Душа рвалась на части и металась в агонии, решение принято, но оно было невероятно болезненным и трудным. Фернандес осознавал, что если ничего не предпринять, погибнет не только он, но и Венди с Эльзой, если не уйти — сестра может выдать себя и её убьют, посчитав опасной, но если поступить так, как должно, можно позабыть о средах и его тайных свиданиях. Непростое решение… Но оно уже принято. Больно настолько, что становилось трудно дышать… Или все дело в холоде, обжигающим легкие и проникающим все глубже в тело.

Наконец, сквозь оптический прицел, мужчина увидел приближающуюся фигуру. Эльза шла быстро, практически бежала, совершенно позабыв обо всякой предосторожности и болтающемся за её спиной автомате, длинные алые волосы покрытые снежинками развевались на ветру, кажется, можно даже рассмотреть пар от её дыхания. Снайпер тяжело вздохнул — эта девушка слишком ему доверяет, настолько, что совершенно позабыла о Тенях. Всего одно неуловимое движение и спусковой крючок нажат, а пуля уже устремилась к своей жертве. Несколько секунд показались Жерару целой вечностью, но он все-таки не промахнулся, и мерзкая Тень, преследующая Эльзу, рухнула на землю, расплываясь грязной желеобразной субстанцией. Слабая улыбка тронула обветренные потрескавшиеся губы Фернандеса — скоро эти твари окончательно исчезнуть из Магнолии, он лично позаботиться об этом.

Эльза, тем временем, достигла места и устроилась на своем излюбленном обломке, не забыв при этом постелить на снег одеяло, которое для нее приготовил Жерар. Вот только толку от этого было мало, ведь на этом холоде все промерзало насквозь. Надев наушник, девушка взглянула в сторону дома, где залег её друг и улыбнулась. Последнее время это происходило с ней все чаще, да и на душе появилась невероятная легкость и жажда жить, невзирая на обстоятельства.

— Привет, ты здесь?

— Да, а ты снова без шапки. Замерзнешь ведь, — вздохнул мужчина, наблюдая за тем, как Эльза спешно надевает головной убор. — Вот так. Умница.

— Я просто боялась, что ты меня не узнаешь.

— Ну и зря, я всегда узнаю тебя, даже если твои волосы станут бесцветными или ты внезапно полысеешь.

— Оу, будем считать, что это весьма изысканный комплимент.

— Будем… Тебе стоит быть осторожней, Тени активизировались, и они стали намного умней, чем раньше. Твари эволюционировали…

— Но ведь ты наблюдал за мной, — Скарлет недовольно поджала губы. Девушка понимала, что вела себя слишком опрометчиво, позволила атмосфере грядущего праздника поглотить её и лишить бдительности. Нехорошо! Враг еще не побежден, а это значит, что покидая убежище, стоит быть осторожней. Слова Жерара были словно ведро ледяной воды, вылитое на её разгоряченную голову. Она слишком заигралась.

— Так будет не всегда и не везде. Прошу, смотри по сторонам, прислушивайся к звукам и собственной интуиции, не позволяй убить себя.

— Прости, — с легким придыханием ответила девушка, замечая, что и её снеговик, и желтый шарф куда-то исчезли. Интересно, что с ним стало? Неужели это дело лап Теней или до этого места добрались люди?

— Как там ваш праздник? Удалось что-то сделать? — Фернандес хотел поговорить о другом, но не знал, как подвести Эльзу к нужной ему теме, он просто не мог заговорить с ней о том, что следующей среды может уже и не быть. Но и молчать было нельзя, а потому мужчина просто задавал вопросы, надеясь на то, что голос девушки поможет ему успокоиться и найти внутреннюю гармонию, которую тот утратил.

— Все почти готово, уже завтра он состоится. Мы нашли елку, и хотя добыли её с небольшими приключениями, но нам удалось дотащить её до убежища. Сделали гирлянды и украсили помещение, пусть не с первого раза, но у меня все получилось. Порывшись в запасах провианта, мы нашли вполне приличную еду, которою с натяжкой можно назвать деликатесами. Я убедила подругу спеть… Одним словом все готово к празднику. Знаешь, смотря на людей из нашей группировки, я могу точно сказать, что это все нужно не только мне. Они бояться того, что я затеваю, вертят пальцем у виска и перешептываются, но вместе с тем, я вижу в их глазах отголоски интереса и надежды. Им страшно поверить, страшно отвлечься от горестных мыслей, но каждый раз видя мои безумные приготовления, они начинают верить в то, что все может получиться. Пусть на одну ночь, но они забудут обо всех проблемах, а наши песни заглушат зов Теней. Надежда нужна выжившим ничуть не меньше, чем еда, одежда и оружие. У людей есть не только тело, но и душа… Вот только, мы об этом позабыли.

 — Возможно, ты и права, но какой толк от души, если тела не будет. Не стоит забывать о том, что мы выживаем… Я бы даже сказал, что в Магнолии давно нет жизни, но мы упрямо это отрицаем. Праздник — это хорошо. Надежда… Она прекрасна, но это не поможет спастись от Теней, не защитит от их клыков и когтей, не отпугнет гигантов.

— Ты сегодня особенно мрачен… Что-то стряслось? — Эльза чувствовала перемены в своем друге, слышала в его голосе сомнения, страх и некую обреченность.

— И да, и нет… Я не знаю, как это объяснить…

— Просто скажи…

— Что бы ты сказала, если бы я заявил, что знаю, кто такие Тени и откуда они приходят, что их можно уничтожить и снова начать жить, как раньше, стараясь не вспоминать об этих годах страха и отчаяния, когда мы позабыли о милосердии и своей человечности?

— Что ты сошел с ума, — тихо пробормотала Скарлетт, но после все же добавила. — Но я бы поверила тебе.

— Сумасшедшему?

— В наше время верить можно только безумцам, я и сама такая, ты же видишь.

— Да, вижу…

— Так ты знаешь, откуда берутся эти твари и что им от нас нужно?

— Да, знаю… И хочу попытаться уничтожить их, пока еще не стало слишком поздно. У нас мало времени, и зима пришла не просто так… Я должен попытаться защитить тебя и сестру, хотя с последним, похоже возникли проблемы, — Жерар замолчал, собираясь с силами. Иногда сказать обычную фразу бывает очень непросто, особенно, когда сам не хочешь этого делать. — Возможно, в следующую среду, я уже не смогу прийти. — Вот он это и сделал, и последним словом в душе что-то оборвалось, окончательно погружая снайпера в пучину беспроглядной тьмы, что полностью поглотило его существование.

— Неужели все настолько плохо, что ты боишься не вернуться? — голос Эльзы дрогнул, а на глаза навернулись слезы, что застывшими льдинками скатывались по щекам на землю.

— Я почти уверен, что не вернусь. Но иначе поступить не могу… Прости… — Жерар умолк не зная, что еще сказать. Это было их прощание и он всегда знал, что это неизбежно.

— Я пойду с тобой…

— Нет!

— Но…

— Хотя бы ты должна выжить! Обещай, что выживешь несмотря ни на что! Нам не зачем умирать всем вместе, я хочу иметь хотя бы призрачную надежду, что то что я творю не напрасно, что в этом есть смысл! Если ты пойдешь со мной, то ничего хорошего из этого не выйдет. Прошу… оставь мне надежду… К тому же, не забывай, что ты нужна своим друзьям, тем, кому ты хочешь подарить надежду... Ты должна жить, жить несмотря ни на что, жить вопреки всему, жить... за нас двоих... Обещай...

— Хорошо… Но я все равно буду приходить сюда каждую среду и ждать, — девушка слабо улыбнулась, но это действие ей дорогого стоило. Ей хотелось разрыдаться, но она не могла позволить себе эту слабость. Как ей теперь веселиться на празднике, как улыбаться? Надо! Несмотря ни на что, надо верить и идти намеченным путем! Но как же это тяжело!!! — Обещай, что в следующий раз мы встретимся лицом к лицу.

— Если судьба будет к нам благосклонна…

— Я буду ждать, не важно сколько времени пройдет, я буду ждать тебя здесь, на этом самом месте… Каждую среду…

Жерар и Эльза молчали, один жадно смотрел на девушку, пытаясь навсегда запечатлеть её образ в памяти, а Скарлетт наслаждалась ощущением его взгляда, что был подобен прикосновениям. Никто не знал, что будет дальше, но каждый надеялся на то, что новая среда принесет встречу. Надежда... Она все еще не угасла в их душах, но от этого становилось лишь больнее.