- Ты подразумеваешь, что они настроены враждебно, о Шун-Ди-Го?
- Нет, досточтимый. Я подразумеваю только то, что сказал.
Шун-Ди надоело повторять одно и то же - чем он занимался с самого утра. Он уже понял, что ему никак не представить своё путешествие в выгодном свете. Ни добытые товары и диковинки, ни свитки с путевыми записями, ни подробная карта западного материка не убедили Советников - так разве способны убедить просто его слова?..
- Отчего же тогда они не принимают нашу дружбу? Ни твои дары, ни речи магов, что были там с тобой, не заставили их изменить решение?
- Нет, досточтимый. Я думаю, они просто... опасаются. И не желают вмешиваться в чужие распри, особенно если это вмешательство не принесёт им никакой выгоды. Такое нежелание можно понять.
Шун-Ди решил говорить начистоту - и сразу почувствовал, как воздух в янтарном зале задрожал от напряжения. Казалось, даже ветерок, вольно гулявший между двумя рядами овальных окон, внезапно затих.
- Кто же говорит о распрях, Шун-Ди-Го?! - Ар-Эйх сокрушённо покачал головой, а его сосед слева всплеснул руками - так, что звякнула связка браслетов с мелкими рубинами. - О подобном и речи не шло, уверяю тебя... Мы только предлагали жителям западного материка дружбу и сотрудничество, вот и всё. У Светлейшего Совета и в мыслях не было вмешивать их в войны Минши - даже если вдруг случится так, что наше мирное государство будет снова в них втянуто (да не допустит этого Прародитель)... Мы надеялись, что ты дашь им это понять.
О да. Шун-Ди с удовольствием посмотрел бы, как раздушенные Советники "давали бы понять" это кентаврам с их не знающими промаха стрелами или русалкам, наречие которых ни один маг из их группы не освоил на приемлемом уровне... Или полуптицам-майтэ, которые прятались в листве, едва завидев людей, и на всё отвечали бессвязными трелями. Или оборотням...
В особенности оборотням.
Жар возник в животе Шун-Ди и горячей волной ринулся к щекам. Он поспешно отбросил все мысли о Двуликих - и все мысли, близко или отдалённо с ними связанные. Он не это пришёл обсуждать.
- Я не дипломат, не посол и не учёный, о Советники. Я торговец. Я говорил с жителями запада, как торговец, и передал им только то, что мне поручили. Слово в слово, ничего не забыв и не прибавив. Сначала я пользовался услугами магов-переводчиков, которых вы любезно отправили вместе со мной, а потом овладел азами местных языков и сам... Я уже говорил, что жил среди них. Я был и среди кентавров, и среди боуги в их лесах... Я общался с морскими девами и майтэ. С оборотнями... То есть с одним племенем оборотней. С теми, кто не отказался иметь с нами дело, - Шун-Ди перевёл дыхание. - И с драконами, досточтимые. Они называют себя Эсалтарре. Я могу поклясться, что это - самые поразительные, мудрые и прекрасные существа во всём Обетованном... И я... - Шун-Ди ненадолго примолк. У него не хватало ни слов, ни сил, чтобы говорить сейчас о драконах. - Их касается самое важное из того, что нам удалось привезти...
- Мы видели это "самое важное", - пожилой Советник, который до сих пор молчал, скорчил насмешливую гримасу. - И, признаться, ожидали большего, Шун-Ди-Го... Мы ожидали живых драконов - равно как и прочих. Воинов или, по крайней мере, послов. Ты разочаровал нас, Шун-Ди-Го. Ты разочаровал Прародителя.
Шун-Ди вспыхнул. Ар-Эйх заволновался. Его брови, выщипанные в нитку и тоже подведённые чёрной краской, укоризненно приподнялись.
- Не знаю, стоит ли проявлять такую суровость, о Лерха-Эйх, - мягко сказал он. - Шун-Ди-Го, бесспорно, с честью справился с задачей - вплоть до той глубины, что была доступна ему. Он достиг западных берегов, провёл переговоры с представителями почти всех их... гм... народов, а также изучил их склонности и нравы. Благодаря ему мы получили карту того материка - разумеется, не полную, но...
- Не полную и не первую, - заметил Лерха-Эйх. В какой-то отчаянный миг Шун-Ди отважился поднять на него глаза - и тут же опустил их: Советник смотрел на него с неприкрытым презрением. - Вот уже почти двадцать лет - с тех пор, как наши мореплаватели стали наконец добираться до западных земель, - мы составляем их карты... Минши сейчас - единственная страна в Обетованном, которая располагает более-менее точными картами запада. И единственная страна, наладившая с ним устойчивый торговый обмен. Так что уважаемый Шун-Ди-Го не совершил ничего выдающегося и нового в этом смысле... Да простит он меня за старческую прямоту. Все мы стремимся лишь к свету справедливости.
- Воистину, - нестройным хором отозвались трое Советников. Шун-Ди хотелось провалиться сквозь мозаичный пол. Он прокашлялся.
- В таком случае, досточтимые Советники, я признаю свой провал, - сказал он - спокойно, насколько мог. - Я приложил недостаточно сил или просто недопонял волю Светлейшего Совета. Союз с существами запада - военный или какой-либо ещё - не был заключён. Но я нижайше прошу учесть...
- Не кори себя понапрасну, Шун-Ди-Го, - величественно кивнул Ар-Эйх. Шун-Ди стиснул зубы от досады: и зачем этот якобы добрый человек в сине-золотом шёлке то и дело его перебивает? - Совет уверен, что и ты, и твои спутники сделали в этом плавании всё возможное...
- О, без всяких сомнений, - едко протянул Лерха-Эйх. - Жаль только, что деньги Совета были потрачены зря.
- ...Всё возможное, - сладким голосом повторил Ар-Эйх. Советник в браслетах под каждое слово кивал и ослепительно улыбался. - Совет благодарен тебе за твой громадный труд и за опасности, которым ты подвергал свою жизнь. Мы помним, что по-прежнему не все путешественники возвращаются после того, как переплывут океан... Помним, как смертоносно пламя драконов, как искусно сражаются кентавры и как обманчива весёлость плутов-боуги. Магия и секреты западного материка пока неподвластны нам и малознакомы; мы полагаем, что сейчас ты испытываешь чувства человека, который вернулся из другого мира, - Советник улыбнулся. Шун-Ди стоял неподвижно, стараясь не польститься на мёд его речей, но невольно заметил, что сравнение весьма точное. - Несмотря на всё это, ты храбро отплыл туда и провёл в странствиях почти две весны - честь и хвала тебе за это, Шун-Ди-Го. Но на этом Светлейший Совет прощается с тобой, ибо главной цели ты всё-таки не добился. Такое решение не кажется тебе несправедливым, ведь так?
- Не кажется, - помедлив, признал Шун-Ди. - Но если бы вы согласились рассмотреть и...
- Приём окончен, - ласково произнёс советник с браслетами. Ар-Эйх кивнул, виновато улыбаясь. Шун-Ди услышал, как стражники вступили в зал за его спиной, и понял, что его выставляют.
***
Вечером Шун-Ди по приглашению пришёл к Ниль-Шайху - приятелю-купцу. Он не очень-то рвался в его дом, но понятия не имел, куда ещё пойти. Он полулежал на подушках и держал чашу, от которой поднимался хмельной аромат. Тщетно раздумывал над тем, как жить дальше.
В чаше была хьяна - дорогой миншийский напиток, рецепт которого веками держался в секрете от других королевств Обетованного. За эти безумные полтора года Шун-Ди соскучился по хьяне. Она была немного крепче вина или эля, но сохраняла рассудок ясным и дарила при этом приятное расслабление. Как раз то, что ему сейчас нужно.
Расслабление, однако, упрямилось и никак не наступало.
Ниль-Шайх жил роскошно - даже слишком роскошно, на взгляд Шун-Ди; так разбрасывать деньги подобает вельможе, а не деловому человеку. На первом этаже своего жилища он обустроил искусственный пруд; вода подводилась туда из источника по сложному сплетению труб, заметные отростки которых были увиты плющом и выкрашены золотой краской. Зал с прудом был погружён в полумрак и освещался лишь несколькими зеленоватыми лампами. Бортик украшали отшлифованные камни - видимо, ради того, чтобы подкрепить у гостей иллюзию настоящего водоёма. Под прозрачной, будто хрусталь, водой скользили красно-оранжевые и серебристые карпы; Шун-Ди отрешённо задумался о том, сколько Ниль-Шайх платит слугам за их кормление и чистку пруда. Как же важно некоторым людям не быть, а казаться важными персонами...
