Гриф сделал несколько шагов назад и растворился в ночи.

- Что ты думаешь обо всем этом - поинтересовался я.

- Думаю, что мы сегодня действительно можем спать спокойно - Дарли потянулся и сладко зевнул.

Не знаю, спал ли Дарли в ту ночь. По правде говоря, я не уверен. Хотя Дарли, он не такой, как все. Уж он то, вполне может спокойно спать, даже перед самым опасным поединком.

А, я не спал. Впрочем, тоже не из-за поединка. Из разговора с Грифом было понятно, что гейры, скорее всего завтра примут бой. Три гейра против двоих ллойдов. В принципе нормальное соотношение. Такое уже было. Я опять вспомнил об Ани.

Был очередной выпуск школы Ллойд. Не помню точно шестой или седьмой по счету. Да, его впрочем, никто по номеру и не называл, а звали просто, выпуск Дарли. На всех базарах и прочих общественных местах тогда, только и обсуждали, что вскоре популяция ллойдов пополнится таким бойцом, что все прочие ллойды, а так же и гейры, ему и в подметки не годятся.

Звать же это чудо Дарли, и знаменитого Виго он безо всякого усилия разделает под орех. Поклонники же Виго, ну в смысле, мои поклонники, убедительно доказывали, что у Дарли против меня, ну вообще, никаких шансов. В общем, сам выпуск обсуждался задолго до самого мероприятия. Особо интересующиеся, не жалея, выкладывали вполне приличные суммы за место на этом представлении.

Кстати, как я припоминаю, об Ани и близко так много не говорили. А, ведь они с Дарли ровесники, и выпуски школ Ллойд и Гейр проходили с разницей всего в одну неделю.

Я, как всегда был приглашен в качестве почетного гостя, вместе с мэтром Ллойдом, мэтром Гейром, Ректором Академии и еще несколькими счастливцами, которым посчастливилось попасть в нашу компанию. По началу, все шло как всегда, то есть, скучновато. Много говорили, произносили, представляли. Когда, наконец, слово было дано мэтру Гейру.

Поначалу мэтр Гейр похвалил тренировочный процесс и хорошо придуманную программу воспитания молодых ллойдов, с восхищением отозвался о восходящей звезде Дарли, а затем взял да и взорвал всю царящую на мероприятии атмосферу.

- И все же, несмотря на уникальность и талант Дарли, я со всей ответственностью хочу заявить, что наш нынешний выпускник. Ани превосходит его по всем параметрам - слегка подсевшим голосом произнес мэтр.

Конечно же, был скандал. Да и как могло быть иначе, учитывая смысл сказанного, а так же место, где это было произнесено. Ллойды просто не имели возможности не оспорить это "нахальное" утверждение. Было решено выяснить истину в поединке, формат которого в свою очередь, вызвал новые споры. В итоге была собрана комиссия, составленная из трех преподавателей школы Гейр и стольких же из школы Ллойд под председательством, как считалось, нейтрального Ректора Академии.

Почему то, вместо первоначально предполагаемого противостояния Дарли и Ани, было решено устроить поединок три на три. Меня, конечно, тоже включили в этот короткий список, полагая, наверное, что оказывают мне тем самым высокую честь. По правде говоря, я и сам в то время, так же считал.

Поединок вызвал просто невероятный интерес. Очень скоро споры о том, кто лучше, Виго или Дарли, сменились на обсуждение прогнозов, кто победит, гейры или ллойды. Имена Ани и Дарли почти не упоминались. Остальных участников поединка тоже. Таким образом, все свелось к противостоянию школ. Столь значимого поединка на Ардене еще не было.

Давление на участников, оказывалось самое жесткое, Вследствие чего, все были взвинчены до предела. Третий наш участник, Горо, которого все по непонятной причине звали просто, Толстяк, даже не скрывал своего раздражения. Кстати никакого лишнего веса в нем не было, просто, он был сам по себе, очень крупный.

Лишь Дарли, казалось не испытывал никакого дискомфорта.

- Сильно нервничаешь? - спросил я его как-то при встрече.

- Это с чего бы мне нервничать, когда со мной рядом будешь ты Виго - Дарли расхохотался, подмигнул мне и ушел.

Вот, вам еще один штрих к его образу. Мне самому очень непросто было сохранять необходимое спокойствие.

Скандальные события, сопутствующие поединку, тем временем продолжались. Толстяк сломал ногу. Вот так вот, совершенно не к месту, и так нелепо. Под ним проломилась ступенька винтовой лестницы, и он всей своей массой рухнул вниз. Жив остался, ллойд все-таки, но для поединка он был потерян. После того. как комиссия приняла решение запретить замену, начались разговоры о вездесущей коррупции.

Мы с Дарли коротко обсудили ситуацию, решили, что хромой Толстяк нам не помощник и решили драться вдвоем. Это значит, что ты убьешь двоих и я одного, пояснил мне напарник. Мне очень хотелось отвесить ему подзатыльник, но я сдержался. Не время.

Три гейра против двух ллойдов. Многочисленные букмекеры лихорадочно меняли ставки. Я так подробно обо всем рассказываю, чтобы вы смогли представить обстановку, в которой все происходило.

Наконец наступил день поединка, местом которого выбрали древнюю сторожевую башню. Сама башня была не слишком высокой, но стояла на самом краю очень глубокой, даже не только по меркам плоскогорной Ардены, пропасти. Таким образом, любое падение с башни гарантировало окончательный итог для упавшего.

Зрителей не было. Ни одного. Это условие мы выдвинули совместно с гейрами и смогли отстоять его до конца.

- Мы не настолько из-за этого поединка потеряли уважение к себе, чтобы развлекать вас. как гладиаторы - сказал тогда Ани членам комиссии.

Умница, парень. Большая умница. Быть бы ему еще чуточку попроще.

Гейры пришли на башню раньше нас с Дарли и на правах хозяев приветствовали нас низким поклоном. Мы естественно, ответили тем же.

- Виго, ты самый именитый среди нас - сказал Лерой, тебе и открывать поединок

Я молча кивнул и встал посредине башни спиной к гейрам и Дарли.

- Повторяйте за мной - сказал я, начиная поизносить необходимые слова.

- Я, начиная этот поединок, клянусь, что не питаю ни к кому из присутствующих здесь ненависти или неприязни. Так же клянусь, что при любом исходе поединка, если останусь жив, не буду пытаться каким-нибудь образом отомстить победителю. Обещаю, так же приложить все усилия для того, чтобы ни у кого не осталось сомнений в справедливом окончании поединка.

Дарли и гейры повторили за мной эти слова, после чего. Я повернулся к ним лицом.

- А теперь прошу всех, еще раз проверить свое оружие - продолжал я. - Обнаженный мной меч, будет считаться началом поединка.

Послышался привычный металлический лязг. Немного выждав, я выхватил меч из ножен.

Не люблю рассказывать о своих дуэльных подвигах. Меня даже порой,. коробит это. Другое дело, битва. Там все против тебя, а ты против всех. Все обезличены, и я в том числе. Просто одни воины убивают других, таких же воинов.

Зачем?

Об этом, к сожалению никто не задумывается. А, жаль, надо бы.

В поединке же, прочитав слова клятвы, ты видишь перед собой личность, симпатичную тебе или не очень. Вызывающую уважение, или нет. Перед тобой человек, который при других обстоятельствах, мог бы и стать тебе другом. И тебе совсем не хочется его убивать.

Не знаю, испытывали ли ко мне, нечто похожее, Лерой и Фрэди, но теснили они меня так, что я уже стал подумывать о том, что перед поединком, зря не привел свои земные дела в порядок. Боковым зрением я видел, что Дарли всеми силами старается мне помочь. Но ему самому приходилось туго, Ани явно владел инициативой.

Вопреки широко распространенным заблуждениям, никакой зрелищности в поединках равных бойцов высокого уровня, нет, да и в принципе, быть не может. Неторопливые, сверх меры экономные движения. Предельное напряжение, которое, кстати, и не всегда, разглядишь. И это все, что видно со стороны. Исход же поединка, чаще всего, решают сопутствующие обстоятельства. Будь то краткая судорога, или мгновенное "зависание" магической компоненты. Все. Меч противника безжалостно использует мимолетную заминку.