Седдон опять замолчал. Было хорошо видно, как трудно ему говорить.

- С тех пор Самияр стал действовать гораздо жестче. Он уже откровенно приказывал мне, и я не мог ослушаться его приказов. Кончилось тем, что рубин приказал мне как можно скорее вынести из дома леди Веи и продать его. Не знаю, как уж он все это спланировал. Но когда я на рассвете сбежал из дома с черным рубином, меня недалеко от дома, уже ждали два оборванца. Один, такой лопоухий с огромными смешными ушами, а второй, просто очень огромный толстяк. Они и предложили мне за небольшие комиссионные свести с одним магом, который отвалит за камень любую сумму. Самияр разу же посоветовал мне согласиться.

- Вот, пожалуй, и все - закончил Седдон после очередной паузы. - Что было дальше, не знаю. Как я попал в Шертрад, тоже. Теперь, как видите я обычный прислужник Черного рубина. Кстати, если Вы, вдруг захотите сделать мне приятное. называйте меня жрецом Самияра. Сути это не меняет, но зато как красиво звучит.

- Ах, да, еще моя молодость - Седдон как бы внезапно вспомнил причину своего повествования. - это плата Самияра. Не правда ли, несколько своеобразная.

Альба

Остался позади суровый, негостеприимный Шертрад. Мы ехали тесной кучкой, постоянно подшучивая, друг над другом и беззаботно посмеиваясь. Все, за исключением Верховного магистра. Он упорно держался в изоляции, опережая всех на добрую полусотню шагов. На вопросы отвечал односложно и неохотно, разговоры не поддерживал. Ехал себе и молчал.

Поначалу такое поведение серого мага никого из нас не беспокоило. Но дальше, больше. Я несколько раз замечал, как обменивались тревожными взглядами лорд Глэвен и Мертимер. Даже невозмутимый Анто, как-то очень уж внимательно поглядывал по сторонам. Лишь Седдон не проявлял никакого видимого беспокойства. Да, что с него возьмешь, жреца Самиярова.

Если Вам приходилось когда-нибудь пускать мыльные пузыри, то Вам, наверное, должно быть знакомо чувство напряженного созерцания. Медленно опускаясь, плывет пузырь по воздуху, переливаясь всеми цветами радуги, вызывая все нарастающую тревогу, вот, вот лопнет. И. когда, наконец, это происходит, на смену напряженности приходят облегчение и расслабленность.

Что-то похожее, вызывало странное поведения Верховного магистра. Никто не пытался, что-то выяснить, разрядить обстановку. Все выжидали. Ждали, когда лопнет пузырь. И, пузырь лопнул.

Случилось это на развилке дорог, там. Где одна дорога ведет напрямую в Агбад, а другая, резко сворачивая в сторону, уводит в порт. Ехавший, как всегда впереди, Верховный магистр вдруг остановил коня и резко развернул его.

- Стойте - хрипло выкрикнул он, поднимая вверх руку. - Остановитесь.

Представляю, как нелепо мы все выглядели, уставившись на серого мага в недоумении, и вместе с тем, в напряженном ожидании.

- Я хочу признаться в том, что обманул вас - голосом, полным решимости произнес он. - Да обманул, хотя и не сказал ни слова неправды. Более того, я сделал это умышленно, зная, что подвергаю вас всех смертельной опасности. Самое отвратительное в моем обмане, то что, я, фактически обрекал вас на гибель в качестве пресловутых щепок, которые летят, когда лес рубят.

Ого, ничего себе вступление, подумал я про себя, теперь ему бы еще признаться, что он решил нас всех прирезать, и бездыханные тела наши бросить в ближайший колодец в пустыне. Но, мне-то легко было шутить, а вот Верховному магистру было явно не до смеха.

- Я, сказал вам, что для приведения в равновесие магической карты Ардены, мы должны вернуть Черный рубин на его место. Это правда. Ваш, необычайно талантливый, юный маг может подтвердить это, проделав несложные вычисления.

- Как, я и предполагал, вы все оказались излишне доверчивыми. Это было заметно еще и при пропаже девочки в Порт-Агбаде - продолжал магистр. Никто из вас не попытался уточнить, что именно подразумевается под возвращением камня на место. Почему - то никому из вас не пришло в голову, что обладая рубином, я мог тысячи раз доставить его на Альбу. Но это совсем не одно и, то же, что вернуть Самияр на место. Если просто привезти рубин и положить в отведенную ему ячейку, не произойдет главного, соединения камня со своим магическим слотом. Предыдущая связь теперь разорвана, вследствие происшедшей кражи. Действия Черного рубина в такой ситуации становятся непредсказуемыми. Их практически невозможно просчитать.

- А, как же, в таком случае вернуть артефакт на место? - без малейшего волнения поинтересовался лорд Глэвен.

- Это и есть главный вопрос, Ваша Светлость - усмехнулся Верховный магистр. - Жаль, что Вы задаете его так поздно.

- И, что, слишком поздно? - уточнил лорд.

- Не знаю - растерянно пожал плечами серый маг. - Надеюсь, что нет.

- Ну, тогда ответьте на него - достаточно жестко потребовал лорд Глэвен.

Верховный магистр покивал головой и выпалил решительным залпом - Черный рубин, именуемый Самияр, можно вернуть на место лишь тем же путем, каким он был в свое время похищен.

- По правде говоря, ничего не понимаю - развел руки лорд.

Мы все были готовы проявить с ним полную солидарность.

- Ну, что ж, поясню - Верховный магистр продолжал нервничать. Обращу ваше внимание всего лишь на один эпизод похищения. На то, как маленькая бригантина по названию "Дочь океана" была разбита о скалы недалеко от Альбы. Подробности можете узнать, хоть у Седдона, хоть у Виго.

- Выходит, нам придется все повторить, вплоть до того, что разбить корабль? - таким ошарашенным я лорда еще никогда не видел. Так вот почему, магистр, Вы пытались похитить "Дочь океана".

- Да, и похищение корабля, и инсценировка с пропажей девочки, и многое другое. Для этого я наладил отношения с воровским миром Порт-Агбада, разрабатывал различные авантюры, судорожно пытался хоть что-то делать, понимая всю тщетность своих усилий - создавалось впечатление, что серый маг отчаянно пользуется возможностью излить душу.

- Иногда мне в голову приходила мысль, взять и поведать вам все начистоту, а затем попросить у вас помощи. Но я гнал от себя эти несбыточные иллюзии - он с трудом вздохнул, чувствовалось, как у него перехватывает дыхание.

- Почему? - спросил лорд Глэвен. - Я хочу сказать, почему Вы считаете последнее Ваше решение, бессмысленной иллюзией.

- А, где, по-вашему, я найду таких сумасшедших, которые согласились бы помогать мне - грустно усмехнулся Верховный магистр.

- По-моему, магистр, Вы их уже нашли - лорд Глэвен улыбнулся и слегка приобнял серого мага за плечи. - Не так ли, друзья мои?

Так-то, оно так, но на деле все оказалось гораздо сложнее. Чем глубже посвящал нас Верховный магистр в свой план водворения артефакта на место, тем с большим сомнением мы к нему относились. Когда же он описал нам роль белоснежной красавицы, "Дочери океана" в этом сценарии в душу стали закрадываться сомнения о вменяемости Верховного магистра.

- Простите, но я должен уточнить, правильно ли я Вас понял - доктор Мертимер, всегда такой сдержанный, не скрывал раздражения. - Вы предлагаете, вот так вот просто, взять и разбить о скалы корабль, вместе с Вашим рубином. Замечательное предложение. И, что взамен? Обещание каких-то неосязаемых благ, наподобие всемирного человеческого счастья.

- И почему именно, "Дочь океана "? Почему, например - доктор растерянно огляделся по сторонам и рука его, случайно, коснулась застежки плаща. - Да вот, эта застежка. Это, по крайней мере, тоже рубин, и они так похожи, что по цвету я их даже при всем желании, не смогу различить.

- Простите, магистр, но идея разбить корабль о скалы, смахивает на откровенное шарлатанство - закончил доктор свою горячую реплику.

- А, ведь Вы правы доктор - Магистр, нисколько не обидевшись, стал внимательно рассматривать застежку на плаще Мертимера.- Действительно, структура абсолютно совпадает и направления магических линий тоже.