– Не трудитесь, Ричард, – мягко сказал отец Сергий. – Поверьте, я прекрасно знаю, что вы хотели сказать. Не желаете попробовать медовые пряники? – резко сменил тему он. – Наша кудесница Алена сделала такие пряники, что я еле оторвался!

– С большим удовольствием, – тут же откликнулась София.

– А ты на бал не опоздаешь? – священник хитро прищурился.

– Ради пряников Алены можно и опоздать на какой-то скучный бал.

Пряники оказались и вправду восхитительными. Ричард съел их целый десяток и еле смог себя остановить. А отец Сергий оказался необыкновенно хорошим собеседником, его мягкий спокойный голос располагал к размеренной философской беседе и сам он предпочитал слушать, а не говорить.

Из церкви Гизборн вышел необыкновенно умиротворенным и с полным пакетом пряников в руках. Софи беззаботно улыбалась и хрустела леденцами. С наслаждением втянув полной грудью морозный воздух, Ричарду впервые за многие годы захотелось смеяться безо всякой причины, просто смеяться от счастья.

– Я же говорила, что тебе понравиться, – приподняв брови и улыбаясь, сказала Софи.

– Я не ожидал от церкви такого, – честно признался “мушкетер”. – Моя мама всегда рассказывала всякие ужасы о постах, куче правил, ритуалов и инквизиции.

– Пост – это вообще самое жуткое, – очень смешно изображая страх, подколола напарника девушка.

– Да иди ты, – отмахнулся он. – Сколько там, кстати, времени. Нам на бал не пора?

– Бал в одиннадцать ночи, сейчас судя по солнцу сейчас около пяти, не думаю, что мы опоздаем.

– Я думал, что девушки всегда долго собираются.

– Ну не семь же часов!!

Они неожиданно быстро вышли на улицу, где стоял мобиль Софи.

– Ты, что водила меня кругами? – удивленно спросил мужчина, когда они тронулись.

– Мне просто захотелось пройтись по торговым рядам, – беззаботно пожала плечами она.

Ричард ничего не ответил, просто улыбнулся и откусил кусочек медового пряника.

Вечер наступил быстро. Прозрачная ледяная ночь сковала город морозом. Гизборн в который раз прокрутился перед зеркалом в своем маскарадном костюме. Выглядел он в нем как дворянин из Второго Средневековья. Проверенный меч и бластер не особо вязались с образом, так что Ричард при себе оставил только длинный кинжал на поясе и нож в сапоге. Вифон недовольно пиликнул.

– Ну, кто там еще? – раздраженно пробормотал “мушкетер” и нажал кнопку ответа, перед ним тут же появилась голограмма Васи – дроида Софи.

– Ричард, София попросила меня заехать за вами. Я жду вас внизу, – почтительно сообщил дроид.

– Что? Заехать за мной?

– Да, так и сказала.

– Буду через пару минут, – пробормотал Гизборн и отключился.

Бормоча себе под нос ругательства, он быстро нахлобучил на голову шляпу, надел свой привычный кожаный плащ и взял в руки маску.

На улице сильно похолодало с утра, мобиль Софи стоял прямо у выхода из дома. Ричард сел на переднее сидение, Вася тут же тронулся.

– Куда мы едем? – спросил “мушкетер”, как только они вырулили на 7ю радиаль.

– В особняк де Тревиль, София еще не собралась до конца. Оттуда я отвезу вас с ней во дворец, – обстоятельно ответил дроид.

– Ясно, – пробормотал мужчина и уставился в окно.

Вася провел Гизборна в гостиную, а сам удалился в неизвестном направлении, Софи нигде видно не было. “Мушкетер” ругнулся и принялся в нетерпении ходить кругами по комнате. Сзади на лестнице послышался шум шагов, Ричард обернулся в удивлении замер. Софи спускалась по лестнице, как всегда быстро и громко стуча каблуками. Но в этот раз ей приходилось придерживать руками юбку шикарного синего атласного платья, расшитого по краям рукавов, декольте и юбки золотой нитью. Рукава на этом платье были двойные, верхний рукав был широким, треугольной формы и на уровне локтя спадал с предплечья, оканчиваясь на уровне колен, нижний же – плотно облегал руку и цеплялся за средний палец аккуратной петелькой. Шикарные пышные золотистые волосы тугими локонами спадали на плечи и спину девушки, приглядевшись, мужчина заметил, что между локонов были вплетены тоненькие золотистые шнурочки. Спустившись вниз, она с довольным сияющим лицом прокрутилась перед обалдевшим Гизборном.

– Ну, как тебе? – улыбаясь во всех рот, спросила София.

– Очень... красиво, – запинаясь, ответил “мушкетер”. – Я не ожидал, если честно.

Софи хмыкнула и потянулась за своим зимним плащом, валяющимся на диване.

– Погодь! – спохватившись, воскликнул он. – Я помогу.

– Ничего себе! – губы девушки расплылись в довольной насмешливой ухмылке. – Настоящий джентльмен.

– Ну, так я ж на княжеский бал как-никак иду, – не остался в долгу Ричард.

– София, вы забыли свою маску, – почтительно напомнил дворецкий, протягивая Тревиль нагромождение из синих и золотых перьев, лент и драгоценных камней.

– О! Спасибо, самое важное забыла. Поехали.

– Слушаюсь, – Вася склонил голову и с гордо поднятой головой направился на парковку.

К дворцу они подъехали в десять минут двенадцатого. В машине они нацепили маски, Ричард потратил полпути на то, чтобы рассмотреть все детали маски Софи, настолько она была вычурно сделана. На вопрос по поводу цены костюма, девушка отвечать не стала.

Как только мобиль остановился у самого порога дворца, Ричард быстро вышел наружу и помог выйти Софи. Та мило улыбнулась, а в глазах сверкнул самый настоящий огонь. На входе проворный слуга принял у них плащи.

По дороге в зал в коридоре они встретили Тревиля, который озадаченно хмурился и уже прошел было мимо, если бы Ричард его не окликнул.

– Ричард, привет, – улыбнувшись краями губ, поздоровался командор. – Ты не знаешь, где Софи? И что это за дама, твоя спутница?

– Пап, стыдно не узнать собственную дочь, – приподнимая маску, заметила девушка.

– О, Господи! Я не ожидал, что ты так вырядишься! – Тревиль почти сразу понял, что получилось грубовато, и неловко замялся. – Ну, я имел в виду, я не думал, что ты такое платье красивое... непрактичное себе возьмешь.

– Не трудись извиняться, – отмахнулась София. – Надо же мне хоть раз в году надеть платье соответствующее моему социальному статусу. И оно не непрактичное!

– Ты что вооружена?

Брови Ричарда изумленно взлетели вверх.

– Конечно, вооружена! У меня бластер и кинжал с собой! – насупилась Тревиль и сложила руки на груди.

– А где... – “мушкетер” опешившим взглядом шарил по телу девушки, пытаясь найти место для оружия.

– На бедре пристегнуто, тут карманы, – озорно прикусив губу и ловко извлекая из складок юбки небольшой бластер, ответила Софи.

– Микрофон при тебе? – сменил тему командор.

– Как всегда.

– А у тебя, Ричард?

– Тоже.

– Приятного вечера, – Тревиль чуть склонил голову и удалился.

– Пошли? – спросил Гизборн, жестом предлагая девушке опереться на его руку.

Софи кивнула, взялась за его локоть и они не спеша направились в зал. Там уже было полно гостей. От ярких разноцветных нарядов пестрило в глазах, Гизборн принялся искать в толпе княжну. София какое-то время молча наблюдала за ним, но затем все-таки не выдержала: – Ищешь кого-то?

– А?

– Ищешь, говорю, кого-то? – повторила она, мужчина растерянно замер, беспомощно глядя на девушку. – Княжны в зале нет, так что не трудись.

– Откуда ты узнала, что...

– Мысли читать умею, – не давая ему договорить, съязвила Тревиль и потащила “мушкетера” к столу с едой.

Ровно в половину двенадцатого распахнулась до того закрытая дверь и в зал вошла Марианна под руку с князем. На Владиславе был элегантный костюм в серую и черным клетку, черный цилиндр и простая без всяких украшений маска, закрывающая только лоб, скулы и часть носа. Платье Марианны вызвало дружный стон большей части мужчин в зале. Это был простой свободный светло-сиреневый сарафан безо всяких украшений и изысков, кроме одного – он был почти полностью прозрачным. Самые интимные места он, конечно, прикрывал, но так чтобы туда еще сильнее хотелось заглянуть. На шее княжны сверкало брильянтовое колье, руки украшали такие же браслеты, маска же была на все лицо из плотной ткани в цвет к платью, украшенная такими же брильянтами как на украшениях. Роскошная грива темных волос была собрана в сложную прическу.