом. Приводящим в исполнение приговор Императрицы.

А еще отчего-то вспомнились слухи о том, кем на самом деле являются Псы. Слухи…

Если бы Ольв верил слухам, то скорее бы сбежал без гроша, чем приехал во Дворец. Но он здесь, а значит… что ж здравомыслие. Да.

И да… там, в конюшнях, он впервые встретил Императрицу. Уже успел наслушаться сплетен, конечно, от старательно шепчущейся прислуги в покоях. Два дня после приезда и без Региса рядом… мда.

Что-то он, конечно, запоминал, что-то отбрасывал как первостепенный бред, но выводы делал.

Весьма приятные, в общем-то, выводы.

И вот теперь он только выводил коня, намереваясь прокатиться по несложной тропе, как мимо пронеслись двое.

Беловолосые, стремительные, сосредоточенно пригнувшиеся к спинам коней.

Гонка, яростная, скорая и вспышка – яркая, прозрачно-белая. Белоснежная кобыла исчезла в ней и появилась у финишного флага, вместе со своей наездницей.

Мужчина пришпорил коня, нагоняя, что-то прокричал. Рассмеялся.

Ольв не стал смотреть дальше. Запрыгнул в седло, пустил коня рысью. По тропинке, извилистой и незнакомой.

Ему не было обидно, и тем более не было стыдно, от, чего-то подсмотренного. Это просто было не его. И никогда не будет. Да и не нужно вовсе…

Ольв бы с радостью провел свою жизнь за книгами в родном поместье, возможно, все-таки уехал бы в академию, потом написал бы несколько учебников.

Став старше, может быть устроился бы воспитателем, учителем этикета. Но семья решила иначе и он не мог… не мог им перечить.

Он него и так не было никакой пользы, а так… конечно от его будущего статуса им тоже будет мало плюсов, но право, им заплатили достаточно.

Может здесь?.. он будет полезен? В качестве ширмы? Ширму ведь не ставят просто так? За ней обычно что-нибудь скрывают.

У него не будет собственных детей, никогда, так почему-бы не воспитывать чужих?

Уж что-что, а это у него получалось.

Они сами к нему тянулись, считали достойным доверия. Может ему здесь позволят… хоть такую отдушину?

Отчего бы нет?

Прогулка успокоила. И то, что за ним движется пара гвардейцев, он заметил не сразу, а когда заметил, отправился на встречу.

Теперь это его жизнь.

Охрана, рамки и оковы. Минимальная свобода. Но это уже было больше, чем у него когда-либо было.

Да.

========== 18. ==========

Марии нравилось думать о себе, как о взрослой. Такой, что пользуется своим детским видом, чтобы развлекаться, чтобы никто не воспринимал ее всерьез.

Улыбка на пол-лица, шалости и… любовь к сладостям. Но проблема была в том, что она была стара. По меркам людей, даже по меркам вампиров Мария была стара, но все так же юна.

Так говорила ей Хозяйка, опираясь на привычно подставленное детское узкое плечико. И реакции ее часто не поддавались контролю. Особенно если эмоции касались важного, прикипевшего.

Детское поведение - хорошая мимикрия для идеального охранника, Хранителя. А к работе она всегда относилась серьезно.

Особенно к той, которую предложила ей Хозяйка, однажды вложив свою бледную руку в ее по-детски маленькую и хрупкую ладошку, в тонкой перчатке, и попросив – «Позаботься о нас, Мария»…

Это было предложение о котором многим гостям перекрестка могло только мечтаться, работа, пост, долг, за который бы убивали если бы Хозяйка того пожелала, а досталось ей.

Нелюдимой, острой на язык и когти, ершистой и резкой. Ребенку. Кровососке. Найденышу, которого родной Мир то выбросил, а Хозяйка не иначе как из природной доброты и жалости подобрала.

Завистники.

Но она приняла эту всеми желаемую руку, смотрела из под глубокого расшитого капюшона из-за плеча Хозяйки на Большом Балу в честь ее Признания. И скалилась, победно, самодовольно и искренне радостно.