- А-а, - неспешно кивнул Раал. - Значит, эта не прошла экзамен и не ждет сана жрицы.

- Низкородная невежда. - Синтара поудобнее устроилась на подушках. - Ни малейшей искры.

Хунн Раал схватился за кубок. - Большинство солдат моего легиона заслужили бы от вас ту же характеристику. Низкородные. Мало знают. Но разве они не ценны? Разве за них не стоит сражаться? Их жизни, Верховная Жрица, нельзя потратить зря.

- Ох, избавьте меня, - бросила она. - Вы бросаете их в бой, думая лишь о результате, о скрипучем движении огромных незримых весов. Подошли ли вы на малый шаг к тому, что желанно? Вот единственная ваша забота, капитан.

Он глянул на нее из-под набрякших век и покачал головой. - Вы ошибаетесь. Мы ищем признания заслуг, принесенных жертв.

- О? А разве дом-клинки Великих Домов не приносили жертв? Почему же они ценимы вами куда меньше?

- Неправда. Они солдаты, мало отличимые от нас. Только с их хозяевами мы враждуем. Верховная Жрица, я вовсе не удивлюсь, если в день битвы многие дом-клинки откажутся обнажить оружие, откажутся выполнять приказы господ.

- Ваша мечта, Хунн Раал? Настоящее восстание простых жителей, низкородных, невежд и дураков? Если так, Высокий Дом Света не для вас.

С улыбкой он поднял бледную руку, словно любуясь ею. - Дар не делает подобных различий, Синтара, и уж не вам это решать. Как быстро прогнила вера...

Она подавила вспышку гнева. - Тогда подумайте вот о чем. Если некому служить, если все подняты ввысь - мусор заполнил улицы, не готовится пища, посевы не пожаты, одежда ветшает без починки, пыль душит нас в палатах. Как вам такой рай, Хунн Раал?

Он состроил гримасу.

Она же продолжала: - Вы носите меч, капитан, намекая на угрозу каждому шагу. Но не просто шагу - давайте не будем играть словами! - а вашим ожиданиям. Вам должны подчиняться. Следовать за вами. Должен продолжаться привычный ход дел, потому что он поставил вас над прочими, утвердил ваше право командовать.

Что до ваших солдат - да, полагаю, каждый мечтает об одном и том же. Как вы сами. О свите слуг и даже рабов в качестве доказательства "признания", коего вы так жаждете. Все распаханные поля будут кормить новые имения, ведь ваши любимые солдаты выцарапают себе лучшие места в новой схеме. А селяне... их жизнь не изменится. Никто не рассчитывает на перемены для них, ни вы, ни другие. Вы перетряхнете порядки, но не так сильно, чтобы обрушилась в руины вся конструкция. Ваша война, Хунн Раал, ведется ради перестановки мест. Не более того.

- А чего желаете вы, Верховная Жрица? Разве вы не расталкиваете всех локтями, чтобы усесться за стол? - Он фыркнул в кубок. - Вы отлично танцуете, но пламя в вас то же, что в нас.

- Нет, - сказала она. - Можете забирать себе стол и все новые неприглядные лица за ним. Я же ищу нового места, даже нового королевства. Где правит Свет и Тьма не имеет силы. Я устрою это здесь, в Нерет Сорре.

- Нам это ничего не даст, Синтара. Они вступят в брак. Будет единство в равновесии. Тьма на одной стороне, Свет на другой. - Лицо его стало мерзким. - Вы тут сидите и пытаетесь переменить договоренности. Я недоволен.

Она прищурилась. - Чувствую, как сила моего дара наполняет вас. Кто мог подумать, что Хунн Раал, этот грубый и редко когда трезвый капитан Легиона, отыщет в себе растущее волшебство? Нареките же себя ведуном и перестаньте кривляться.

Он захохотал, забирая кувшин и откидываясь на подушки. В очередной раз наполнил кубок. - Я гадал, поняли ли вы. Это... интересно. Я изучаю дар, хотя, разумеется, с осторожностью. Рискованно бросаться в такое с головой. Уверен, вы и сами понимаете.

- Мое понимание абсолютно, - заверила Синтара. - Так что и я советую вам крайнюю осторожность, Хунн Раал. В неведении можно выпустить нечто такое, что выйдет из-под контроля.

- Бездна меня забери, Синтара! Вы стали дерзкой. Юные женщины приходят к вам, светясь грезами о лучшем будущем, об исправлении жалких жизней, а вы почти всех отсылаете в лакейскую, служить вам и вашим гостям. Ваш Высокий Дом Света подозрительно похож на любое знатное имение, но вы тут сидите, пыжась оправдать презрение, которое, похоже, питаете теперь ко всем вокруг. - Он замолчал, чтобы выпить до дна. - Теперь и я вижу то, что видела Ланир. Красота телесная скрывает уродство души, Синтара.

- Уже нет, - рявкнула она. - Я очищена. Перерождена.

- Скорее повторена заново, - ухмыльнулся он.

Придет время, и довольно скоро, когда этот тип ей не будет нужен. Мысль принесла успокоение. - Вы так и не спросили, Хунн Раал.

- Не спросил о чем?

- Девица. Хотите ее на ночь? Если так, она ваша.

Он поставил вино и кубок, осторожно поднялся. - У мужчин свои нужды, - пробормотал он.

Она кивнула. - Тогда я пошлю ее к вам в покои. Можете попользоваться день или два, не дольше, иначе накопятся горы посуды.

Он смотрел на нее воспаленными глазами. - Говорите, мне нужно называть себя ведуном, Синтара. Но и мне есть что вам посоветовать. Вы не одиноки в новообретенной силе. Лучше, думаю, нам работать вместе. Урусандер женится на Матери Тьме. Получит титул Отца Света. В этот день окончится гражданская война. Что до вашей Эмрал Ланир, ведите войну храмов, но в рамках приличия.

Она промолчала, и он вышел. Пьяницы поистине опасные советчики. Не важно. Ведун или нет, он ней не ровня и никогда не станет.

Мысленно она на миг высвободила спазм силы. Боковая дверь распахнулась немедленно, служанка ввалилась в комнату, испуганно тараща глаза.

- Да, - промурлыкала Синтара. - Это была я. Ну, иди сюда. Нужно посмотреть твою душу.

Даже страх не мог противостоять силе воли Синтары. Она обнажила душу девушки и раздавила. На место души поместила семя себя самой, крошечную штучку, которая станет владеть новым телом, вести его в несказанные ужасы. Теперь Синтара могла видеть глазами девушки что угодно, и даже Хунн Раал ничего не заподозрит.

- Ну-ка, ведун, - прошептала она едва слышно. - Узрим глубины твоих похотей? Пора использовать, пора пользоваться, пора гнуть всё и всех.

Синтара послала девицу в покои капитана.

Всегда полезно иметь под рукой таких тварей.

"Низкородная, невежественная. Что за жалкая душонка, как легко было ее выдуть. Невелика потеря".

Она воздвигнет храм здесь, в Нерет Сорре. Поместит на пол Терондай, искусно воспроизведя солнце и дар его жгучего огня. Эмблему из золота и серебра, символ такого здравия, что задрожат короли. Храм, дом тысячи жриц, двух тысяч служанок. А в центральной палате поставит престол.

Брак обречен. В Вете Урусандере осталось слишком мало, чтобы достичь нужного баланса. Вероятно, думалось ей, никогда он не был тем, кого видели со стороны. Мало достоинства в том, чтобы водить армию: кажется, талантов нужно немного, и мера уважения до ужаса несоразмерна с заслугами.

Поглядите на Хунна Раала, увидите истину. Его талант, каков бы ни был, помогает питать амбиции окружающих, прикрывать приличными одеждами насилие. Глядя на солдат, она видит детей, пойманных в ловушки игр героизма, побед и великих идей. Сколь много здесь иллюзий! Герои становятся таковыми случайно. Победы краткоживущи и, самое главное, ничего не меняют, и торжество звучит пустотой. Что до великих целей... да, как часто они ведут лишь к возвышению кого-то одного? Величественная поза, бурный прилив обожания, торчащий член славы.

О, пусть же слуги бегут на цыпочках смыть грязные пятна, едва угаснет свет.

Девица его утешит, понимала она. Каждый герой мужского пола нуждается в сочувственной красотке, твари, восхищенной вонью крови на руках, дрожащей при виде груд трупов за его спиной. Да, она уже пускает слюни, предвкушая могучие объятия.

Герои маршируют взад-вперед во дворе внизу, день за днем, лязгая и кичась надменными позами. Стоят в рядах или одиноко, не отводя рук от клинков. Показывают, как они опасны. Да, они отлично их понимает. Вскоре все поймут собственную незначительность. Такова участь и Урусандера из рода Вета.