– Ничего себе... платье, – пробормотал Ричард, внимательно осматривая Марианну, от удивления он чуть не пролил на себя шампанское, но Софи вовремя придержала его бокал.

– Да уж, – протянула она, с легким презрением поморщилась и положила себе в рот клубнику.

– Тебе не нравится? – удивился мужчина. – Я думал, тебе нравятся пикантные наряды.

– Все должно быть в меру и к месту, – философски ответила Тревиль. – Я бы никогда не додумалась выйти к своим придворным в одном белье или вовсе без него... не вижу пока.

К столу подошла невысокая девушка в кожаном платье, очень похожем на то, что было на Софии на балу в честь приезда комиссара, даже кинжал и бластер на поясе висели. Волосы девушки были заплетены в свободную косу и слегка поблескивали на свету, лицо полностью закрывала плотная черная маска. Софи окинула придворную быстрым взглядом и сразу потеряла к ней всякий интерес. Марианна направлялась прямо к ним.

– Добрый вечер, Ричард, – чуть приседая в реверансе, певуче поздоровалась она, София, стоявшая к ней спиной, промолчала и сделала вид, что ее здесь нет.

– Добрый, ваша... Марианна, – вовремя спохватился он. – Очень красивое платье.

– Спасибо, – княжна, наверное, улыбнулась, но под маской этого видно не было.

– Добрый вечер, ваша светлость, – дерзко влезла в разговор девушка в кожаном платье.

– А вы я смотрю, платье решили не менять, – с легким оттенком презрения в голосе, вместо приветствия ответила княжна. – Вам стоит поучиться вкусу и вежливости, Софи.

– Вам тоже, Марианна, – весело и дерзко усмехаясь, сказала Тревиль, княжна резко обернулась к ней.

– Вы?!

– Оу, вы меня не узнали? Большая честь, – девушка снова усмехнулась.

– Вы непривычно выглядите, Софи, вас трудно узнать в наряде подходящем больше для придворной дамы, чем для человека вашей профессии, – вежливо и невероятно ядовито ответила Марианна.

– А вас, я смотрю, сразу все узнали, – с явным намеком на прозрачность платья, парировала София.

– Вам все-таки стоит поучиться вежливости.

– А вам вкусу, – невозмутимо ответила Тревиль, ее глаза искрились дерзостью.

– Приятного вам вечера, – холодно пожелала Марианна, прекрасно осознавая, что продолжая беседу, выставит себя дурой. – Ричард, вы не составите мне компанию?

– Эм, – Гизборн замялся.

Его положение спас какой-то почтенный министр, который подошел к княжне и принялся сыпать комплементами.

– Пошли-ка отсюда, – озорно улыбаясь, пробормотала Ричарду Софи, и потащила его сквозь толпу к другому столу, девушка в кожаном платье поспешила за ними.

Этот стол был заставлен разнообразными холодными закусками. Здесь было десять видов сыра, с десяток разновидностей колбас, балык, холодное жареное мясо и больше двадцати видов салатов.

– Удачно мы, – комментировала Тревиль и на ходу выхватила с подноса официанта бокал с красным вином. – Рич, если тебе не трудно, поухаживай за мной, боюсь изгваздать в еде рукава.

– Хорошо, говори, что класть.

Гизборн взял чистую тарелку и приготовился ее заполнять.

– Таак, положи мне того салатика оранжевого и еще вот того, красненького. О! что это? Оливье? И его положи, – “мушкетер” послушно и безропотно наполнял тарелку салатами. – Теперь еще мяса того кусочек положи.

– Ты не лопнешь? – не выдержал и возмутился мужчина.

– Не...

– Простите, – перебила Софию девушка в кожаном платье. – Вы ведь София де Тревиль?

– Прощаю, да, – повернувшись к девушке, быстро переключилась Софи, Ричард замер, с любопытством ожидая продолжения. – Вы что-то хотели?

– Я – Рейчел Милиганс, видела, как вы разговаривали с княжной, и захотела с вами познакомиться, – девушка робко протянула руку.

– Очень приятно, Рейчел, – София ответила на рукопожатие, судя по лицу Милиганс, с силой она переборщила. – Рич, ты не стой как столб, вон сырка еще положи!

– Правда, что вы в совершенстве владеете всеми видами оружия? – с горящими глазами спросила девушка.

– Этого? – Гизборн указал на тонко нарезанный сыр с какими-то черными вкраплениями.

– Не, нормальный давай, вон справа от твоей руки. Да это слева! Прости, что ты сказала? – Тревиль снова повернулся к Рейчел. – А точно, оружие. Нет, не правда, в мире нет совершенства, а во владении оружием тем более. К тому же я далеко не всем умею пользоваться.

– А вы можете меня взять к себе в ученики? – пошла ва-банк Рейчел, ее глаза буквально умоляли.

– Что? – Софи удивленно уставилась на девушку и чуть не поперхнулась вином. – Я не мастер боевых искусств, у меня нет учеников!

– Тебе еще что-то надо? – бесцеремонно влез Гизборн.

– Еще кусочек балыка и хватит для начала, и вилку мне подай, пожалуйста, – делая повелительный жест рукой, попросила София.

– Я тебе не мальчик на побегушках, сама бери, – весело и беззлобно огрызнулся Гизборн.

– А к себе в Гвардию вы меня можете взять? Леди де Тревиль, ну пожалуйста, – Рейчел схватила ее за руку и уже явно собиралась расплакаться.

– Рейчел, серьезный вопрос, – строго глядя в глаза девушке, начала Софи. – Сколько тебе лет?

– Шестнадцать, но я уже кое-что умею!! Я буду очень полезной, правда! Пожалуйста, леди Тревиль.

– Держи, – Ричард подошел к Софии и протянул ей тарелку и вилку, та молча поставила полупустой бокал с вином на стол и приняла еду.

– Ты где-нибудь учишься? – спросила она у Рейчел.

– Я училась в университете искусств, но бросила месяц назад! Я хочу в Гвардию!

– Так, Рейчел, поступим с тобой так. Ты возвращаешься в университет, – лицо девушки скисло. – В Гвардию в шестнадцать я тебя взять не могу, но я договорюсь за тебя с одним хорошим учителем боевых искусств. Его отец тренировал меня. Я тебе позвоню на днях и расскажу к кому и куда ехать. Договорились?

– Спасибо, леди де Тревиль. Спасибо!

Рейчел чуть не прыгала от счастья, ее нисколько не смутил тот факт, что София не спросила номера ее вифона.

– Вот и чудненько, – усмехнулась Тревиль, и набрала на вилку один из салатов.

– Я пойду, ладно? – преданно заглядывая в глаза Софи, спросила девушка.

– С новым годом, – улыбнувшись, сказала Тревиль и потеряла к Рейчел Милиганс всякий интерес, та сразу это заметила и быстро куда-то испарилась.

– Кто это такая? – удивленно спросил Ричард, глядя в след девушке.

– Понятия не имею, – беззаботно ответила Софи и пожала плечами. – Хочешь, салатик? Очень вкусный.

– Ну, дай попробовать, – сдался Гизборн.

– Держи, – протянула Тревиль, набрала на вилку салата и протянула прибор “мушкетеру”, тот быстро, чтобы не успеть уронить сунул его себе в рот.

– Мм, и правда вкусный. Набрать и себе что ли.

Когда Ричард вернулся с тарелкой полной еды, Софи уже весело болтала с каким-то мужчиной в канареечно-желтом костюме, розовом галстуке и в маске попугая.

– Добрый вечер! С Новым годом! – заметив, подошедшего Гизборна, воскликнул собеседник Тревиль. – Софи, это ваш спутник?

– Ну, можно и так сказать. Мы коллеги, – улыбнувшись, ответила девушка. – Познакомься Ричард – это Селион Аргиан, наш новый министр культуры. Селион, это Ричард Гизборн – первый помощник командора де Тревиля.

– Я всегда думал ты его первый помощник, – удивился Аргиан.

– Я его заместитель, тут тонкая грань, – насмешливо ответила Софи.

– Ну, что ж не буду вам мешать. Приятного вечера, – они с Софией чокнулись бокалами, и министр культуры быстро смешался с разноцветной толпой.

Неожиданно по залу прокатился звук колокола, все гости замерли. На возвышение поднялся князь, уже без маски и, подняв бокал с шампанским, замер с гордо поднятой головой и идеально ровной осанкой, в ожидании тишины.

– Дорогие жители Славянии, – весь бал транслировался в прямом эфире по телевидению, чтобы каждый желающий мог себя почувствовать знатным гостем, для этого нужно было всего лишь включить голографический экран. – До конца этого года осталось всего пара мгновений, и я бы хотел, чтобы в эти мгновения вы вспомнили все самое хорошее, что было в этом году. Я, князь Владислав, как ваш правитель, делаю все, чтобы ваша жизнь была комфортной и спокойной, и в этом году нам всем вместе удалось предотвратить немало бед. Надеюсь, в следующем году нам удастся сделать нашу жизнь еще лучше! С Новым годом, друзья!!