- Смотрите! - И здесь он подхватил, правой ладонью, кольцо у себя с груди, и высоко поднял его над головой. - Смотрите же - вот оно, самое средоточие силы, на которое вы так долго полагались, и которому служили, как подлые рабы! Вот - теперь эта сила навсегда стала родовым оберегом нашего королевского рода! Единственного, сохранившего верность древнему наследию наших общих предков! Сила эта теперь с нами и у нас - навсегда! Смотрите - и трепещите!

И действительно - в сиянии ореола солнечного света рука его, из тени, покрывающей его от высящегося за его спиной величия огромной башни, казалось, обрушивает на нас, стоящих тут, внизу, волны черной, совершенно необоримой мощи, которые придавливают, распластывают нас, совершенно расплющивая, к беломраморным плитам, которым был крыт двор Детинца.

- Мы даём вам сейчас последнюю возможность! - Продолжал греметь, словно гром из совершенно ясного неба, его зычный, чистый, звонкий как лучшая сталь в лезвии боевого меча, его голос над нами. - Те из вас, кто добровольно захотят вернуться к порогу покинутого когда-то дома своих отцов, те из вас смогут навсегда остаться здесь, с нами! И - вместе с нами идти к новому, светлому будущему нашего народа! В котором снова воплотится величие нашей, навсегда погибшей по неразумию отцов ваших прародине! Только сейчас лишь я делаю вам это милостивое предложение. И вы вольны его принять, или - отвергнуть. За что вы, сегодня, в этот раз, не понесёте никакого наказания. Но если вы уйдёте, и будете замечены в том, что продолжаете, по-прежнему, строить козни тьмы против нашего сияющего света, то - помните, больше вам пощады от нас не будет никогда!

- Даю вам время до завтрашнего утра. Сегодня вы будете спать не в темнице, а как свободные люди - для вас уже приготовлено соответствующее помещение. Но завтра, с рассветом - вы должны будете или принять клятву верности и раскаяния, и - остаться здесь, с нами, как наши новообретённые братья, которым всё прежнее отныне будет прощено и забыто, или же - уйти, исчезнуть отсюда уже навсегда. И - возвращения сюда вам уже никогда не будет. Можете жить как и где хотите. Никто вас не будет преследовать, если вы снова не начнёте строить свои ковы. Но - никто и никогда из нас уже более не признает вас как своих братьев и единокровников. В общем - думайте, и - решайте!

Тут он опустил свою руку, разжал ладонь, и дал кольцу, скользнув по телу, снова упокоится у себя на груди. После чего он, не взглянув на нас более ни разу, круто развернулся, и скрылся за захлопнувшейся за его спиной тяжёлой дверью башни.."

- Ты смотри! - Восхитился Тайновед. - Как по писаному чешешь! Ты что же - всю книгу так - на память, и выучил-то, что ли?

- Ну.. - Потупился Владислав. - Всю-то нет, конечно же. Но вот такие места, как это - да, врезались в память мою накрепко. Да и то сказать! Сила-то какая! Гордость-то какая, и какое величие!

- Гордость и величие значит.. - Протянул задумчиво Тайновед. - Да, гордость, конечно же немереная. Хоть и не его рука тогда сразила Высочайшего, но - именно он, тогда, сняв с его распадающейся, сгорающей внутренним огнем плоти величайшую драгоценность этого мира и присвоил себе этот величайший обериг всех времён и народов. Искренне веря, что становится, с того момента, полновласным хозяином и распорядителем его неизмеримого могущества. Но.. Эта ноша даже и ему, а ведь он действительно был и велик, и славен, и страшен в своём могуществе, но.. Но даже и ему обуздать эту силу оказалось не по возможностям. И сила Кольца погубит его, и весьма скоро, а пока что - он как на крыльях возносится над простыми смертными, предрекая им жалкую судьбу прозябания под его непреодолимым могуществом. Мда уж..

- А.. А в чём, собственно, заключалось могущество этого оберига? - Осторожно осведомился Владислав. - Из книги я, конечно, знаю, что он вскоре погибнет, неосторожно отправившись в путь со слишком малым отрядом. Тот, написавший её, тогда ведь остался в городе. На долгое время. Многие тогда остались. Не все, но - многие.

- Да, многие. - Задумчиво ответил Тайновед. - Тогда мы были слишком завязаны на Высочайшего. Тогда мы все слишком тесно сплотились вокруг него. И - чуть не рассеялись, чуть не исчезли совсем после его падения. Да - то были тяжёлые времена. Очень тяжёлые - что тут скажешь. - Грустно вдохнул он. - Сейчас-то нет, сейчас мы не успели связать себя с ним так безоговорочно. Сейчас мы уже твёрдо стоим на своих собственных двоих. Так что, думаю, его нынешнее падение мы переживём гораздо, гораздо легче. Да и отщепенцы, впрочем, уже совсем не те, что были тогда. Далеко не те. Хоть они и получили могучего короля напоследок, конечно же. Но, думаю, будущее этого мира всё же - за ними. По крайней мере - мне так представляется.

- А кольцо.. Тут, брат, такая история, знаешь ли. Согласно тому, что я ведаю, а ведаю я хоть и немало, но всё равно - гораздо меньше, чем мне хотелось бы, так вот - согласно известному мне - Высочайший, создав Кольцо, сплёл его из свих собственных плоти и крови. Но не материальных плоти и крови. Отнюдь не материальных. Само-то КАК БЫ металлическое кольцо - это так. Это - лишь ВИДИМОСТЬ предмета, это - лишь искусное посредие меж мирами, сделанное так, чтобы быть доступным телесному соприкосновению. Посредие - меж миром видимым телесными глазами, и миром, который видим лишь очами внутренними. Тот, кто владеет материальным кольцом, тот вступает в соприкосновение с его внутренними силами. Гораздо более древними и могущественными, чем весь этот видимый мир. С силами изначальными. Теми, из которых был сплетён сам Высочайший там, где не было ещё ни времени, ни пространства. Где были лишь изначальные сущности. В тех состояниях бытия, о которых у нас есть лишь смутные легенды, да священные мифы, пришедшие неизвестно откуда и неизвестно когда. Вывезенные нашими предками со сгинувшей в волнах прародины. А, думаю, спасти тогда удалось не столь уж и многое. Так - маленькие осколки некогда великого знания. Утраченного, к сожалению, навсегда.

- Вот. А в чём был смысл Высочайшему перемещать часть своего могущества в этот обериг? Кто знает. Моя степень посвящения не позволяла мне иметь доступа к такого рода веданию. Да и даже Мастера самой высшей степени постижения - думаю, и они ведают здесь далеко, далеко не всё. Сам Высочайший знал, конечно же, это досконально. Кто - как не он! Но - понятное дело, вряд ли он с кем делился своим веданием. - Усмехнулся Тайновед. - Возможно - кое-что мог за ним подсмотреть Главнокомандующий. Но тот, при всей его хитрости и изворотливости, большим умом никогда не отличался. Что, собственно, возможно нас и погубило. - И тут правая щека у Тайноведа болезненно дёрнулась, а по лицу пробежала гримаса злобного отчаяния. - Эх, говорил же я ему, говорил, так ведь нет! Дураком в глазах Высочайшего выглядеть побоялся, видишь ли! А того не побоялся, что наша общая погибель за горы прокралась. И что теперь? А!.. - И он безнадёжно махнул правой ладонью.

- Так что там было-то, с Главнокомадующим? - Осведомился Владислав. - Теперь-то можно сказать уже наверное? Нет?

- Да чего там теперь-то! Теперь уж всё можно. - Грустно ответствовал ему Тайновед. - Тут, брат, такое дело - понимаешь ли... Как бы тебе это всё вкратце объяснить-то?.. В общем - тогда, в незапамятной древности, первый хозяин этого града, в котором мы сейчас находимся, погиб не просто так. Не просто - по нелепой случайности. Как тогда представлялось практически всем. Нет. В тот момент, когда он, в своей гордой неуёмности, присвоил себе Кольцо Высочайшего, он подписал себе, практически, смертный приговор. Гораздо меньшие кольца - и те под себя подмяли тех, кому Высочайший их подарил когда-то коварно - подмияли полостью, и без остатка. Обратив их в тени, блуждающие в нездешнем сумраке. Так что - когда этот вождь врагов наших присвоил себе Кольцо, то наши Мастера, тихо так, себе сказали - "Ну, ну - посмотрим, посмотрим, чем же для тебя всё это кончится!" Думаю - из оставшихся тогда, в городе у отщепенцев, были и наши тайные наблюдатели. Внимательно присматривавшиеся к дальнейшему развитию событий. И короля этого тогда взяли в плотное кольцо наблюдения. И нападение на его отряд тоже, совершенно уверен, был отнюдь неслучайным. Его пробовали, таким образом, приперев к стеке - заставить воспользоваться силой кольца. А после этого уже были возможны самые разные расклады. Очень разные.