- Ты, что, в самом деле ничего не знал о черных камнях? - удивился Лерус. - Но тогда у меня возникают вполне обоснованные подозрения, что ты прогуливал лекции старины Аммониуса.

Вот ведь змея, возмутился я, только дай ему малейшую возможность укусить, непременно укусит. Вслух же я этого, естественно, не сказал.

- Да, слышал я конечно об этих камнях - не обращая внимания на колкость мага, ответил я. - Но я всегда, искренне сомневался в их реальном существовании. Или по крайней мере полагал, что они крайне редки. А тут, Гур за какие-то полчаса, то ли набрал, то ли наковырял в скалах, целое ведро горючих камней. Откуда они здесь?

- Я бы, мог ответить на этот вопрос, Виго, но боюсь, что ты опять обвинишь меня в том, что я читаю тебе лекции - Видно было, как маг улыбается во тьме.

- Обещаю выслушать без жалоб, самую длинную лекцию, какую только ты соизволишь мне прочитать - в тон магу торжественно пообещал я.

Лерус внимательно посмотрел на меня, не знаю, что он там видел в этой темноте, но, видимо, разглядел что-то, что дало ему возможность оценить мой интерес к горящим камням, как подлинный.

- Опустим вопрос о существовании и функционированию различных естественных миров. Начнем сразу с Ардены - начал Лерус, после чего сделал маленькую паузу и продолжал. - Напомню основной постулат, говорящий о том, что, Ардена существует за счет энергии, хранящейся в ее недрах. Форма и вид этой энергии не описаны формально, но считается, что она существует в виде постоянно клокочущей и перемешивающейся огненной лавы. Визуально судить о свойствах этой энергии мы можем по тем выбросам, которые изредка происходят в виде извержения вулканов и образования разломов и трещин в наружной коре Ардены. Так кстати и образовался когда-то Великий разлом.

- Если брать конкретно извержение вулканов, то излишки энергии, выброшенные через кратер, сначала заполняют собой все ближайшие пустоты, после чего застывают, естественно это происходит совсем не так скоро, как я рассказываю. - Лерус улыбнулся, а мне поневоле стало жутко, когда я представил себе эту огненную лаву прямо у себя под ногами.

- Ну, а дальше совсем просто - закончил он свое объяснение. - Зависимости от состава лавы, а также от элементов внешней коры, с которой лава пришла во взаимодействие. И образуются различные элементы, как кристаллические, так и аморфные, каким, кстати, является и наш черный камень. По-видимому, когда то, очень давно, возможно при формировании Великого разлома, подножье скал Шертрада было залито лавой. После застывания ее, и образовался горючий черный камень, буквально у нас под ногами.

Между тем пора было передавать смену Гуру и доктору, но не хотелось отрываться от сизого пламени каменного костра. Поэтому мы с Лерусом так и продолжали сидеть, изредка поглядывая на противоположный конец долины, где горел еще один такой же костер. Адлины несли службу по собственному графику, и совершенно незаметно. было, что они собираются производить смену караула. Похоже, они тоже были очарованы горением черных камней.

Кончилось все тем, что лорд Глэвен отослал нас спать, в самой жесткой форме потребовав от нас и сменившей нас пары неукоснительного соблюдения дисциплины.

Утром, наскоро позавтракав и напоив животных, стали двигаться в путь. Гур аккуратно залил все еще тлеющие камни водой, и направился во главу колонны. Теперь порядок следования сменился. Впереди, как и следует, был наш проводник, затем мы с Лерусом, в качестве силового обеспечения авангарда, потом принц и кампания, и замыкали шествие наши ревущие непарнокопытные. А, вдоль всей колонны, равномерно распределенные адлины Анто, внимательно осматривающие окаймляющие, весьма условную нашу дорогу, вершины гор.

Впрочем, внимание, было неотъемлемым признаком всех участников похода. Мы были на чужой территории, обитателей которых считать дружественными у нас не было никаких оснований. Кроме того впереди был враг, сильный и умный. И этот враг знал, что мы идем к нему, и он ждал нас.

Было даже удивительно, что у нас до сих пор, все шло гладко.

- Знаешь, давно уже чувствую чужую магию, но ничего не могу понять, неопределенная она какая-то. Я даже не уверен, что она враждебна - поделился я своими ощущениями с Лерусом. - Можешь сказать что-нибудь по этому поводу?

- Я ее еще вчера почувствовал - согласился маг. - но угрозы не заметил. Решил, что просто следят и предпринимать ничего не стоит.

- Может быть это маркиз Лерье нам наследил - предположил я.

- Не думаю - Лерус уверенно замотал головой. - Я бы вообще не удивился, если бы узнал, что он уже на месте и ждет нас.

- Но, зачем? Для чего мы ему нужны? - попытался понять я.

- Не скажу - Лерус развел руками. - честно скажу, не знаю.

Но дальше мы ехали еще осторожнее. Высылали дозоры, делали длительные остановки и подолгу изучали лежащую впереди местность. Все тщетно. Впереди не было, как говорится, ни одной живой души.

- Кто-то оказывает на нас своеобразное психологическое давление - предположил лорд Глэвен, когда мы с магом решили с ним посоветоваться.

Да, скорее всего лорд был прав. От нас требовалось спокойствие и рассудительность. А, еще хотелось бы удачи, хоть совсем немного, но очень бы хотелось.

А еще мне вспомнилась полоса препятствий в школе Ллойд, где каждое препятствие сложнее предыдущего. Новички обычно начинают с первого уровня, им же, и заканчивают. Чем опытнее и искуснее становился будущий ллойд, тем с более позднего уровня начиналось испытание.

А еще я помню, как пренебрежительно смотрели мы на новичков. Таких растерянных и робких. Всего лишь на днях получивших свои дипломы магов. И еще не вполне понимающие, куда они попали.

Но больше всего, запомнилось, как они смотрели на нас. Нас, фактически уже ставших ллойдами и в действительности воплотивших мечту, которую они, несмышленые лишь лелеяли в самых потайных тайниках души.

- Двенадцатый уровень - просто сказал я.

- Да, никак не ниже -откликнулся Лерус.

- Как ни странно, он меня понял.

Перед нами на повороте дороги сидел на корточках человек, подчеркнуто мирной наружности и на костре, разожженном на черных камнях, разогревал весь помятый медный чайник.

- Приветствую тебя, путник, собирающийся пить чай в одиночку- начал я с вежливым поклоном. Не желаешь, ли присоединиться нам? Уверен, у нас найдется, чкм тебя угостить.

- Не могу - не поворачиваясь, отказалась фигура в капюшоне.

- Почему?

- Я охраняю дорогу.

- А зачем ее охранять - легкомысленно поинтересовался я. ее и так никто не украдет.

- Я охраняю дорогу совсем не потому, чтобы ее не украли, а потому, чтобы по ней никто не проехал назидательно пояснил незнакомец и стал вставать.

- Даже наша маленькая процессия - продолжал недоумевать я..

- Ваша маленькая процессия в первую очередь - незнакомец сорвал себя капюшон.

Наши взгляды встретились.

- Дарли, мерзавец.

- Виго, ты?

Дарли

- Скажи честно, ты полностью доверяешь Дарли? - Лерус явно заглядывал, куда-то внутрь меня.

Доверяю ли я Дарли? Или по другому сказать, верю ли я ему? Странный вопрос, или может быть, просто неожиданный? Да мне и в голову никогда не приходило задуматься об этом. Я поглядел, как непринужденно и весело Дарли болтает и с доктором, и с лордом Глэвеном, вовлекая в беседу даже хмурого принца Алмада. А ведь каких-то полчаса назад они даже не были знакомы. Такой. вот уж он есть, наш Дарли. Легко и непринужденно войдет к Вам в душу, распахнув ее нараспашку, да так и поселится в ней. Попробуй, выгони.

- Я верю тебе, Лерус - я подобрал, наконец, нужные слова. - Верю настолько, что без опаски могу вручить тебе свою жизнь. Я верю лорду Глэвену, верю Мерти. Я, совершенно уверен, что могу теперь отнести эти слова и к Саиуэлю, или Годро. А Дарли, это совсем другое. Возможно потому, что мы оба ллойды, возможно это и не имеет никакого значения. Понимаешь, Дарли, это я сам. И, если я, тот Я, к которому ты привык, то это я со всеми своими недостатками. А, Дарли, это тот Я, которым мне хотелось бы быть.