И хотя у меня было множество причин, сомневаться в искренности младшего принца, но я почему-то в нее поверил. Может быть потому, что очень хотелось в это верить. Затем Муглы повернулся и твердой походкой вернулся во дворец. Я взглянул на Алмада. Лицо его ничего не выражало. Сплошное безразличие и равнодушие ко всему.

На равнине наш небольшой, в общем-то, отряд выглядел внушительно. Впереди пятерка адлинов во главе с Анто, затем, собственно мы, лорд, доктор, Лерус и я. Ну и конечно принц Алмад, безучастно смотрящий по сторонам. За нами, шумно следовали груженые мулы, под управлением Гура, умело пресекавшие попытки этих упрямых непарнокопытных, устроить между собой, какой-нибудь, конфликт. Следом катились две повозки, представлявшие собой фургоны в миниатюрном исполнении, взятые скорее на всякий непредвиденный случай, чем по необходимости. Как и несколько запасных лошадей, привязанных к фургонам. Излишество, вызванное, на мой взгляд, отсутствием Годро. Замыкали колонну, несколько приотстав, чтобы не наглотаться пыли, еще пять адлинов.

Двигались мы не слишком быстро, несмотря на все попытки ускорить движение. Но, то мулы заартачатся, то случится еще какая-нибудь непредвиденная заминка. В общем. Все, как всегда. Из опыта сухопутных путешествий знаю, что по-другому и не бывает.

Чтобы не делать привал посреди пустыни, питались, не слезая с седла, всухомятку. От вина, учитывая присутствие принца, все отказались, хотя и с видимой неохотой. Сам, Алмад, хорошо понимая причину наших жертв, перенес ограничение стоически, лишь слегка ухмыльнувшись про себя.

Таким образом, мы еще до вечера добрались до последнего пункта караванного пути, за который отвечал Агбад. Дальше начинались никем не контролируемые территории. Своеобразное Дикое поле, или правильнее сказать Дикая пустыня, где нас приветствовал последний дозор Агбада, состоящий из трех белых стражей. Место для присутствия тут постоянного дозора было просто идеальным. Вытекая откуда-то из скал, с большой высоты падал вниз леденящий водопад, образуя небольшое озерцо, вполне удовлетворяющее потребность в воде проходящих караванов.

Мы тоже вовсю воспользовались щедростью водопада, напоив лошадей и мулов, а также пополнив воду в походных мехах.

- Как полагаете Ваше высочество, стоит ли нам остановиться здесь на ночлег, или продолжить движение - с соблюдением этикета обратился лорд Глэвен к Алмаду.

Тот лишь подчеркнуто недоуменно взглянул на лорда. Я, уже полагал, что ответа не последует, но принц, неожиданно заговорил.

- Я бы попросил Вас лорд, и сейчас и в дальнейшем относиться ко мне, соответственно тому, что я собой представляю - Принц говорил, глядя прямо перед собой, словно давая понять, что ответ его предназначается всем, а не только лорду Глэвену.

- Сейчас, и здесь я являюсь не наследным принцем Агбада, а неприятной обузой, навязанной Вам, стечением обстоятельствам. Поэтому, зовите меня просто принцем, или по имени, как Вам будет удобнее.

Создалась неловкая пауза, которую Алмад сам же и устранил.

- Если же Вас лорд действительно интересует компетентное мнение о месте ночлега - продолжил принц.- т о советую Вам адресовать свой вопрос Гуру, он наверняка ответит на него лучше, чем мы все вместе взятые.

Мертимер незаметно толкнул меня локтем в бок, и поджав губы, покачал головой, мол, ничего себе, а? Я неопределенно пожал плечами, а ехавший чуть поодаль, Лерус, в восхищении поднял вверх большой палец, В общем, то я с ним согласен. Принц Алмад, действительно представлялся вполне хорошим парнем..

Гур, которому был переадресован вопрос лорда, решил, что стоит продолжать движение. Путь впереди неблизкий, и всегда, неплохо сделать некоторый временной запас в суточном прохождении. Тем более, если такая возможность имеется.

Что касается безопасности движения, то никакого риска не предвидится. Больших войн на нейтральных землях, давно уже не ведется. А часто встречающиеся ватаги в пять - шесть всадников может быть, и интересовались в глубине души содержимым наших тюков, но удовлетворить свое любопытство не пытались, почитая за лучшее обойти нас стороной. Так мы и двигались по границе пустыни, четко очерченной скалистыми горами Шертрада.

Где-то там впереди путников ждал Великий разлом, отделяющий Шертрад от Черных гор. Очень бы хотелось воочию посмотреть на него. Так уж получилось, что эта гигантская борозда, разделяющая Лахор на две части, была, пожалуй, единственным из значимых мест Ардены, где мне пока, что, так и не довелось побывать. Похоже на то, что и сейчас мне не суждено, будет его увидеть, поскольку путь наш лежал совсем в другое место.

Гур, к этому времени, осознавший, что несмотря на множество высоких. присутствующих здесь персон, решающее слово здесь за ним, объявил, что мы вступаем на землю Шертрада.

Действительно каменная стена гор в этом месте расступилась, давая доступ к достаточно широкой долине, поросшей густой травой. Долина была достаточно широка, так, что, места для всех нас хватало с избытком. Вечер только начинал подумывать о том, чтобы вступить в свои права. Едва начинало темнеть, но и это я скорее приписал бы тому, что мы вступили в тень, со всех сторон окружающих долину скал. Времени для того, чтобы без спешки поставить лагерь нам вполне хватало, учитывая сноровку адлинов и нашего незаменимого проводника.

Гур, убедившись в том, что все идет так, как и должно, взяв жестяное ведерко, отправился обследовать отвесные стены, окружающие долину. Я, подумал было, что наш проводник ищет воду. Вода, действительно нашлась, но чуть позже, а пока Гур, спустя около получаса, вернулся с ведерком до краев наполненным грязновато-черными камнями.

Совершенно не обращая внимания на наше с доктором удивление, он высыпал содержимое ведерка прямо перед принцем и стал привычными движениями рук. Из россыпи камней формировать. Что-то, похожее на конус.

Сидевший до того безучастно, Алмад, мягко отстранил проводника рукой и закончил формирование нужной геометрической фигуры. По виду, конус из камней получился, прямо скажем, неказистым, но принца он по-видимому полностью устраивал, поскольку он вынул из своего широкого пояса обычное кресало и чиркнул им.

Мы, как зачарованные, наблюдали за тем, как Его высочество упорно высекал снопы искр из своего кресала. Искры падали на груду, так тщательно уложенных камней, и не производя никакого эффекта гасли. Постепенно, потеряв интерес, сначала к действиям принца Алмада, а затем и к самому результату, мы грубо говоря, прозевали волшебный миг рождения огня.

Вначале, на вершине конуса вспыхнуло и радостно заплясало невысокое, сизоватое пламя, которое медленно разрастаясь, спускалось вниз по уложенным конусом черным камням. Постепенно, все камни, охваченные неярким бездымным пламенем, начали весело потрескивать.

Да, несомненно, это был самый настоящий костер, но костер, где вместо хвороста горели камни. Непонятные черные камни.

Нам с Лерусом выпала первая смена ночного дежурства, самая выгодная. Многие еще не спеша укладывались, и не в силах сразу уснуть от пережитого за день, ворочались с бока на бок.

Бытует мнение, что на горящий огонь можно смотреть бесконечно. На мой взгляд, тезис достаточно спорный, к тому же никак, и ни кем, не подтвержденный. Да и вообще все размышления человека о вечности смешны, учитывая ничтожно короткий срок человеческой жизни. Тем не менее, испокон веков, вечность неудержимо влечет к себе и философов, и поэтов, да и пожалуй, любого, кто хоть однажды задержал свой взгляд на звездном небе.

- Что ты думаешь о горючих камнях - спросил я, скорее для того чтобы нарушить долгое молчание, вызванное нашим неотрывным созерцанием каменного костра, чем прослушать очередную лекцию нашего мага.

-А, что о них можно сказать - похоже, наш юный маг и в самом деле был озадачен вопросом. - Вон они. Горят.

- Вижу - съязвил я. - И вообще, каждый день с утра до вечера меня окружают горючие камни. Куда ни кинь взгляд, всюду одно и то же. Горючие камни, да горючие камни. И ничего другого, кроме горючих камней.