– Х как в «Х-файлах»? – усмехнулся МакГрегор.

– В принципе. Итак, взору этих пользователей «открывалось таинственное изображение, не похожее ни на что, обычно выставлявшееся на форуме. Картинка представляла собой следующее послание, напечатанное простым шрифтом – белым на черном фоне».

– Насколько я понял, все это пишет историк всей этой «цикадовой» заварухи.

– Ну да, – кивнула Эли. – Историк, исследователь, хроникер. А вот и текст самих отправителей: «Привет. Мы ищем людей с очень высоким интеллектом. Для того, чтобы найти их, мы разработали тест.

В этом изображении скрыто послание.

Найдите его, и оно укажет вам дорогу, ведущую к нам. Мы с нетерпением ждем встречи с теми немногими, которые пройдут весь путь до конца.

Удачи вам.

3301»

– Но где же изображение? Это ведь текст, – озадачился МакГрегор.

– Арти, этот текст и есть картинка. Файл JPG с черными (фон) и белыми (буквы) пикселями. Представь, что ты белой краской пишешь текст по черной доске.

– Н-ну понятно, – буркнул Артур

– И далее наш хроникер… – продолжала Эли.

– Который, похоже, сам был в этой игре с самого начала… – вставил Артур.

– Игре?! – она буквально вскрикнула, произнося это слово. МакГрегор удивленно посмотрел на нее. – Игре?! Николь, лежащая сейчас в морге за тысячи миль отсюда, исчезнувший вместе с детьми Анри – это очень похоже на игру?

– Успокойся, милая, – Артур протянул ей бокал, на донышке которого еще плескались остатки бренди. – Мы пока понятия не имеем, что вся эта кадриль имеет хоть какое-то отношение к семье Леблан.

– Ну так перечитай еще раз, что пишет наш хроникер: «Не было человека, просматривавшего /x/ в этот момент, кто не заметил бы этого обращения. Сначала многие подумали, что это очередная ARG[4], иные решили, что это была программа отбора, рекрутирования – слышишь, «ре-кру-ти-ро-ва-ни-я», кстати, об отборе написано и в самом послании! – сотрудников для АНБ[5], но до сего дня (а страница датирована 2015 годом!) мало кто знает, куда ведет кроличья нора[6], – те же, кто знает, исчезли из Интернета, почти никому ничего не сообщив.

Если это и звучит как пугающая история, так это потому, что таковой она и является.

Добро пожаловать в мир Цикады».

– Ис-чез-ли! Ты видишь эти слова, Арти?

Он обошел стол и обнял ее сзади за плечи.

– Эли, милая, но ведь исчезли из интернет-дискуссии о «Цикаде», а не с лица Земли. Кроме того, ты сама говорила, что Анри давал подписку о неразглашении. Естественно, он перестал появляться в круге тех, кто продолжал углубляться в кроличью нору. Просто потому, что добрался до точки, к которой она вела.

– Но мы с тобой ничего не знаем об этой норе, как и о том, куда она ведет.

– Однако мы узнали довольно много. Я почти уверен, что Анри – на свою голову – выиграл именно этот конкурс.

– «На свою голову», – мрачно повторила Эли.

– И мы знаем, что нам нужно дорыться до того, что же представляет собой «Цикада 3301». Хотя, с другой стороны… – пробормотал Артур, – это вполне могло быть интеллектуальным развлечением какого-нибудь компьютерного шизика, сидящего за компьютером в подвале мамочкиного дома.

– Могло, – хмуро отозвалась его подруга. – Если бы не убийство Николь и исчезновение Анри с детьми.

Эли откинулась на спинку офисного кресла, уставившись в монитор ноутбука.

– Арти, – негромко произнесла она, – займись-ка и ты делом.

– А именно? – отозвался он.

– Включи свой компьютер, найди авиарейсы до Атенса, штат Джорджия, и закажи два билета. Если удастся, то сегодня в ночь. Или на завтра – раннее утро.

– А ты не будешь звонить своему Дэнзелу?

– Моргану, баронет. Буду, но несколько позже, когда у тебя будет информация о нашем маршруте.

– О’кей. – Артур уже запустил ноутбук и рыскал по сайтам, предлагающим авиабилеты. Эли снова углубилась в хронику «Цикады».

– Итак, – минут через пять рапортовал МакГрегор, – докладываю. Прямых рейсов отсюда до Атенса нет.

– А что есть?

– В любом случае нам нужно лететь до Атланты, оттуда до Атенса семьдесят миль. В Атланте арендуем машину, она нам понадобится и в самом Атенсе – час с небольшим, и мы на месте.

– И когда же рейс на Атланту?

– Чтобы прибыть засветло и лететь без пересадок, самый ранний вариант: Virgin Atlantic. Вылет в 9:25, прибытие без пяти два. Дня. В половине третьего мы уже будем рулить в Атенс.

– Что ж, – кивнула Эли, – вполне вариант. И у меня, – она бросила взгляд на часы, – достаточно времени поработать, порыться в этой истории. Часов, я думаю, до семи или хотя бы полседьмого утра.

– А спать ты не собираешься?

– Спать я буду в трансатлантическом лайнере, Арти. Сейчас главное: получить хоть какое-то представление об этой богом проклятой «Цикаде», чтобы не ползать на ощупь по Атенсу, как пара слепых щенят.

МакГрегор пожал плечами и нажал Enter. Стоящий на отдельном столике принтер негромко загудел и выдал отпечатанную страничку с электронными билетами.

– Два, – сказал Артур. – Лондон, Хитроу – Хартсфилд-Джексон аэропорт, Атланта, Джорджия. Бизнес-класс.

– Однако вы расщедрились, баронет.

– Пара лишних фунтов стерлингов ради любимой? – Шутка, однако, не возымела успеха. Несмотря на вымученную улыбку, лицо молодой женщины поминутно искажалось гримасой боли: она никак не могла отрешиться от происшедшего в Атенсе. – Но!

– Есть какие-то «но»?

– Да. Этот аэробус сэра Ричарда[7], увы, не оборудован Wi-Fi.

– Хорошо, что ты упомянул об этом, – Эли посерьезнела. – Значит, мне надо будет закачать на свою машинку все, что возможно, из этой хроники. Может быть, и набор тестов, если «хроникер» их выложил.

– Как насчет легкого ланча? – предложил Артур.

– Пара сэндвичей прямо здесь меня вполне устроит.

– Ты не будешь звонить своему Дэнзелу?

– Моргану. – Эли насупилась. – И я поправляю тебя в последний раз, учти.

– Так будешь звонить или нет?

– Рановато… Он еще на работе. Позвоню чуть позже, когда будет дома.

– О’кей. Джеймс!

Иерусалим, подножие Храмовой горы,

3 октября 1119 г.

Гуго де Пейн устало потянулся, сидя на бревне неподалеку от костра. Небольшая группа его друзей и соратников пристроилась поближе к мерцающим углям: ночь выдалась прохладной. Де Пейн наблюдал, как юный Россаль тычет кинжалом в тушку жарившейся над углями маленькой серны. При каждом уколе из надреза выступала кровь. Нет, мясо еще не прожарилось. Хлопнув ладонями по коленям, Гуго встал и отошел от костра на дюжину шагов. Подняв голову, он смотрел в ночное небо, дивясь этому чуду, этому творению Божию. Полная луна не смогла стереть с небесного занавеса мириады мерцающих звезд. Внезапно справа от де Пейна раздался голос:

– Благородный рыцарь.

Повернувшись, он увидел старика в пыльном темном кесуте – обычном еврейском халате. На голове его была чалма пеэр, тоже традиционный еврейский головной убор.

– Кто ты?

– Творение Создателя, как и ты.

– Ты говоришь по-французски без всякого акцента. Ты француз? Тогда почему ты одет как еврей?

Старик покачал головой:

– Луна светит ярко, на небе ни облачка. Тебе видно мое лицо?

– Разве что от кончика носа и ниже, – хмыкнул де Пейн.

– Ну так посмотри на мои губы, они-то тебе видны.

Де Пейн вдруг понял, что губы старика не шевелились. Но ведь он говорил! Однако Гуго быстро взял себя в руки.

– Ну что ж, еще один фокусник-чревовещатель. Весь Восток роится такими «волшебниками».