Едва рассветало. Когда появился Верховный магистр. Интересно, спал ли он? И спят, ли вообще маги Шертрада? Во всяком случае, выглядел он свежо и спокойно.

Я оглядел своих товарищей. Решимость отчетливо читалась в их глазах. Я, даже почти знал, что они скажут.

- Позвольте начать мне - первым вышел принц Алмад. - Я наследный принц Агбада, и государственные обязанности, а так же ответственность перед своим народом не позволяют мне принимать участие в мероприятиях подобных тому, что собирается совершить Верховный магистр тайного ордена серых магов Шертрада. Поэтому вряд ли кто думал, что я присоединюсь к нему.

- Но я хотел бы сказать другое. Во время всего путешествия, я в основном молчал. А еще больше смотрел и думал. Я смотрел на острые пики скал Шертрада, сравнивал их с пологими склонами и удобными перевалами Черных гор. Какие они разные. Я сравнивал многолюдье Черных гор с почти полным отсутствием населения в Шертраде. Я сопоставлял привычных к пескам жителей Агбада с жителями Малого архипелага, где фактически каждая семья владеет отдельным островом.

- Я спрашивал себя - продолжал принц Алмад. - Почему мы так отличаемся друг от друга? Мы жители Лахора, нашей общей родины. Фактически братья. Я не получил ответа на свои вопросы и понимаю, почему. Мы можем получить их, только все вместе, единым народом. И мы подготовим на них верные ответы. Да, в прошедшей войне мы потеряли много людей, да, нет уже прежнего Агбада белоснежного лебедя пустыни. Но мы сделаем Агбад еще более прекрасным. Нет не белым, а всех оттенков природы, небес и океана.

- Для защиты города и других земель Лахора мы создадим новую гвардию, потому что славные воины Белой стражи, так героически защитивших Агбад, увы стареют. И когда ни вынуждены, будут оставить воинскую службу, на смену им придет подготовленная новая гвардия.

- И, последнее - Алмад слегка покраснел. - Все знают о беде, поразившей наследного принца Агбада. Я имею в виду свое пристрастие к вину. Хочу заверить вас, нет более такой беды, зато есть цель. Это Великая цель возрождение Агбада и всего Лахора. Этой цели я отныне и буду отдавать всего себя. И надеюсь, никому из вас не придется впредь испытать чувство стыда из-за знакомства со мной. После этого принц Алмад чуть отошел в сторону, а Гур подвел к нему, уже оседланного ярко рыжего красавца.

- Моя работа выполнена - развел при этом руками Гур. - Я возвращаюсь в Агбад.

Что ж, это как говорится, читалось. А. вот вышедший следом Дарли, ошарашил., основательно, так. Я, даже и не сомневался, что он отправится вместе со мной в Альбу. А, тут, надо же.

- Я тоже отправляюсь в Агбад - стараясь не смотреть на меня, сообщил он. От Его Высочества, принца Алмада, мне поступило предложение, стать Начальником охраны Наследника престола. Бедному Ллойду не пристало отказываться от таких предложений.

- Не подумайте, дело вовсе не в деньгах, то есть, я хочу сказать, что не только в них дело -Дарли продолжал объяснять мне свой выбор, не глядя в мою сторону. - Дело в том, что я начну уже сейчас формировать новую гвардию Лахора. Надеюсь, что смогу очень скоро создать ядро этой гвардии из ллойдов и гейров. Своеобразных сержантов гвардии, которые сами будут обучать новобранцев.

Я только вздохнул, ну что, тут скажешь, а я так надеялся, что теперь в каждом бою, слева от меня будет Дарли. По-видимому, не судьба.

Потом вперед вышел Анто, очевидно с целью окончательно добить меня.

- Мои адлины, так же, как и Дарли получили от Его Высочества предложение. служить в страже Агбада. Я не стал их отговаривать, это их решение. Что же касается лично меня, то, я не знаю какое направление, выберет лорд Глэвен. Но скажу сразу, что при любом выборе я последую за ним.

Мерти только рукой отмахнулся - Да бросьте вы ерундой заниматься. Куда лорд Глэвен, туда и я. это с самого начала, ясно.

- Прежде всего, хочу поблагодарить вас, друзья мои, за предоставленный мне выбор - начал заключительное слово лорд Глэвен. - Конечно, никто не осудит нас, если мы возьмем и вернемся домой. Мы много, чего пережили. Мы, наконец, выполнили, стоящую перед нами, задачу, но мне скажу честно, если мы вернемся, то до конца своих дней будет стыдно глядеться в зеркало.

- Верховный магистр, все кто со мной, присоединяемся к Вам.

- Кстати, а Вы Лерус, Вы молчите? - настороженно спросил Лорд Глэвен.

- Увы, Ваша Светлость, молчу. - маг грустно покачал головой. - При отправке в поход, я получил самые жесткие инструкции, сразу же после выполнения задания возвращаться назад. Мне очень жаль, но я не могу нарушить приказ Академии.

На мага было тяжело смотреть, таким печальным он выглядел.

- Понимаешь -повернулся он ко мне. Я до последнего надеялся, что мне придется усмирять Самияра, но здесь моя помощь не требуется. С этим легко справится Верховный магистр. И уж тем более Седдон. Я выполнил свою работу и должен возвращаться.

Я похлопал мага по спине и с чувством обнял за плечи. Это было все, чем я как-то мог выразить ему свое сочувствие.

- А теперь, я попрошу прекратить опрос - Верховный магистр поднял руку, обращая на себя внимание. - Потому, что оба следующих участника нашего предстоящего путешествия не имеют права выбора.

Заметив недоумение во взглядах Мертимера и лорда Глэвена, Верховный магистр спокойно пояснил - Седдон и Виго выкрали Черный рубин в Альбе, они же и должны будут его вернуть.

Удивительно, как быстро стали развиваться события. Казалось, совсем недавно, еще вчера мы, все вместе находились в поиске источника, опасного для нас излучения. А сейчас, мы смотрим, как последние ряды маленькой армии принца Алмада скрываются за поворотом. и машем им рукой. И, как же грустно на душе. То ли, оттого, что, нас осталось так мало, то ли от ощущения неизбежности самого расставания.

Одновременно проходили и наши сборы. Седдон уложил Самияра в шкатулку, которую бережно завернул в серого цвета фланель и спрятал ее в дорожную сумку, которую так и не выпускал из рук, на протяжении всего нашего путешествия.

Вот и пригодились наши запасные лошади. Седдон умудрился, не выпуская из рук драгоценной сумки, оседлать лошадей для себя и Верховного мага. Я тем временем снарядил двух мулов. Очень короткие сборы, если учитывать какой длинный путь нам простоял.

Мулы животные неторопливые, обстоятельные. Для небольшого пикника, просто незаменимые. И мы все, подчиняясь осознанной необходимости, достаточно спокойно приспособились к их темпу передвижения. Дальний путь и спешка, понятия несовместимые. Но скоротать путь все-таки можно. Как? да разговором конечно.

Я был уверен, что причина необыкновенной молодости Седдона не только мне не давала покоя. Но сам я разговора на эту тему не заводил, думал, когда-нибудь сам расскажет. Так бы оно и случилось, если бы лорд Глэвен напрямую не спросил Седдона об этом. Да еще и доктор Мертимер его поддержал. Вдобавок, даже наш грустный маг проявил интерес.

Так уж получилось, что дальше мы ехали маленькой плотной стайкой, лишь Верховный магистр ехал впереди на некотором отдалении. Да мулы, погруженные в размышления о судьбах бессчетных миров в безграничном космосе, медленно замыкали процессию.

- Я и сам не знаю, с чего все началось - начал рассказ Седдон.

- Наверное, еще тогда, когда мы дрейфовали в океане на обломке бизани. Я вдруг представил, что Виго в его состоянии, может легко упустить рубин и утопить его. Поэтому, я все время прижимал его к груди, не выпуская из рук. Потом, на яхте лорда Глэвена, когда он подобрал нас в океане, я вдруг стал бояться, что у меня отнимут Самияра. Наверное, мое поведение выглядело, мягко говоря, странным, но лорд, по-видимому, приписав это последствиям перенесенной психологической травмы, старался не усугублять ситуацию.

Седдон помолчал немного и продолжил.

- То же самое продолжалось в доме леди Веи, где поселил нас лорд Глэвен. Именно, тогда я заподозрил неладное. Я даже сформулировал для себя смысл опасности, полагая. Что каким-то способом, Самияр внушает мне, нужные для него мысли. Конечно же, я этому воспротивился. Я, захватив рубин, отправился к Леди Вее с просьбой взять его на хранение. К огромному моему сожалению, леди не оказалось в этот момент дома. А потом, потом, как вы догадываетесь, я конечно же передумал.