- Чем вы недовольны, мой адмирал? - советник даже не повернул головы, напряженно рассматривая что-то на своем экране.

Отношение к нему адмирала советника мало волновало. Тот мог как угодно самодурствовать на вверенном ему флоте, но не вправе был даже задержать советника, если бы тому вдруг вздумалось срочно вернуться на Землю. И в то же время дело, ради которого советник Барро прибыл на флагманский корабль, имело для адмирала Пинкера огромное значение. Именно это обстоятельство, эта унизительная зависимость от какого-то штатского, его подчеркнутое, как казалось адмиралу, нежелание соблюдать принятые на военном флоте нормы - за исключением, разве что, обращения "мой адмирал", которое советник вставлял едва ли не в каждую фразу - с каждым днем раздражало адмирала все больше. Ему казалось, что такое поведение, да еще на глазах у подчиненных, роняет его авторитет и расшатывает дисциплину. Но он не мог ничего поделать с советником, и срывал свое раздражение, высказывая бесконечные придирки к получаемым тем результатам.

- Вы уже третьи сутки твердите мне о дополнительной информации, процедил адмирал сквозь зубы. - И ничего не даете взамен. Вас рекомендовали как крупнейшего специалиста в информационном планировании, и я надеялся, что вы будете в состоянии помочь при подготовке операции. Но где же она, ваша помощь? Ведь противник попросту игнорирует все ваши уловки.

- Я не в состоянии пока управлять флотом противника, мой адмирал. У меня просто пока нет такой возможности. Но предсказать кое-что я вскоре буду в состоянии. И случай с планетоидом пришелся очень кстати.

Пробормотав вполголоса какое-то ругательство, адмирал повернулся к своему пульту и стал смотреть на экран, стараясь не оглядываться ни на советника Барро, ни на Союзника, пропади они оба пропадом!

Конечно, особо беспокоиться пока не стоило. Операция развивалась по плану, флот занимал исходные позиции для нанесения решающего удара по сосредоточению сил кренбов, разведка докладывала, что на основных участках уже удалось достичь необходимого перевеса. Еще немного, и можно будет отдать приказ о начале операции. Решительный удар всеми силами флота, и через две-три недели силы кренбов будут сломлены, и их центральные планеты окажутся беззащитными перед мощью завоевателей. Тогда придет время диктовать проклятым камнеедам условия капитуляции, не особенно заботясь об их формулировке, потому что победитель всегда в состоянии толковать условия в желаемую для себя сторону.

Но все же на душе у адмирала было неспокойно. Потому что так уже однажды было.

Восемь лет назад точно такая же операция, подготовленная предшественником Пинкера, адмиралом Саннеквером, должна была принести землянам долгожданную победу в затянувшейся войне с кренбами. Завершись та операция успехом, и имя Саннеквера навсегда вошло бы во все учебники по военной стратегии. Но теперь это имя старались не упоминать вовсе, потому что с ним было связано одно из самых досадных и до сих пор непонятных поражений во всей истории галактической экспансии землян. Второй флот, которым командовал Саннеквер, кренбы уничтожили практически полностью, и только после длительного анализа причин поражения эксперты пришли к выводу, что произошло это не вследствие применения кренбами какого-то нового оружия, не из-за предательства кого-то из высшего военного руководства и не из-за ошибок в выборе отдельных направлений для ударов. Причиной поражения был самый элементарный просчет разведки в оценке реальных сил и реальных возможностей противника. И хотя уроки той кампании были учтены, и разведка у адмирала Пинкера работала пока безукоризненно, тревога за судьбу операции и тяжкие предчувствия возможного поражения не покидали его. Он не хотел бы, как адмирал Саннеквер, с позором выйти в отставку и доживать свои дни вдали от людей за разведением роз или каких-нибудь золотых рыбок, имея возможность командовать и помыкать одним-единственным оставленным из милости ординарцем. Только по одной этой причине и согласился адмирал Пинкер на присутствие штатского, непосредственно ему не подчиненного, в боевой рубке флагманского корабля, когда ему предложили прислать в помощь одного из лучших земных специалистов по информационному планированию.

Но штатский этот, советник Барро, пока что не оправдывал возлагавшихся на него надежд.

Личный стюард адмирала неслышно возник рядом.

- Обед готов, мой адмирал, - доложил он, получив разрешение говорить.

- Хорошо, сейчас буду, - ответил адмирал и, выждав пару минут, отправился в свою каюту вслед за стюардом.

Офицерский камбуз на флагмане сделал бы честь любому самому фешенебельному ресторану, и обдумывание очередного меню, равно как и сам процесс принятия пищи, позволяли адмиралу отвлечься от повседневных забот. Те, кто хорошо изучил характер адмирала - а постепенно любой самодур обрастает именно такими подчиненными - прекрасно знали, что всякого рода просьбы, особенно личного характера, имеют наилучшие шансы на удовлетворение в перерывах между едой и обдумыванием очередного меню, когда "кипятильник" находился в наиболее благоприятном расположении духа.

Но сегодня выдался неудачный день. Адмирал даже пообедать как следует не сумел. Едва он приступил ко второму - были поданы фаршированные омелотские альчаки под черным соусом с салатом из агирусов - как загорелся сигнал срочного вызова. Чертыхнувшись, адмирал положил руку на панель связи, и перед ним возникло лицо советника.

- Прошу простить, мой адмирал, что прерываю вашу трапезу, но события развиваются несколько, я бы сказал, неожиданно.

- Вы о чем, советник? - спросил адмирал, закипая. Этот штатский даже доложить не мог по-человечески.

- Только что прибыли люди от Джайка. С ними несколько спасенных с "Аттаила".

- Что? - от удивления у адмирала даже отвисла челюсть. - Вы что, издеваетесь?

- Нет, мой адмирал. Я только что разговаривал с ними. Эти люди действительно прибыли с планетоида "Аттаил", подвергнувшегося внезапной атаке кренбов.

С минуту, наверное, адмирал молчал, с трудом соображая, что бы это все могло значить. Наконец отодвинул тарелку - есть ему уже не хотелось решительно встал, снял с шеи салфетку и бросил ее в сторону подскочившего стюарда.

- Хорошо, я сейчас буду, - сказал он советнику и вышел из каюты.

Этот старый осел просто сошел с ума, думал адмирал, шагая по коридору к рубке. Спасенные с "Аттаила"! Бред! Или же совсем рехнулся этот идиот Джайк, что было бы очень даже приятно. Или же все это интриги с целью выставить его, адмирала Пинкера, идиотом в глазах командования. Планетоид "Аттаил", черт бы его подрал! Еще трое суток назад никто, нигде - в этом адмирал был абсолютно убежден - не знал и не мог ничего знать об этом планетоиде. Адмирал сам придумал это название, когда советник Барро предложил свой план дезинформации противника. "Аттаил" - не более чем один из двух десятков фиктивных объектов, которые никогда не существовали иначе, как в памяти БМК - Большого Моделирующего Компьютера - флагманского корабля. Раз кренбы отреагировали на появление "Аттаила", значит их разведка каким-то образом добралась до памяти БМК, что, в общем-то, заранее предполагалось возможным. Аппаратура у кренбов работала великолепно, и потому при планировании операции заранее учитывалась возможность утечки информации. На это, в сущности, и делалась ставка, поскольку многочисленные планы дезинформации противника, разработанные совершенно независимыми друг от друга группами при штабе адмирала, должны были создать совершенную путаницу в разведданных врага. Советник Барро добился того, что даже сам адмирал теперь не знал, как же именно будет развиваться операция в действительности. Он лишь в общих чертах представлял себе несколько альтернативных вариантов, и только в ходе сражения должен был сделать окончательный выбор. К тому моменту, разумеется, все полученные разведкой кренбов данные потеряют всякую ценность, потому что успех или поражение будут зависеть уже не от знания замыслов противника, а просто от сложившегося на разных участках соотношения сил. То, что кренбы попытаются атаковать "Аттаил" - фиктивный объект, существующий лишь в памяти компьютера - ожидали все, причастные к его созданию, и надеялись в ходе этой бесплодной атаки уточнить характеристики обороны противника. Но никто, конечно же, не ждал, что на флагманский корабль прибудут спасенные с "Аттаила". Никто не мог ожидать этого, и меньше всех - сам адмирал Пинкер.