- У, как сложно - медленно протянул маг. - Но, я понял тебя, Виго. Не волнуйся, понял.

- Вот, ведь, какие фокусы выкидывает иногда жизнь. Не так ли Виго - Дарли отошел от общей компании и сел напротив меня.- Никак не можешь сложить целую картинку из пазлов?

- Не могу - честно признался я.

- Ну, что ж, задавай конкретные вопросы. Получишь такие же ответы - Дарли сделал вид, что устраивается поудобнее.

- Хорошо. Тогда вопрос первый, нельзя ли поподробнее рассказать, зачем ты охранял дорогу?

- Очень плохой вопрос - Дарли не скрывал неудовольствия. - Я тебе еще там объяснил, что моей задачей было не пропустить вашу процессию дальше. По-моему я так и сказал.

- А, куда ты не должен был нас пропустить? постарался уточнить я.

- Как, куда? В замок Самияра, конечно.

- А, кто такой Самияр? - поверьте, я полагал, что задаю вполне нормальный вопрос, и уж никак не хотел злить Дарли до такой степени. Ну, так получилось, бывает.

- Ты, что, издеваешься надо мной? - Дарли в бешенстве вскочил на ноги. - Самияр не кто, а что. Ты, что, совсем ничего не знаешь? Выходит, ты приперся сюда за тридевять земель, совсем не зная зачем?

Получилось, конечно, несколько театрально, но Дарли всегда был слегка более эмоциональным, чем требовалось. Зато более удачного повода для того, чтобы наши друзья присоединились к беседе, трудно было придумать.

- Дарли, не ругай, пожалуйста, нашего Виго - вступился за меня Лерус. Мы шли по следу пульсаций неизвестного магического источника. И, признаюсь честно, даже не рассматривали его возможную связь с черным рубином, пропавшим более двадцати лет назад.

- Признаюсь, у меня были кой-какие мысли по этому поводу - неожиданно вступил в разговор лорд Глэвен. - Особенно в связи с исчезновением Седдона в свое время. Кстати, не знаете ли Дарли, жив ли он сейчас?

- Жив ли Седдон? - Дарли неожиданно для всех расхохотался. - Да настолько жив, что живее и быть не может.

Лишь несколько позже, когда я увидел Седдона, я понял, что конкретно имел в виду Дарли.

- А, давайте-ка, я вам расскажу все что знаю - предложил Дарли. - И, потом если у вас останутся или возникнут какие-то вопросы, вы мне их и зададите.

Идея всем показалась превосходной, во всяком случае, ни у кого возражений не вызвала, поэтому Дарли начал свой рассказ.

Считается, что в недавней войне Агбада и Черных гор, больше всего пострадал Шертрад. Не знаю, откуда взялось это мнение и почему оно так прочно укоренилось. Когда в эту горную страну вошли войска. Серые маги просто разбежались по укромным местам и тайным пещерам. Дождались, когда уйдут войска, и спокойно вышли из своих укрытий.

Потери Агбада и Черных гор для обеих стран, вот они были катастрофичными. Особенно, учитывая то, что Белые стражи практически перебили нанятых Черногорцами гейров, при этом, сами потеряли более трех четвертей своих воинов. Возникла ситуация, когда на Лахоре все вынуждены занимать нейтрально-выжидательные позиции. Ну, мелкие стычки не в счет.

С другой стороны, последние годы ощутимо просматривается тенденция к заметному и устойчивому снижению качества вновь выпускаемых гейров, да и ллойдов тоже. И, ллойды, и гейры последних выпусков представляют собой сырой и некачественный полуфабрикат. Причина отчасти в том, что не хватает исходного материала. Академия тоже с каждым годом снижает количество своих выпускников, и магов, и берсерков. Да и те не горят желанием повышать свой статус. С другой стороны само качество обучения неуклонно падает, практически на всех курсах происходит сокращение программы. А. если добавить к этому большой процент отсева и травматизма, то причины процесса станут совсем прозрачными.

Но самое главное то, к чему это привело. ллойды и гейры последних выпусков, даже близко не могут сравниться с первыми романтиками-ветеранами. А, тех осталось не так и много. И, хотя мне горько говорить это. но я вынужден сказать, что среди еще живых и не израненных ллойдов, не наберется и десятка полноценных бойцов. Про гейров позволю себе промолчать.

Ну и, наконец, немного, о нашей ситуации. Когда нас, настоящих ллойдов, остались считанные единицы, я получил от верховного магистра серых магов очень заманчивое предложение. Я, даже подумал сначала, не разыгрывает ли меня серый маг, с него станется. Личность он прямо скажу неординарная.

Работа моя заключалась в том, чтобы никого не пускать в замок Самияра. Случайных путников вежливо развернуть, против излишне настойчивых пилигримов , обнажить меч. Согласитесь, работа, что и говорить не пыльная, а деньги хорошие. Верховный магистр не экономит на качестве. Я, по правде говоря, собирался задержаться здесь надолго. Но вот обстоятельства несколько изменились.

- Прошу прощения - первым отреагировал на окончание рассказа Мертимер. - Если я правильно понял, то мы можем прямо сейчас, пойти и забрать этот злосчастный рубин?

- Боюсь, что прямо сейчас не получится - Дарли слегка охладил пыл доктора. - Для этого вам как-то нужно пройти мимо трех гейров, которые будут всячески препятствовать этой попытке. И, предваряя вопрос. Сразу скажу - все трое, очень умелые воины. Но, даже после этого, если даже все закончится для вас благополучно, черный рубин сам по себе не скатится к нам в руки. Придется приложить некоторые усилия. Очень надеюсь, что ваш маг с этим справится

- Так, нам что, разбивать лагерь на ночлег? - поинтересовался Гур.

- Это было бы лучшим вариантом - ответил Дарли. - большие дела лучше начинать с утра.

- В заключение позволю себе уточнить - лорд Глэвен слегка закашлялся - Дарли ты с нами. Или как?

- Я всегда с Виго - ответил наш новый знакомый. - Но тогда, получается, что я с вами.

Ночной лагерь, несмотря на приобщение к нам Дарли, а вернее даже и поэтому, установили, как обычно, выставили стражу, расставили караулы. Разожгли маленькие каменные костры. Сразу уснуть, однако, не удалось. Еще до полуночи к Дарли подошел стоящий в карауле Анто, и тихим шепотом, чтобы не потревожить остальных сообщил, что какой-то воин хочет непременно его видеть.

- Ну. что ж, вставай Виго - Дарли резко вскочил на ноги. - Полагаю, что в данной ситуации я могу вести переговоры со своими бывшими друзьями только в присутствии представителей вашей стороны. Анто пусть тоже будет с нами.

- Меч брать? - спросил я.

- Думаю, что разговор нам предстоит сугубо мирный - ответил, немного подумав, Дарли. - Но меч возьми, хотя бы для солидности.

Когда мы втроем подошли к караульному костру. Из окружающей нас тьмы вышел, словно материзовался из воздуха, воин лет сорока.

- Приветствую тебя Гриф - Дарли вежливо кивнул головой. - Я так и думал, что придешь именно ты. Что, конкретно, ты бы хотел сказать, или услышать?

- Я хотел бы Дарли услышать какими именно словами, отличными от "предательство" ты мог бы охарактеризовать свой поступок. А, так же. кем нам тебя считать, посторонним, или непосредственным противником.

Мы с Анто переглянулись. Вопрос был поставлен прямо и только такой же ответ мог быть дан на него. Что ответит Дарли?

- Мне, сегодня, уже приходилось отвечать на похожий вопрос - голос Дарли был полностью спокоен. - Что ж, повторюсь. Кстати, знакомься Гриф, это мой друг, Виго.

Мы с гейром обменялись вежливыми кивками головой.

- Я думаю, что ты и сам счел бы странным, если бы я поставил, случайно заключенный договор, выше нашей дружбы, ради которой готов пожертвовать даже жизнью.

Дарли сделал паузу, дожидаясь ответа. Но Гриф молчал, плотно сжав зубы.

- Что же касается второго вопроса, скажу прямо - Дарли продолжал, не дождавшись какой либо реакции Грифа. - Я буду до конца с Виго. До тех пор, пока он не посчитает, взятую на себя задачу, выполненной. Либо, откажется от ее выполнения. Завтра мы будем пытаться овладеть Самияром, для чего нам придется преодолеть сопротивление, которое вы нам окажете.

- Хорошо - Гриф кивнул головой. - Что-то похожее я и ожидал услышать. В таком случае, позвольте пожелать всем вам спокойной ночи. Сегодня вы можете спать совершенно спокойно, никто на вас не нападет. А, завтра, посмотрим.