Всеобщее веселье на следующие утро отдавалось ужасной головной болью и похмельем. Только Трой был абсолютно трезв, хоть и пил больше всех.

- Быстрее, мелюзга! К ночи мы должны уже передать товар, имейте ввиду! - его взгляд упал на Эрика, который еле ноги волочил. - Эй! Хочешь на корм рыбам пойти?

- Уж лучше в море кинуться, чем слушать твой ор, старик!

- Не нарывайся.

Трой вдруг услышал раздавшийся выкрик матроса с гнезда:

- Капитан! Корабли! Они приближаются к нам!

- Сколько и чьи они?

- Толком не разобрать, они стоят с солнечной стороны.

Ёко подошла к капитану с тетрадкой в руке.

- «Это корабли военно-морских сил Ритима, капитан. Их десять. Один из них, центральный, очень похож на грузовой, но гораздо больше обычных», - говорилось на листах.

- Молодец, Ёко, - похлопал её по плечу капитан. - Лезь в гнездо вместе с Мертом, будешь оттуда докладывать.

Отдав приказ он впился взглядом в морской горизонт через подзорную трубу. Он еле различил вдалеке десять кораблей и подивился зоркости девушки. Огромный центральный корабль шёл тяжело, но быстро, с легкостью разрезая лазурные волны.

- Ну, братцы, - вздохнул Трой. - Готовьте свою задницу. Эти корабли прибыли, видно, по наши души, и соколят в том числе! - он зыркнул на рыцарей. - И? Есть какой-нибудь изощренный план, с помощью которого мы отправим это плавучее дерьмо на дно?

Эрик перемигнулся с Кенаем.

- Вы обратились по адресу, капитан, - улыбнулся зеленоглазый, и в этот момент очередной раз пожалел, что с ними нет арреков.

- Капитан! Они остановились! Они опускают паруса! - доложил Миша с гнезда.

- Что за шутки? - взревел Трой. - Они не собирались принимать бой?

- Возможно, кэп, - вставил один из матросов. - Может они даже нас не заметили, а пришли охранять границу от вторжения Хелла.

- С чего такие логичные рассуждения?

- Так увидев военные корабли каждый протрезвеет, - почесал тот затылок.

Корабли опустили паруса и отдались мелкому течению моря. Их скорость значительно упала, а до этого они с легкостью могли догнать маленькое судно контрабандистов.

- Мне это не нравиться, - пробормотал в бороду Трой, и предчувствие не подвело его.

Центральный корабль вышел вперед других. Оставив позади своих товарищей, он вдруг как-то неестественно подпрыгнул на волнах. Выглядело это так, будто из его дна вывалилось что-то очень тяжелое, что до этого тянуло его ко дну. И тут же с позади стоявших кораблей прогремели выстрелы. Ядра полетели в море, чуть в стороне от огромного тяжеловеса.

- Что они творят?!

- Капитан! К нам что-то движется! - прокричал Миша.

По поверхности воды вдруг скользнула жирная тень. Трой, заметив её, изложил целый словарь ругательных слов, собранных его долголетним опытом моряка. Элен вовремя закрыла уши удивленной Аске.

- Что там, старик? - Кенай подскочил к капитану и выхватил у него подзорную трубу.

- Морской змей! - гаркнул Трой своим матросам. - Готовьте пушки!

Матросы заметались, взволнованные. Никто в суматохе и не заметил как Эрик пробрался в трюм.

- Что ты делаешь, Уголёк? - позвал его Кенай.

- У меня есть идея, - хрипло ответил тот, ощупывая деревянные стены.

- Не там ищешь.

Брюнет подошёл к ящику с углем и у его основания надавил на маленькую дощечку. Она послушно отклонилась вниз и ледяной рыцарь просунул туда руку. Там он нащупал противную кучу мусора, но найдя в нем маленькую крышку, Кенай легко вытащил бриллианты, обильно завернутые в восковую бумагу.

- Да, точно. Совсем уже голова не работает, - зеленоглазый хлопнул себя по лбу, забирая бумагу.

На палубе спешно готовились встретить морское чудовище.

Морские змеи — это крупные хищники, своим строением напоминающие мурен, но отличающиеся от них гигантскими размерами и синей чешуей, которая почти невидима в глубине моря. В рацион их питания входит, конечно же, крупная рыбешка, так же не брезгуют и акулами. Кстати, имея прославленную мощь и обоняние, они при желание могут проломить корму корабля, если почувствуют на нем что-то вкусненькое, например, людей.

Именно это чудовище и перевозил огромный корабль Ритима. Выйдя вперед остальных, моряки спустили воду из грузового отсека вместе с змеем. Счастливый монстр вырвался из заточения, но чтобы он на радостях не растерзал своих пленителей, его отпугнули выстрелами из пушек, а днище кораблей покрылось защитными шипами. И вот озлобленный морской король искал на ком бы выместить весь гнев и на его желтые глаза с двойным веком попался кораблик контрабандистов, а его запах так и манил.

- Он уже здесь!

Тень скользнула по поверхности воды и нырнула под корабль.

- Стреляйте! Огонь, огонь, огонь!

Ядра устремились в морскую пучину. Змей зашипел от ярости. Уворачиваясь от ядер, он вцепился в левый борт судна. Щепки и доски всплыли над возмущенной водой. Корабль застонал, когда в него хлынула вода. Матросы побежали её выкачивать. Огненный рыцарь с трудом добрался до борта и, найдя глазами чешуйчатого врага, перевесился вниз.

- Ты что творишь?! - взревел Трой.

- Я же говорил, капитан, что лучше в море кинуться, чем слушать ваш ор, - с широкой улыбкой ответил Эрик.

У него в руках были завернутые в восковую бумагу бомбы, а на поясе висела длинная веревка, чуть уступавшая по толщине канату.

- Совсем больной?!

Эрик бросился в воду. Увлеченный прогрызанием днища судна змей и не заметил опасности. В воде рыцарь, почувствовав себя лучше, с легкостью обогнул его массивное тело, обматывая его веревкой. Она туго затянулась между одними из многочисленных плавников у него на спине. Змей почуял неладное, когда парень уже крепко схватился за него, обмотав себя безопасным узлом. Чудовище зашипело и оскаленная пасть устремилась к рыцарю. Тот увернулся и, выхватив нож, вонзил его прямо меж ноздрей змея, в самое чувствительное для него место. Он извернулся всем телом от пронзительной боли и, поднимая волны, вынырнул, издавая оглушительный змеиный визг. Воспользовавшись моментом, Эрик вдохнул воздух и покрепче перехватил веревку. Он выдернул кольцо и бросил одну из своих излюбленных бомб. Завернутые в восковую бумагу, они не намокли и сейчас отлично справлялись со своей работой, сведя чудовище с ума. Потеряв голову от боли и ужаса, змей бросился в противоположную сторону этому взрыву.

- Огонь!

Ядра, возмутившие море, были хорошей мотивацией для змея плыть быстрее. Эрик не давал ему погрузиться в море, больно протыкая ножом его чешуйчатое брюхо. Вцепившись в веревку, рыцарь правил морским исполином, корректируя его курс взрывами бомб. На военных кораблях Ритима подняли тревогу. Шипы были призваны защищать судно от разъяренного монстра, но у страха глаза велики, и поэтому чудовище нельзя было этим остановить. Эрик вовремя перерезал веревку и смог, дрейфуя на волнах, наблюдать за крушением сил противника. Змей просто протаранил их насквозь и умер от кровопотери.

- Прости. У меня не было выбора, - извинялся Эрик, глядя на всплывшее тело змея.

Он отплыл как можно дальше от этого места, чтобы случайно не повстречаться с акулами, которые позже приплывут на запах крови. Оставшиеся хромые корабли Ритима ретировались, поспешно взяв на борт матросов со своих поверженных товарищей. Рыцарю пришлось несколько часов провести в воде перед тем, как его вновь вернули на борт.

- Бросилась в воду, как угорелая, - ворчал Трой, следя за тем, как поднимают на палубу Эрика и Элен, которая первая нашла его. - Не пугайте так больше старика, - умоляюще просил он их.

- Надеюсь, за столь самоотверженный подвиг вы освободите нас от оплаты, капитан. В качестве награды, - хитро улыбаясь вставил рыжеволосый.

Трой недолго хмурился, будто обдумывая.

- Хорошо, уговорил, - торжественно объявил он. - Тогда, в качестве возмещения ущерба, нанесенного моему кораблю, добудете мне мясо морского змея. Оно прекрасно расходиться на черном рынке, - в его старых глазах заиграли искорки торговца.